บทที่ 95: โรคเร้นลับ “ศิษย์สืบทอด?” ซูจื่อโม่ขมวดคิ้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินชื่อเรียกนี้ เจ้าอ้วนน้อยพยักหน้า “อันที่จริง ทุกสำนักต่างก็มีศิษย์สืบทอด พวกเขาคืออัจฉริยะที่ได้รับความสำคัญและถูกฟูมฟักโดยสำนักอย่างสูงสุด บางสำนักเรียกพวกเขาว่าศิษย์หลัก” เมื่อเข้าใจแล้ว ซูจื่อโม่จึงถามต่อ “นายจะบอกว่าเฟิงฮ่าวอวี่คือศิษย์สืบทอดอย่างนั้นหรือ?” “ยังไม่ใช่” เจ้าอ้วนน้อยตอบ “แต่เขาก็เกือบจะแน่นอนอยู่แล้วว่าจะได้เป็นทันทีที่เลื่อนระดับเป็นศิษย์ชั้นใน นั่นก็เพราะเขาได้เริ่มฝึกฝนหนึ่งในสามสุดยอดวิชาลับอย่าง ‘กระบี่เลือนหาย’ ไปแล้ว ฉันได้ยินมาว่านั่นเป็นเพราะอาจารย์ของฉันไปเกลี้ยกล่อมเจ้าสำนักด้วยตัวเองเลยเชียวล่ะ” เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของซูจื่อโม่ก็เคร่งขรึมลง การที่เขามีสิทธิ์ฝึกฝนสามสุดยอดวิชาลับก่อนที่จะได้เป็นศิษย์สืบทอดนั้น เพียงพอแล้วที่จะบอกได้ว่าทางสำนักให้ความสำคัญกับเขามากแค่ไหน สำหรับวิชาลับที่ถูกยกย่องว่าเป็นเสาหลักของหนึ่งในห้าสำนักใหญ่ แน่นอนว่ามันไม่ใช่สิ่งที่ควรดูแคลน แต่อย่างไรก็ตาม สำหรับซูจื่อโม่แล้ว ปัจจัยที่จะตัดสินผู้ชนะไม่ใช่ตัวเฟิงฮ่าวอวี่ แต่เป็นตัวเขาเอง นอกลานประลองจิตวิญญาณแห่งยอดเขาจิตวิญญาณ ในวินาทีที่เขาลงมือกับซุนเทา เขาก็ค้นพบว่าอีกฝ่ายมีโรคเร้นลับซ่อนอยู่ในร่างกาย หากเขาไม่จัดการกับโรคเร้นลับนี้ การต่อสู้กับเฟิงฮ่าวอวี่ในช่วงสิ้นปีคงไม่เป็นผลดีต่อเขาแน่ เจ้าอ้วนน้อยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะ “แต่พี่ชาย ในเมื่อนายเลือกทางนี้แล้ว ฉันก็จะยังยืนอยู่ข้างนาย ไม่ว่านายจะถูกสั่งห้ามเข้ายอดเขาจิตวิญญาณหรือไม่ ฉันก็จะมาประลองกับนายเป็นครั้งคราวในช่วงหกเดือนนี้เพื่อเพิ่มพลังต่อสู้และช่วยให้นายคุ้นเคยกับเทคนิคการดวล” “ตกลง” ซูจื่อโม่พยักหน้า “เพียงแต่เวลาของเราจะค่อนข้างกระชั้นชิดสักหน่อย เพราะนายต้องเพิ่มระดับการบ่มเพาะพลังไปพร้อมกับเรียนรู้วิธีการหลอมอาวุธและปรุงยา... ไม่ว่าจะอย่างไร เราก็จะทำให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้!” หลังจากเจ้าอ้วนน้อยจากไป ซูจื่อโม่ก็นำพยัคฆ์วิญญาณกลับไปยังที่พักในถ้ำของเขา เมื่อนั่งลงบนเตียงหิน แววตาของซูจื่อโม่ก็ไม่สามารถปิดบังความกังวลได้อีกต่อไป หากเป็นช่วงเวลาก่อนที่เขาจะฝึกฝนส่วนการชำระไขกระดูก ซูจื่อโม่มั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าเขาสามารถจัดการเฟิงฮ่าวอวี่ได้ด้วยพละกำลังทางกายภาพและการต่อสู้ระยะประชิดอันน่าสะพรึงกลัวเพียงอย่างเดียว แต่ในตอนนี้ นับตั้งแต่เขาเริ่มฝึกส่วนการชำระไขกระดูก ร่างกายของเขาก็เกิดการเปลี่ยนแปลงที่เป็นเหตุเป็นผลแต่คาดไม่ถึง การชำระไขกระดูกหมายถึงการเปลี่ยนถ่ายโลหิต แม้เลือดใหม่ที่เกิดขึ้นจะแข็งแกร่งอย่างยิ่ง แต่มันกลับแฝงกลิ่นอายแห่งความเป็นมารไว้อย่างชัดเจน! ย้อนกลับไปบนยอดเขาจิตวิญญาณ จิตสังหารของซูจื่อโม่พุ่งพล่านเมื่อเห็นพยัคฆ์วิญญาณของเขาได้รับบาดเจ็บ สัญชาตญาณกระตุ้นให้เลือดและเส้นชีพจรของเขาเดือดพล่าน และเขารู้สึกได้ว่าร่างกายกำลังแสดงสัญญาณของการกลายร่างเป็นมาร! นี่คือความรู้สึกเดียวกับที่เขาเคยสัมผัสตอนที่กระตุ้น ‘การแปลงร่างวานรโลหิต’ ซูจื่อโม่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วโคจรพลังโลหิต ส่งผลให้กลิ่นอายมหาศาลพลุ่งพล่านจากเส้นชีพจรไปทั่วทุกส่วนของร่างกาย เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าร่างกายกำลังขยายใหญ่และแข็งแกร่งขึ้น! การขยายตัวนี้ชัดเจนยิ่งกว่าตอนที่กล้ามเนื้อเต็มเปี่ยมและเส้นเอ็นตึงเครียดเสียอีก! นี่คือการเปลี่ยนแปลงโดยสิ้นเชิง! เสื้อผ้าของเขาถูกร่างกายที่ขยายใหญ่ขึ้นฉีกขาดจนกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย แม้จะมองไม่เห็นรูปลักษณ์ของตัวเอง แต่ซูจื่อโม่ก็รู้ว่าตอนนี้เขาดูไม่เหมือนบัณฑิตผู้สง่างามคนเดิมอีกต่อไป ที่ด้านข้าง พยัคฆ์วิญญาณจ้องมองมาด้วยความไม่สบายใจ ไม่ใช่เพียงเพราะมันรู้สึกแปลกแยกกับรูปลักษณ์ของซูจื่อโม่ แต่กลิ่นอายที่ซูจื่อโม่แผ่ออกมานั้นหนาวเหน็บและน่าสะพรึงกลัว! ซูจื่อโม่ก้มหน้าลงมองเห็นเล็บมือซ้ายของตนยาวออกมา มันขาวดุจหยกและแหลมคมราวกับใบมีด เพียงแค่ขยับผ่านกันก็เกิดเสียงดังเหมือนโลหะกระทบกัน! เพียงแค่คิด เล็บที่น่ากลัวเหล่านั้นก็หดกลับเข้าไป พยัคฆ์วิญญาณถึงกับตกตะลึง ฝ่ามือของซูจื่อโม่ไม่ได้ต่างจากอุ้งเท้าของมัน ที่สามารถหดและกางกรงเล็บออกมาได้ตลอดเวลา เส้นเลือดสีเขียวปูดโปนขึ้นตามแขนของซูจื่อโม่หนาราวกับงูหลามที่ขดตัวอยู่อย่างน่าหวาดหวั่น นี่จะเป็นแขนของมนุษย์ได้อย่างไร?! ซูจื่อโม่ใช้พลังปราณสร้างกระจกน้ำขึ้นมา ผ่านแสงที่สั่นไหว เขาได้เห็นรูปลักษณ์ครึ่งคนครึ่งมาร ดวงตาแดงฉานดูคล้ายส่วนผสมระหว่างวานรกับมนุษย์ แขนของเขาสั่นสะท้านและกระจกน้ำก็สลายไป ร่างกายทั้งร่างของเขาเกือบจะกลายร่างไปหมดแล้ว เว้นก็แต่เพียงมือขวาที่ยังคงรูปลักษณ์เดิมเอาไว้ มันดูขาวผ่องและมีเล็บมือยาว ซึ่งดูเหมือนมือของมนุษย์ทั่วไป มือขวาของเขาดูประหลาดมาโดยตลอด ซูจื่อโม่เริ่มตระหนักถึงเรื่องนี้ตอนที่มันสามารถสร้างเปลวเพลิงวิญญาณระดับ 3 ได้ อย่างไรก็ตาม เขาไม่รู้เหตุผลที่แท้จริง ซูจื่อโม่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ โลหิตในกายเริ่มสงบลงและรูปลักษณ์ปีศาจก็จางหายไป นี่คือผลกระทบจากการบ่มเพาะพลังวิถีมาร ผลลัพธ์เหล่านี้ไม่ชัดเจนนักในช่วงการเปลี่ยนแปลงเส้นเอ็น, การหล่อหลอมร่างกาย และการเสริมสร้างกระดูก แต่ในตอนนี้ เมื่อเขากำลังเปลี่ยนถ่ายโลหิตผ่านการชำระไขกระดูก ซูจื่อโม่กำลังแสดงสัญญาณของการกลายเป็นมารอย่างแท้จริง! นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ ไม่ว่าอย่างไร เขาก็เป็นมนุษย์และไม่ปรารถนาที่จะกลายเป็นมารที่แท้จริง เขายังฝึกฝนการชำระไขกระดูกไปไม่ถึงขั้นเริ่มต้นด้วยซ้ำ แต่เมื่อใดที่ทำสำเร็จ หรือหากเขาสามารถบรรลุถึงขั้นสูง โลหิตของเขาอาจเกิดการเปลี่ยนแปลงไม่สิ้นสุด และเขาอาจไม่มีวันกลับไปเป็นรูปลักษณ์เดิมได้อีกเลย เขานึกภาพผลลัพธ์ออกเลยว่าหากเขาควบคุมตัวเองไม่ได้เหมือนที่ยอดเขาจิตวิญญาณเมื่อครู่ และเผยสภาวะมารออกมาจะเป็นอย่างไร หนึ่ง เขาอาจถูกฆ่าตายในทันที สอง เขาอาจถูกบังคับให้สาบานเลือดเพื่อกลายเป็นสัตว์วิญญาณของใครบางคน หากซูจื่อโม่เผยรูปลักษณ์มารออกมา คงไม่มีใครยอมรับเขาในฐานะมนุษย์แน่ หนทางเดียวที่เหล่ามารจะรอดชีวิตในโลกแห่งการบ่มเพาะพลังได้คือการกลายเป็นสัตว์วิญญาณของผู้บ่มเพาะพลัง ไม่เช่นนั้น เขาก็ต้องออกจากสำนักและใช้ชีวิตอยู่ในป่าเขาตั้งแต่นี้ไป คลุกคลีอยู่กับสัตว์วิญญาณที่แท้จริง พร้อมกับตัดขาดจากครอบครัวและญาติมิตรทั้งหมด นั่นเป็นสิ่งที่ซูจื่อโม่ทำไม่ได้ ทว่าเขาก็ไม่เต็มใจที่จะล้มเลิกการบ่มเพาะพลังวิถีมารเช่นกัน “ฉันควรทำอย่างไรดี?” เขารู้สึกหลงทาง แน่นอนว่าความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับซูจื่อโม่ในตอนนี้คือการต่อสู้กับเฟิงฮ่าวอวี่ในช่วงสิ้นปี ในตอนนี้ เขาไม่มีวิธีควบคุมโลหิต หากเลือดในกายเกิดเดือดพล่านระหว่างการต่อสู้ระยะประชิด เขาจะต้องเผยธาตุแท้มารออกมาอย่างแน่นอน! ถึงตอนนั้น ผู้อาวุโสหลายคนของสำนักที่ชมการประลองคงจัดการเขาก่อนที่เฟิงฮ่าวอวี่จะได้ลงมือเสียอีก หากเขาต้องการเอาชนะเฟิงฮ่าวอวี่ เขาทำได้เพียงพึ่งพาวิธีการบ่มเพาะความเป็นอมตะ โดยใช้เทคนิคการต่อสู้ระหว่างผู้ฝึกพลังปราณ ทว่าเขากลับว่างเปล่าในด้านนั้นเพราะไม่เคยฝึกฝนมาก่อน ยังเหลือเวลาอีกหกเดือนกว่าจะถึงศึกตัดสินสิ้นปี การเพิ่มระดับการบ่มเพาะ, การหลอมยาและอาวุธ ไปพร้อมกับการฝึกฝนวิชากระบี่และเทคนิคการต่อสู้ของผู้ฝึกพลังปราณ... ซูจื่อโม่ตัดสินใจที่จะหยุดการฝึกส่วนการชำระไขกระดูกเอาไว้ก่อน ไม่ใช่เพราะเขาไม่มีเวลา แต่เพราะเขายิ่งกว่าไม่กล้าที่จะฝึกฝนต่อไป อย่างน้อยที่สุด สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือหยุดการบ่มเพาะวิถีมารจนกว่าจะพบวิธีแก้ไขโรคเร้นลับนี้ ซูจื่อโม่หยิบเตาหลอมอาวุธออกมาจากถุงเก็บของ แล้วเริ่มดำเนินการในขั้นตอนการรวบรวมพลังวิญญาณ เขาสังหรณ์ใจว่าอีกไม่นานเขาคงค้นพบเคล็ดลับการรวบรวมพลังวิญญาณ ซึ่งเป็นขั้นตอนที่สำคัญที่สุดในการหลอมอาวุธ!