Chapter 405: ลานบ้าน อเล็กซ์เอียงคอด้วยความสับสนต่อประโยคสุดท้ายที่ผู้อาวุโสลำดับที่สองเพิ่งพูดออกมา "หนึ่งใน... พวกเรา? ผมไม่เข้าใจครับผู้อาวุโส" เขาเอ่ยถาม "เฮ้อ... หลังจากการรุกรานของอสูรในเมืองหลวง เมื่อถึงเวลาต้องเดินทางกลับ ทุกคนต่างปลอดภัยดี ยกเว้นเจ้า พวกเขาจึงใช้เวลาหนึ่งวันเต็มในการตามหาเจ้า ก่อนที่ประมุขนิกายเหวินจะสั่งให้คนกลุ่มที่เหลือรีบเดินทางกลับไปยังเมืองสการ์เล็ตโดยด่วน" "ในระหว่างนั้น เราพบข้อมูลจากจดหมายที่ทิ้งไว้ว่าว่านลี่ตัดสินใจออกไปตามล่ากลุ่มโจรที่สังหารพ่อแม่ของเขา ดังนั้นเขาจึงจากนิกายไปแล้วเช่นกัน" "เขาไม่ได้ทิ้งเบาะแสใดๆ ไว้เลยว่าเดินทางไปทิศทางไหนหรือจากไปเมื่อใด เขาอาจจะเปลี่ยนใบหน้าไปแล้วด้วยซ้ำ เราจึงไม่รู้เลยว่าเขาไปอยู่ที่ไหน ผู้อาวุโสสองสามคนก็จากไปแล้วเหมือนกัน... แต่มันยากที่จะติดตามนักปรุงยาที่ตั้งใจจะซ่อนตัวจริงๆ" ผู้อาวุโสลำดับที่สองกล่าว "อย่างนี้นี่เอง..." อเล็กซ์เอ่ย สายตาของเขาทอดมองออกไปไกลขณะนึกถึงความรู้สึกของว่านลี่ตอนที่รู้เรื่องการตายของพ่อแม่ ความเจ็บปวด ความทุกข์ระทม ความโกรธแค้น และความเสียใจ เขาเก็บงำสิ่งเหล่านี้ไว้ลึกสุดใจโดยไม่เคยแสดงออกมาให้ใครเห็น 'เขาคงคิดเรื่องแก้แค้นมานานมากแล้วสินะ' อเล็กซ์ครุ่นคิด เขากำลังจะนึกถึงเรื่องอื่นต่อ แต่ผู้อาวุโสลำดับที่สองก็พูดขึ้นมาก่อน "ข้าขอตัวก่อนนะ ดีใจที่ได้รู้ว่าเจ้ายังมีชีวิตและสบายดี ศิษย์น้องอวี่ ข้าจะแจ้งให้ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ได้ทราบเรื่องนี้" ผู้อาวุโสลำดับที่สองกล่าว "อ้อ จริงด้วย ข้ากำลังจะไปที่หอผู้อาวุโสเพื่อแจ้งให้ทุกคนทราบตอนที่เด็กพวกนั้นเรียกเจ้า และเจ้าก็เรียกข้ามา" ผู้อาวุโสสูงสุดพูดราวกับว่าเขาลืมทำบางอย่างไป จากนั้นเขาก็หันมาหาอเล็กซ์แล้วกล่าวว่า "เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องอื่นแล้วนะเด็กน้อย นี่มันดึกแล้ว เจ้าคงเหนื่อย ไปพักผ่อนเถอะ ที่เหลือเดี๋ยวพวกข้าจะดูแลอาจารย์ของเจ้าให้เอง" ผู้อาวุโสสูงสุดและผู้อาวุโสลำดับที่สองหันหลังเตรียมจากไป "ท่านอาจารย์ปู่ เดี๋ยวก่อนครับ" อเล็กซ์เรียกไว้ "มีอะไรหรือเด็กน้อย?" เขาถามกลับ "ท่านพอจะทราบไหมครับว่าทำไมอาจารย์ถึงไปยังทุ่งต้องห้าม?" เขาถาม นี่เป็นคำถามที่อยู่ในใจเขามาสักพักหนึ่งแล้ว ผู้อาวุโสสูงสุดนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "เจ้ารู้ไหม... ข้าไม่คิดว่านางเคยบอกเหตุผลใดๆ กับพวกเราว่าทำไมถึงไปที่นั่น เหล่าผู้อาวุโสทุกคนรับรู้เรื่องที่เกิดขึ้นในทุ่งต้องห้ามและได้ช่วยศิษย์คนอื่นๆ ออกมาแล้ว" "หลังจากนั้น พออาจารย์ของเจ้าบอกว่ามีบางอย่างที่นางต้องไปตรวจสอบที่นั่น พวกผู้อาวุโสก็เพียงแค่ติดตามนางไป ทว่าเพียงหนึ่งหรือสองชั่วโมงหลังจากไปถึง นางก็ล้มป่วยและถูกหามกลับมาที่นี่ ซึ่งนั่นเป็นจุดที่อาการป่วยของนางเริ่มทรุดหนักลง" ผู้อาวุโสสูงสุดเล่า "เข้าใจแล้วครับ งั้นผมจะถามอาจารย์โดยตรงถ้าท่านฟื้นขึ้นมา ราตรีสวัสดิ์ครับท่านอาจารย์ปู่ ท่านผู้อาวุโสลำดับที่สอง" อเล็กซ์กล่าวพร้อมโค้งคำนับเล็กน้อย "ไปเถอะเด็กน้อย พักผ่อนซะ" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวแล้วจากไปพร้อมกับผู้อาวุโสลำดับที่สอง อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์ยังคงไม่ขยับไปไหนครู่หนึ่ง เขานึกในใจ 'อาจารย์คงกังวลเรื่องความผิดปกติในทุ่งต้องห้ามเลยไปตรวจสอบ แต่พลังหยางที่นั่นทำให้ท่านล้มป่วย ท่านเลยน่าจะไม่พบอะไรเลย' อเล็กซ์คิด 'เฮ้อ ช่างเถอะ เดี๋ยวค่อยคิดเรื่องนี้ทีหลัง' เขาคิดพลางเดินไปยังบ้านของตนที่ไม่ได้กลับมานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว เขาเดินเข้าไปเห็นว่าตะเกียงถูกจุดไว้สำหรับยามค่ำคืนแล้ว เขาหยิบตะเกียงดวงหนึ่งลงมาและเดินเข้าไปในลานบ้าน เขาเลื่อนมันลงบนพื้นและถอดฝาครอบออกเพื่อดูเปลวไฟข้างใน พร้อมกับแผ่นโลหะที่อยู่ด้านล่าง "ฉันจำไม่ผิดจริงๆ ด้วย ฉันดูไม่ออกว่านี่เป็นโลหะชนิดไหน แต่มันคืออันเดียวกับที่ฉันเคยเขียนลายวงจรลงไป" อเล็กซ์คิด เขานำฝาครอบกลับไปใส่ที่เดิมแล้วลุกขึ้นยืน "อาาา" เขาร้องพลางบิดขี้เกียจ เขาไม่ได้ยืดเส้นยืดสายให้สบายตัวขนาดนี้มานานแล้ว "อาบน้ำสักหน่อยดีกว่า" เขาคิดพลางถอดเสื้อผ้าแล้วกระโดดลงไปในสระ น้ำเย็นชำระล้างความสกปรกและของเสียที่ร่างกายสะสมมาโดยธรรมชาติในเดือนที่ผ่านมาออกจนหมดสิ้น โดยไม่ต้องถาม เขาเรียกไข่มุกออกมาด้วย เจ้าไข่มุกนั้นเกลียดการอยู่ในน้ำเป็นที่สุด ทุกครั้งที่ถูกเรียกออกมา มันจะรู้สึกลนลานราวกับว่ากำลังจะตายในเร็วๆ นี้ อย่างไรก็ตาม จากอารมณ์ที่ถูกส่งผ่านไปยังอเล็กซ์ เขารู้สึกเพียงว่ามันแค่เกลียดน้ำและไม่ได้รู้สึกว่ามันเป็นอันตรายแต่อย่างใด ครั้งนี้ก็เช่นกัน มันเริ่มตะเกียกตะกายและไม่ต้องการอยู่ในน้ำเลยแม้แต่นิดเดียว "เกลียด! เกลียด!" ข้อความถูกส่งเข้ามาในหัวของอเล็กซ์ผ่านกระแสจิตของไข่มุก ไม่นานมันก็เริ่มว่ายน้ำอย่างถูกวิธีโดยไม่ตะเกียกตะกายอีกและพยายามจะขึ้นจากน้ำ "แกไปไหนไม่ได้ทั้งนั้น" อเล็กซ์กล่าวขณะคว้าตัวไข่มุกไว้ได้อีกครั้ง ไข่มุกพยายามดิ้นรนให้หลุดจากมือ แต่ความแข็งแกร่งของอเล็กซ์เมื่อรวมพลังกายและลมปราณนั้นมากเกินกว่าที่ไข่มุกจะรับมือไหว ไข่มุกจำใจต้องทนอยู่อย่างทุกข์ทรมานขณะที่อเล็กซ์อาบน้ำให้มันอย่างระมัดระวัง เพราะมันไปคลุกคลีกับสิ่งสกปรกมานานเกินไปและต้องฝึกฝนกับเขาอยู่ทุกวัน มันจึงจำเป็นต้องอาบน้ำจริงๆ เมื่อทำความสะอาดตัวเองและไข่มุกเสร็จแล้ว เขาก็เดินขึ้นมาจากสระและปล่อยให้ไข่มุกทำตามใจชอบ สิ่งแรกที่ไข่มุกทำเมื่อถูกปล่อยตัวคือการแยกเขี้ยวใส่เขา อเล็กซ์รู้สึกขบขันกับท่าทางนั้นและไม่ได้คิดอะไรมาก เขาเช็ดตัวให้แห้งอย่างรวดเร็วและช่วยเช็ดตัวให้ไข่มุกด้วย หลังจากนั้น ไข่มุกก็ไม่ได้โกรธเขาอีก อเล็กซ์สวมชุดศิษย์หลักอีกชุดหนึ่งแล้วเริ่มนั่งสมาธิ เขาให้ไข่มุกฝึกฝนไปด้วย ไม่นานเขาก็เริ่มการฝึกฝนแบบคู่ ขณะที่เขาเข้าสู่ภวังค์ เช่นเดียวกับทุกครั้ง เขาก็ผล็อยหลับไป ประมาณ 6 โมงเช้า เขาก็ตื่นขึ้นมา เขามองดูเวลาและคิดว่ายังมีเวลาเหลืออีกพอสมควร ก่อนที่จะต้องไปทานอาหารเช้าและเตรียมตัวเข้าชั้นเรียน ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจไปเยี่ยมอาจารย์ของเขา เมื่อไปถึงที่นั่น เขาเห็นเพียงศิษย์หญิง 3 คนที่ยังคงอยู่ ส่วนคนอื่นๆ รวมถึงฟ่านรั่วกังและโจวเหมยต่างกลับไปที่เรือนพักของตนบนยอดเขาหลักแล้ว ศิษย์หญิงทั้ง 3 คนที่เหลือยังคงดูแลนางอยู่ แต่ดูเหมือนพวกเธอไม่ได้มีอะไรต้องทำเป็นพิเศษเสียเท่าไหร่ พวกเธอจะออกไปพักผ่อนตอนกลางคืนก็คงไม่เสียหายอะไร หม่าหรงยังคงหมดสติและพื้นห้องก็ยังคงปกคลุมไปด้วยชั้นน้ำแข็ง แม้ว่าจะมีการจัดการเรื่องน้ำที่เจิ่งนองออกไปแล้วก็ตาม เมื่อไม่มีอะไรให้ทำเพิ่ม อเล็กซ์กล่าวขอบคุณพวกนางและเดินออกมา เขาไปยังหอศิษย์เพื่อดูว่าจำเป็นต้องแจ้งการกลับมายังนิกายหรือไม่ โชคดีที่เขาได้รับการยกเว้นเรื่องคะแนนสมทบ ไม่อย่างนั้นเขาคงถูกขับไล่ออกไปนานแล้ว เขาได้รับศิลาวิญญาณจำนวนหนึ่งและโอสถคุณภาพต่ำมาเป็นค่าตอบแทนรายเดือน อเล็กซ์เกือบหลุดหัวเราะออกมาตรงนั้นเพราะคุณภาพที่แย่เหลือเกิน 'โอสถระดับทั่วไป 30% สองเม็ด กับศิลาวิญญาณ 50 ก้อน ก่อนที่ฉันจะขายโอสถเม็ดแรกได้ ฉันคงคิดว่านี่เป็นค่าตอบแทนที่หรูหรามากที่ได้เฉพาะศิษย์หลักเท่านั้น' เขาคิด ตอนนี้เขารู้แล้วว่าเหล่าศิษย์หลักมีความเป็นอยู่หรูหราเพียงใดจากการที่มีพรสวรรค์ด้านการปรุงยา เขาตรวจสอบอันดับคะแนนสมทบและอันดับความสำเร็จด้านการปรุงยา ชื่อของเขาไม่อยู่ในอันดับคะแนนสมทบเพราะเขาไม่มีคะแนนสมทบให้กับนิกายอีกต่อไป ส่วนความสำเร็จด้านการปรุงยานั้น เนื่องจากเขาไม่ได้ส่งโอสถให้เลยในช่วง 6 สัปดาห์ที่ผ่านมา อันดับของเขาจึงตกลงไปอยู่ที่ช่วง 50 กว่าๆ 'ฉันควรจะส่งโอสถสักหน่อยเพื่อทำอันดับไหมนะ?' เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง 'ไม่ล่ะ ฉันแค่ส่งโอสถระดับสวรรค์ไปสักเม็ดเดียวก็ได้เป็นผู้อาวุโสแล้ว' เขาคิด เมื่อคิดดังนั้น เขาก็กลับไปยังเรือนพักของตนและล็อกเอาต์ออกไป ****** ณ อีกฟากหนึ่งในโลกแห่งความเป็นจริง รถคันหนึ่งจอดลงที่ด้านนอกประตูเหล็กขนาดใหญ่ ฮ่าวหยาเดินลงมาจากรถพร้อมกระเป๋าเอกสารในมือ เธอสวมชุดเดรสสีดำแขนยาวที่ยาวลงมาถึงเข่า ใต้ชุดนั้นขาของเธอถูกปกคลุมด้วยถุงน่อง เธอไม่สวมเครื่องประดับใดๆ ยกเว้นแหวนวงเดียวบนนิ้วที่ประดับด้วยอัญมณีสีแดงคล้ายทับทิมเม็ดใหญ่ เธอไม่ได้สวมแม้แต่นาฬิกาข้อมือ ผมของเธอปล่อยสยายแต่มีแว่นกันแดดคอยกันหน้าม้าไม่ให้ปรกหน้า เธอเดินไปยังประตูด้วยรองเท้าส้นสูงแล้วผลักมันเข้าไป เธอเดินเข้าไปด้านในและมุ่งหน้าสู่คฤหาสน์ขนาดใหญ่ที่อยู่ภายใต้การครอบครองของผู้ชายที่เป็นคนรับผิดชอบเกม 'นิรันดร์แห่งการบำเพ็ญเพียร' (Eternal Cultivation) เธอเดินไปยังห้องที่เธอเคยรออยู่เมื่อครั้งที่เขาสร้างแคปซูลเสร็จใหม่ๆ เธอเห็นว่าประตูห้องเปิดอยู่ จึงตัดสินใจเดินเข้าไป ภายในห้องนั้นมีขนาดกว้างขวางมากจนไม่น่าเชื่อว่าจะซ่อนอยู่ในคฤหาสน์ขนาดนั้นได้ เธอเดินผ่านกระบอกแก้วจำนวนมหาศาลเพื่อหาชายคนนั้น แต่เขาไม่อยู่ที่นั่น 'เขาไปอยู่ที่ลานบ้านหรือเปล่านะ?' เธอสงสัยจึงเดินกลับออกมา ด้านหลังคฤหาสน์หลังยักษ์มีลานบ้านขนาดเล็กที่เต็มไปด้วยสนามหญ้าที่ตัดแต่งไว้อย่างดีและสระน้ำขนาดใหญ่ตรงกลาง หากใครเดินเข้าไปใกล้พอ จะเห็นสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่บางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ภายในสระนั้น ถัดจากสระน้ำเล็กน้อย ชายคนนั้นกำลังนั่งขัดสมาธิหลับตาอยู่ "ในที่สุดเธอก็หาทางมาที่นี่จนได้นะ" เขากล่าวพร้อมลืมตาขึ้น ฮ่าวหยาขมวดคิ้วเมื่อเห็นเขานั่งอยู่หน้าสระน้ำ "คุณก็น่าจะบอกฉันสักหน่อยว่าอยู่ที่นี่ ฉันจะได้ไม่ต้องเดินผ่านห้องนั้น" เธอกล่าวพลางทำหน้ามุ่ย "ฮ่าๆ จะรีบร้อนไปทำไม ไม่มีอะไรหายไปไหนหรอก" เขาหัวเราะ "ช่างเถอะ นี่ข้อมูลไร้สาระที่คุณอยากได้" เธอกล่าวพลางโยนกระเป๋าเอกสารให้ชายคนนั้น ดวงตาของชายคนนั้นเป็นประกาย "งั้นมันก็ออกมาแล้วสินะ หวังว่ามันจะเปลี่ยนไปในทางที่ดีนะ" เขากล่าวพร้อมหยิบเอกสารปึกใหญ่ออกจากกระเป๋า เมื่อหยิบออกมาแล้วเขาก็เริ่มอ่านอย่างช้าๆ "โอ้" เขาอุทานด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นสิ่งที่อยู่หน้าแรก "มีการขายแคปซูลไปกว่า 400 ล้านเครื่องทั่ว 17 เมือง? นั่นมันมากกว่าที่ฉันคิดไว้เยอะเลย เดี๋ยวสิ จำนวนของหมวกเล่นเกมคือเท่าไหร่กันนะ?" เขาถามพร้อมหลับตาลง เขาหวนนึกถึงเอกสารปึกก่อนหน้าที่เคยอ่านแล้วกล่าวว่า "อ้อ ใช่ 250 ล้านสินะ นั่นแปลว่าเรามีผู้เล่นใหม่ถึง 150 ล้านคนเข้าร่วมการเดินทางนี้ หวังว่าจะมีคนที่มีพรสวรรค์ดีๆ บ้างนะ" "ถึงแม้ฉันจะต้องยอมรับว่า ตัวเองฉลาดจริงๆ ที่รู้ว่าต้องใช้ห้องขนาดใหญ่เพื่อรองรับสิ่งของเหล่านั้น" เขากล่าว "ว่าแต่ ของส่งวัสดุชุดถัดไปจะมาถึงเมื่อไหร่? ปริมาณที่มีอยู่ใกล้จะหมดแล้วนะ" เขาถาม "ฉันเอามาให้แล้ว คุณไม่ต้องห่วงหรอก อ่านข้อมูลพวกนั้นไปเถอะ" ฮ่าวหยากล่าว "ชิ ทำไมเธอถึงเย็นชากับฉันบ่อยจัง?" เขาถาม "คุณก็รู้ดีว่าทำไม" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงโกรธเคือง "อ่า ใช่... อื้ม... เดี๋ยวฉันจะจัดการเรื่องนั้นให้แน่นอน ไม่ต้องห่วงนะ" ชายคนนั้นกล่าวแล้วกลับไปมองดูบันทึกอีกครั้ง สายตาของเขาไล่อ่านรายการข้อมูลแล้วถอนหายใจ "ตายไปครึ่งหนึ่งเลยเหรอ? น่าเสียดายจริงๆ" เขากล่าวแล้วอ่านหน้าถัดไปเรื่อยๆ "เฮ้อ... ทำไมพวกเขาถึงรีบร้อนบำเพ็ญเพียรกันนักนะ? ฉันนึกว่าทุกคนจะรู้แล้วว่านั่นมันไม่ดี" ชายคนนั้นกล่าว "เอาเถอะ อย่างน้อยเด็กหญิงคนนี้ที่มีร่างระดับโบราณเพียงหนึ่งเดียว ดูเหมือนจะลดความเร็วในการบำเพ็ญเพียรลงและกำลังปรับพื้นฐานลมปราณของตัวเองอยู่" "ดูเหมือนความหวังทั้งหมดจะยังไม่สูญสิ้นไปเสียทีเดียว"