บทที่ 72 - สัตว์อสูรผู้พิทักษ์ลึกลับ “ศิษย์น้องซู ข้าเองนะ เสวี่ยอี้ เจ้าอยู่หรือไม่?” จู่ๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากหน้าถ้ำที่พักของเขา เป็นเสียงของศิษย์พี่เสวี่ยอี้ คนที่พาซูจื่อโม่มาส่งที่นี่ในตอนแรกนั่นเอง ซูจื่อโม่รีบเปิดประตูออกไป เมื่อได้พบกันอีกครั้ง ซูจื่อโม่ก็เผลอใช้เคล็ดวิชาเนตรจิตตรวจสอบโดยสัญชาตญาณ และพบว่าเสวี่ยอี้นั้นเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมลมปราณระดับ 9 “เอ๊ะ?” เสวี่ยอี้มองซูจื่อโม่ด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อสายตาพลางเอ่ยถาม “ศิษย์น้องซู เจ้าถึงขั้นหลอมลมปราณระดับ 1 แล้วหรือ?” ซูจื่อโม่ไม่เข้าใจความหมายของเสวี่ยอี้จึงทำได้เพียงพยักหน้า เพราะกลัวว่าจะพูดอะไรผิดพลาดไป “โอ้โห เหลือเชื่อจริงๆ!” เสวี่ยอี้อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา ซูจื่อโม่ชะงักไปครู่หนึ่ง การไปถึงขั้นหลอมลมปราณระดับ 1 ภายในเวลา 10 วันถือว่าเหลือเชื่อขนาดนั้นเชียวหรือ? หากเขาไม่ได้นำพลังปราณไปใช้ชำระล้างร่างกาย ป่านนี้เขาคงไปถึงขั้นหลอมลมปราณระดับ 5 แล้ว! ซูจื่อโม่แสร้งกระแอมเบาๆ แล้วถามกลับ “ศิษย์พี่เสวี่ยอี้ โดยปกติแล้วคนทั่วไปต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะถึงขั้นหลอมลมปราณระดับ 1?” “ก็ต้องขึ้นอยู่กับรากปราณของแต่ละคน อย่างข้าเองมีรากปราณดิน ต้องใช้เวลาเกือบทั้งเดือนกว่าจะถึงขั้นหลอมลมปราณระดับ 1! เจ้าต้องเข้าใจนะว่าในสามขั้นตอนการฝึก ขั้นตอนที่ยากที่สุดสำหรับมือใหม่คือการสัมผัสและดูดซับพลังปราณ พวกเขาอาจจะสัมผัสไม่ได้ถึงการมีอยู่ของพลังปราณหรือไม่ก็ไม่สามารถดูดซับมันได้ ซึ่งทั้งหมดนี้ต้องอาศัยเวลาในการฝึกฝน ทดสอบ ทำความเข้าใจ และค้นหาด้วยตนเอง” เสวี่ยอี้อธิบาย แม้สีหน้าของซูจื่อโม่จะดูเรียบเฉย แต่ในใจกลับยิ่งประหลาดใจมากขึ้น การสัมผัสและดูดซับพลังปราณไม่ได้เป็นอุปสรรคสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย ซึ่งต่างจากที่เสวี่ยอี้อธิบายไว้อย่างสิ้นเชิง หรือนี่จะเป็นข้อดีของการมีรากปราณสวรรค์? เมื่อนึกถึงตรงนี้ ซูจื่อโม่ก็ยิ้มออกมา “อาจเป็นเพราะข้ามีรากปราณสวรรค์ก็ได้กระมัง เลยทำให้ฝึกฝนได้รวดเร็วกว่าคนอื่น” “ต้องเป็นแบบนั้นแน่ๆ” เสวี่ยอี้พยักหน้าเข้าใจในทันที “สำหรับผู้ที่มีรากปราณสวรรค์ การบรรลุขั้นหลอมลมปราณย่อมง่ายกว่ามาก ข้าเคยได้ยินมาว่าอัจฉริยะบางคนใช้เวลาเพียงวันเดียวก็ถึงขั้นหลอมลมปราณระดับ 1 แล้ว! แต่อย่าเสียใจไปเลยศิษย์น้อง สำหรับเจ้าที่ใช้เวลา 10 วันในการบรรลุขั้นที่ 1 ก็นับว่ารวดเร็วมากแล้ว” ซูจื่อโม่ยิ้มและพยักหน้า ในความเป็นจริง เขาใช้เวลาไม่ถึงสองชั่วโมงเสียด้วยซ้ำในการบรรลุขั้นหลอมลมปราณระดับ 1! แต่ตามที่เสวี่ยอี้บอก แม้แต่อัจฉริยะที่เร็วที่สุดก็ยังต้องใช้เวลาถึงหนึ่งวัน เรื่องนี้มันเป็นไปได้อย่างไร? เขาหวนนึกถึงเหตุการณ์ที่ประตูทดสอบพลังปราณระเบิด ศิลาทดสอบกลายเป็นผง ความเร็วในการฝึกฝนอันน่าหวาดหวั่น และปรากฏการณ์ประหลาดอื่นๆ ทั้งหมดที่เกิดขึ้น... คำอธิบายเดียวก็คือ รากปราณสวรรค์ที่เตี๋ยเย่ว์มอบให้นั้น ทรงพลังกว่ารากปราณสวรรค์ที่มีอยู่จริงทั่วไปมากนัก! “ข้าสอนเจ้าต่อไม่ได้แล้ว ดังนั้นข้าจึงฝังรากปราณให้เจ้า คุณภาพของมันจะไม่ด้อยไปกว่ารากปราณสวรรค์แน่นอน จากนี้ไป จงเข้าร่วมสำนักและฝึกฝนเพื่อความเป็นอมตะเสียเถิด” นั่นคือสิ่งที่เตี๋ยเย่ว์บอกกับเขา น้ำเสียงของนางฟังดูสบายๆ และแทบจะไม่ใส่ใจด้วยซ้ำ แต่มาถึงตอนนี้ ซูจื่อโม่ถึงได้ตระหนักว่ารากปราณที่นางฝังให้นั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ทันใดนั้น เสวี่ยอี้ก็ขมวดคิ้วแล้วถามอย่างแปลกใจ “เดี๋ยวนะ แปลกจริง ศิษย์น้อง เจ้ามีรากปราณสวรรค์ เหตุใดถึงมาอยู่ที่ยอดเขาอาวุธของเราแทนที่จะเป็นยอดเขาจิตวิญญาณล่ะ?” “มันต่างกันอย่างไรหรือ?” ซูจื่อโม่ถาม “ต่างกันมหาศาลเลยล่ะ” เสวี่ยอี้หัวเราะก่อนตอบ “ใกล้จะถึงพิธีต้อนรับแล้ว เดี๋ยวข้าจะพาเจ้าไปและอธิบายระหว่างทางก็แล้วกัน” เสวี่ยอี้เรียกกระบี่บินออกมาและกวักมือเรียกซูจื่อโม่ให้ขึ้นมา ก่อนจะทะยานออกไปทางยอดเขาไร้ลักษณ์ ระหว่างทาง ซูจื่อโม่ได้รับรู้จากเสวี่ยอี้ว่า แม้ทั้งห้ายอดเขาจะมีจุดเด่นเป็นของตัวเอง แต่ยอดเขาจิตวิญญาณนั้นแข็งแกร่งที่สุดและมีศิษย์มากที่สุด ตามมาด้วยยอดเขาอักขระและยอดเขาค่ายกล ส่วนยอดเขาโอสถและยอดเขาอาวุธนั้นอ่อนแอที่สุด ยอดเขาจิตวิญญาณโดดเด่นในด้านการสังหารและทักษะการต่อสู้ ตามหลักการแล้วผู้ที่มีรากปราณสวรรค์ทุกคนจึงควรถูกส่งไปที่นั่น การหลอมโอสถและหลอมอาวุธล้วนต้องอาศัยการควบคุมเพลิงที่เชี่ยวชาญ ทว่ายอดเขาไร้ลักษณ์กลับไม่ช่ำชองเรื่องวิชาเพลิงมากนัก ในบรรดาห้าสำนักใหญ่ สำนักเพลิงแท้คือผู้ที่เชี่ยวชาญเรื่องเพลิงมากที่สุด ในอาณาจักรต้าโจว จะมีการประลองระหว่างสำนักทุกๆ 10 ปี โดยมีสำนักใหญ่และสำนักรองเข้าร่วมทั้งหมด ซึ่งจะมีการจัดอันดับสี่รายการ ได้แก่ อันดับจิตวิญญาณ, อันดับอาวุธ, อันดับโอสถ และอันดับอักขระ โดยคัดเลือกผู้ที่ติดอันดับยอดฝีมือ 10 อันดับแรกของแต่ละประเภท นั่นหมายถึงคนเพียง 40 คนจากหลายร้อยสำนักและศิษย์พรสวรรค์นับพันคน! ใครก็ตามที่มีชื่อปรากฏในการจัดอันดับ ไม่เพียงแต่จะได้รับเกียรติยศมหาศาลเท่านั้น แต่ยังได้รับรางวัลมากมาย และถือเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าพวกเขาคืออัจฉริยะที่แท้จริงของอาณาจักรต้าโจว! ในการประลองทุกครั้ง สำนักไร้ลักษณ์มักคว้าตำแหน่งในอันดับจิตวิญญาณได้มากที่สุด ตามด้วยอันดับอักขระ แต่พวกเขาไม่เคยคว้าตำแหน่งในอันดับอาวุธหรืออันดับโอสถได้เลย นั่นคือเหตุผลที่เสวี่ยอี้ไม่เข้าใจว่าทำไมคนที่มีรากปราณสวรรค์อย่างซูจื่อโม่ ถึงถูกส่งมาที่ยอดเขาอาวุธแทนที่จะเป็นยอดเขาจิตวิญญาณ ซูจื่อโม่พอจะเดาเหตุผลได้ ประการแรก เขาทำประตูทดสอบพลังปราณของสำนักพัง ประการที่สอง เขาลงมือทำร้ายซวนอี้ เจ้าแห่งยอดเขาค่ายกล การจัดสรรเช่นนี้อาจเป็นการลงโทษเขา แต่ซูจื่อโม่ไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย จากที่เสวี่ยอี้เล่ามา ศิษย์ขั้นหลอมลมปราณทุกคนในสำนักไร้ลักษณ์ล้วนเป็นเพียงศิษย์ทดลอง และไม่มีใครสามารถเข้าไปยังยอดเขาไร้ลักษณ์ ซึ่งเป็นจุดศูนย์กลางของทั้งห้ายอดเขาได้อย่างอิสระ มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเท่านั้นที่จะได้รับสถานะเป็นศิษย์ชั้นใน และจะมีโอกาสครอบครองอาวุธวิญญาณระดับกลางรวมถึงวิชาฝึกฝนที่ยอดเยี่ยมกว่า ด้วยความเร็วในการฝึกฝนของซูจื่อโม่ อีกเพียงไม่กี่ปีเขาก็จะกลายเป็นศิษย์ชั้นในได้อย่างแน่นอน ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงยอดเขาไร้ลักษณ์ ที่ซึ่งมีตำหนักอันโอ่อ่าตั้งตระหง่านอยู่ไม่ไกลจนแทบจะมองเห็นทะลุผ่านหมู่เมฆไปได้ มีป้ายชื่อสลักคำว่า 'ตำหนักไร้ลักษณ์' ติดอยู่บนยอดตำหนัก เสวี่ยอี้พาซูจื่อโม่ตรงไปยังตำหนักไร้ลักษณ์ ระหว่างทางพวกเขาพบรูปปั้นนกกระเรียนตัวหนึ่งตั้งอยู่อย่างสง่า มันมีขนาดมหึมาสูงถึง 100 ฟุต ดวงตาหลับพริ้มแต่แผ่กลิ่นอายทรงอำนาจออกมา ขนของมันเป็นสีทองเป็นประกายราวกับมีชีวิต เมื่อเทียบกับรูปปั้นยักษ์ตนนี้ ซูจื่อโม่และเสวี่ยอี้ดูเหมือนมดตัวเล็กๆ เท่านั้น แม้ซูจื่อโม่จะรู้สึกว่ารูปปั้นนี้ดูคุ้นตา แต่เขาก็ไม่ได้คิดอะไรมากเพียงแค่เอ่ยชม “ไม่รู้ว่าใครเป็นผู้สร้างรูปปั้นนี้นะ มันดูสมจริงราวกับนกกระเรียนที่มีชีวิตเลย!” “ชู่ว!” ทันใดนั้น สีหน้าของเสวี่ยอี้ก็เปลี่ยนไปและรีบปรามซูจื่อโม่ทันที “เกิดอะไรขึ้นหรือ?” ซูจื่อโม่กระซิบถามด้วยความกระวนกระวาย เสวี่ยอี้เช็ดเหงื่อออกจากหน้าผากแล้วตอบ “นั่นไม่ใช่รูปปั้น แต่มันคือสัตว์อสูรผู้พิทักษ์ลึกลับของสำนักไร้ลักษณ์! มันยังมีชีวิตอยู่!” “มีชีวิต?” ซูจื่อโม่กระแอมเบาๆ และเงยหน้ามองมันอีกครั้งด้วยความประหม่า เพราะนกกระเรียนยืนนิ่งอยู่ที่นั่น ซูจื่อโม่จึงคิดไปเองว่าเป็นรูปปั้น “แล้วมันมาเกาะอยู่ตรงนี้ทำไมหรือ?” ซูจื่อโม่ถามต่อ เสวี่ยอี้ส่ายหน้า “ข้าเองก็ไม่ทราบ ปกติท่านนกกระเรียนจะอยู่แต่ภายในตำหนักไร้ลักษณ์ และหาโอกาสยากมากที่ศิษย์ทั่วไปจะได้เห็นตัว ข้าเดาว่าวันนี้เราคงโชคดีมาก” เสวี่ยอี้หยุดไปครู่หนึ่ง มองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าลึกลับก่อนจะกระซิบเบาๆ “อย่างไรก็ตาม ข้าเคยได้ยินมาว่าลูกของท่านนกกระเรียนเพิ่งถูกศิษย์ใหม่รังแกจนร้องไห้ไปเมื่อไม่นานมานี้ บางทีมันอาจจะมาเพื่อสะสางบัญชีกับศิษย์คนนั้นอยู่ก็ได้! อยากรู้จริงๆ ว่าใครคือผู้โชคร้ายคนนั้น หึหึ!” ซูจื่อโม่หยุดเดินกะทันหันแล้วหันหลังกลับ เขากะพริบตาช้าๆ ก่อนจะถามว่า “เอ่อ... ลูกของท่านนกกระเรียนนั่นก็เป็นนกกระเรียนด้วยหรือเปล่า?” “นั่นมันคำถามไร้สาระอะไรกัน? ก็ต้องเป็นนกกระเรียนอยู่แล้วสิ!” เสวี่ยอี้หัวเราะ “...” ซูจื่อโม่ไม่รู้สึกว่ามันตลกเลยแม้แต่นิดเดียว