บทที่ 76 - เริ่มต้นการทดสอบ “เหลือเชื่อขนาดนั้นเลยเหรอ? มันต้องบอกว่าน่าเหลือเชื่อสุดๆ ไปเลยต่างหาก!” เซวี่ยอี้พึมพำเบาๆ อย่างตัดพ้อ “ฉันเข้ามาอยู่ในสำนักอีเธอร์เรียลได้หกปีแล้ว แต่ก็ยังทำได้แค่แตะขอบเขตของเปลวไฟวิญญาณระดับ 2 เท่านั้นเอง” “เฮอะ ช่างเถอะ เลิกพูดเรื่องพวกนี้กันดีกว่า” เซวี่ยอี้ลุกขึ้นยืนแล้วยักไหล่ “แต่ถ้าเฟิงห่าวอวี่ทำสำเร็จทั้งในด้านการหลอมโอสถและหลอมอาวุธ จนสามารถสร้างชื่อในอันดับการแข่งขันของสำนักได้จริง นั่นก็นับเป็นเกียรติของสำนักเราด้วยไม่ใช่หรือไง” ซูจื่อโม่ยิ้มและพยักหน้า “ทุกคน ได้โปรดเงียบด้วย!” ในตอนนั้นเอง ผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่ด้านหน้าของโถงหลอมอาวุธ เขาผายมือลงต่ำ ทำให้เสียงอึกทึกในโถงค่อยๆ เงียบหายไป “เอาล่ะทุกคน เชิญไปเลือกวัตถุดิบของพวกเจ้าก่อนจะไปหาที่ว่างในโถงนี้เพื่อเริ่มหลอมอาวุธ การทดสอบเริ่มขึ้น ณ บัดนี้!” เหล่าศิษย์เริ่มแยกย้ายกันไปเลือกวัตถุดิบของตน ซูจื่อโม่และเซวี่ยอี้รอจนคนเริ่มเบาบางลงจึงไปเลือกจุดที่อยู่ด้านหลังสุดของโถง เฟิงห่าวอวี่ยืนอยู่แถวหน้าสุดด้วยท่าทีเย่อหยิ่ง มือไพล่หลัง ไม่มีใครกล้ามายืนเทียบเคียงเขาเลยแม้แต่คนเดียว ก่อนหน้านี้เฟิงห่าวอวี่ได้สืบมาแล้วและพบว่าไม่มีศิษย์ฝึกหัดคนไหนในยอดเขาทั้งห้าที่สามารถสร้างเปลวไฟวิญญาณระดับ 2 ได้สำเร็จ คนที่เก่งที่สุดก็ทำได้เพียงเฉียดใกล้ระดับ 2 เท่านั้น ดังนั้น เฟิงห่าวอวี่จึงมั่นใจอย่างยิ่งว่าเขาจะต้องเป็นอันดับหนึ่งในการทดสอบสิ้นเดือนนี้ และได้รับสิทธิ์ในการเข้าชมภาพฉายกระบวนการหลอมอาวุธที่เหล่าศิษย์รุ่นพี่ทิ้งเอาไว้ ปัง! เฟิงห่าวอวี่หยิบเตาหลอมอาวุธออกมาจากถุงเก็บของแล้วกระแทกลงกับพื้นอย่างแรงจนทั่วทั้งโถงสั่นสะเทือน ทุกการกระทำของเขาดึงดูดสายตาของทุกคนในที่นั้น ศิษย์กว่าร้อยคนที่เข้าร่วมการทดสอบต่างยังไม่รีบร้อน พวกเขาพากันมองไปที่เฟิงห่าวอวี่หลังจากวางเตาหลอมของตัวเองเรียบร้อยแล้ว มุมปากของเฟิงห่าวอวี่กระตุกยิ้ม แม้เขาจะไม่ได้หันไปมอง แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาร้อนแรงที่เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา นั่นคือความรู้สึกที่เขาหลงใหล ความชื่นชมจากมวลชน เฟิงห่าวอวี่ค่อยๆ แบฝ่ามือออกและโคจรลมปราณ ลูกไฟลูกหนึ่งลุกโชนขึ้น มันเป็นเพียงสีแดงจางๆ ซึ่งก็คือเปลวไฟวิญญาณระดับ 1 ทั่วทั้งโถงตกอยู่ในความเงียบงัน ขณะที่ทุกคนจ้องมองชายหนุ่มแถวหน้าด้วยใจจดใจจ่อ ฟึ่บ! เฟิงห่าวอวี่แบฝ่ามืออีกข้างออก กระแสลมปราณสายหนึ่งพุ่งออกจากปลายนิ้วเข้าสู่ลูกไฟในตอนแรก เสียงคำรามดังก้อง เปลวไฟลุกโชนสว่างไสวขึ้นพร้อมกับสีที่เข้มข้นขึ้น ในเวลาไม่นานมันก็กลายเป็นสีแดงเข้ม เปลวไฟวิญญาณระดับ 2! ฝูงชนแตกตื่นกันทั้งโถง! ถึงแม้ศิษย์หลายคนในสำนักจะเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง แต่การได้เห็นเปลวไฟวิญญาณระดับ 2 ด้วยตาตัวเองก็ยังทำให้พวกเขาตกตะลึง อาวุธวิญญาณระดับ 2 จะช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จในการสร้างอาวุธวิญญาณคุณภาพต่ำได้อย่างมาก และเป็นสิ่งที่ผู้บำเพ็ญตนหลายคนไม่สามารถทำได้สำเร็จตลอดชีวิต เมื่อสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่พลุ่งพล่านของฝูงชน แววตาของเฟิงห่าวอวี่ก็ฉายความยินดีขณะที่เขาผลักลูกไฟวิญญาณระดับ 2 เข้าไปในเตาหลอมที่มันยังคงลุกไหม้อยู่ เขากำลังอุ่นเตาหลอม ขั้นแรก พื้นที่รอบๆ เตาหลอมจะต้องได้รับความร้อนอย่างสม่ำเสมอด้วยเปลวไฟวิญญาณ และเมื่ออุณหภูมิสมดุลแล้วจึงจะใส่วัตถุดิบลงไป เนื่องจากการหลอมอาวุธเป็นกระบวนการที่ยาวนาน ผู้บำเพ็ญตนหลายคนที่อยู่ด้านหลังเฟิงห่าวอวี่จึงเริ่มรวมพลังเปลวไฟวิญญาณของตัวเองเพื่อทำขั้นตอนการอุ่นเตาเช่นกัน เซวี่ยอี้มองมาที่ซูจื่อโม่ “พวกเราเริ่มกันเถอะ ศิษย์น้องซู” “ได้” ซูจื่อโม่พยักหน้า เซวี่ยอี้แบฝ่ามือออกและมีลูกไฟปรากฏขึ้น แม้มันจะเป็นเปลวไฟวิญญาณระดับ 1 แต่มันก็มีสีเข้มกว่าและมีสัญญาณบ่งบอกว่ากำลังจะวิวัฒนาการไปสู่ระดับ 2 กระบวนการอุ่นเตาไม่จำเป็นต้องใช้สมาธิมากนัก เซวี่ยอี้วนเปลวไฟวิญญาณไปรอบๆ เตาหลอมก่อนจะปล่อยให้มันเผาไหม้อยู่ที่ก้นเตา แล้วหันไปหาซูจื่อโม่ เขาคิดว่าเขาอาจจะพอให้คำแนะนำได้บ้าง เพราะเห็นว่าศิษย์น้องคนนี้เพิ่งเริ่มฝึกฝนวิชาหลอมอาวุธและอาจจะยังไม่คุ้นเคย อย่างไรก็ตาม การกระทำนั้นทำให้เซวี่ยอี้แข็งค้างอยู่ที่เดิม มีลูกไฟร้อนแรงกำลังลุกไหม้อยู่บนฝ่ามือของซูจื่อโม่ และสีของมันก็ดูบาดตาอย่างยิ่ง! เซวี่ยอี้ตกตะลึงจนสมองว่างเปล่า เขาไม่ได้สังเกตเลยด้วยซ้ำว่าเปลวไฟที่อยู่ใต้เตาหลอมของตัวเองได้มอดดับไปแล้ว ซูจื่อโม่กำลังเรียนรู้จากคนรอบข้างเช่นกันโดยการวนเปลวไฟวิญญาณไปรอบเตาหลอมก่อนจะปล่อยให้มันไหม้อยู่ที่ด้านล่าง กระบวนการอุ่นเตานี้เป็นสิ่งที่ศิษย์ชั้นในไม่ได้กล่าวถึงในตอนที่อธิบายเรื่องต่างๆ ให้ฟัง ตลอดทั้งเดือนที่ผ่านมา ซูจื่อโม่ไม่ได้ฝึกฝนการอุ่นเตาเลยในระหว่างที่เก็บตัว “ดูเหมือนว่าการทดสอบนี้จะไม่เสียเปล่าแฮะ ได้อะไรดีๆ กลับไปเหมือนกัน” ซูจื่อโม่คิดในใจอย่างเบิกบาน “ศิษย์-ศิษย์น้องซู! เปลวไฟวิญญาณของเจ้า...!” ในตอนนั้นเอง เสียงตะกุกตะกักของเซวี่ยอี้ก็ดังเข้าหูของซูจื่อโม่ ซูจื่อโม่หันกลับมาแล้วยิ้ม “ข้าโชคดีน่ะ เลยเผลอฝึกจนสร้างเปลวไฟวิญญาณระดับ 3 ออกมาได้โดยบังเอิญ” เขาไม่ได้พูดด้วยความถ่อมตัว แต่มันถูกฝึกออกมาด้วยความบังเอิญจริงๆ และจนถึงทุกวันนี้เขาก็ยังไม่รู้สาเหตุของมัน ดวงตาของเซวี่ยอี้เบิกกว้างจนกรามแทบค้างลงไปถึงพื้น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินใครบางคนพูดว่าสร้างเปลวไฟวิญญาณระดับ 3 ออกมาได้เพราะความโชคดีโดยบังเอิญ! แม้ว่าเสียงของพวกเขาจะไม่ดังนัก แต่ศิษย์รอบข้างก็ได้ยินทุกอย่างชัดเจน เปลวไฟวิญญาณระดับ 3? ฝันไปเถอะ! ศิษย์บางคนที่อยู่ด้านหน้าหันกลับมาและต้องตกตะลึงเช่นกัน ความตึงเครียดแปลกประหลาดเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วทั้งโถง เฟิงห่าวอวี่ที่ยืนอยู่หน้าสุดรู้สึกถึงบางอย่างจึงขมวดคิ้ว แต่เขาไม่ได้หันกลับมาเพราะความเย่อหยิ่ง ภายในโถงนี้ไม่มีใครที่คุ้มค่าพอให้เขาต้องหันไปมอง! ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องบาดหูทำลายความตึงเครียดที่แปลกประหลาดในโถงลง “เปลวไฟวิญญาณระดับ 3!” หลังจากเสียงกรีดร้องนั้น ทั้งโถงก็เกิดความโกลาหล “สีแดงสด! นั่นมันเปลวไฟวิญญาณระดับ 3 จริงๆ ด้วย!” “คนนี้เป็นใคร? ไม่คุ้นหน้าเลย! ทำไมเราถึงไม่เคยเห็นเขาล่ะ?” “ข้าว่าเขาคงเป็นหนึ่งในศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้ามาปีนี้แน่ๆ” “นี่มันน่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว ชายคนนี้เป็นเพียงผู้ฝึกหัดลมปราณระดับ 5 แต่กลับสามารถสร้างเปลวไฟวิญญาณระดับ 3 ได้? นั่นมันพรสวรรค์แบบไหนกัน?” เมื่อได้ยินบทสนทนาจากด้านหลัง สีหน้าของเฟิงห่าวอวี่ก็เคร่งขรึมขึ้น เขายืนนิ่งสงบสติอารมณ์แล้วค่อยๆ หันกลับไปมองอย่างเย็นชา เปลวไฟสีแดงสดคือสิ่งแรกที่เข้าสู่สายตาของเขา ต่อมาคือใบหน้าที่คมเข้มในชุดคลุมสีเขียวที่เขาเคยเห็นมาก่อน “หมอนี่อีกแล้ว!” เฟิงห่าวอวี่หรี่ตาลงอย่างเย็นชา “หืม?” ซูจื่อโม่ที่กำลังอุ่นเตาอยู่ตามสัญชาตญาณสัมผัสได้ถึงความอาฆาตจึงเงยหน้าขึ้นมอง “สัมผัสไวดีนี่!” เฟิงห่าวอวี่รำพึงในใจ เขาซ่อนความอาฆาตเอาไว้อย่างมิดชิดแล้ว แต่ไม่คิดว่าซูจื่อโม่จะยังสัมผัสได้ สายตาของทั้งคู่ประสานกันชั่วครู่ก่อนเฟิงห่าวอวี่จะหันกลับไปอย่างเย็นชาและเย่อหยิ่งเช่นเคย ภายนอกดูเหมือนเฟิงห่าวอวี่จะไม่ได้ใส่ใจ ทว่า เปลวไฟวิญญาณระดับ 2 ที่อยู่ใต้เตาหลอมของเขานั้นได้มอดดับไปเรียบร้อยแล้ว ซึ่งเป็นสัญญาณชัดเจนถึงความตกตะลึงของเขา! ซูจื่อโม่ยิ้มและไม่ได้คิดอะไรอีก เมื่อเห็นว่าเตาหลอมอุ่นได้ที่แล้ว เขากำลังจะใส่วัตถุดิบลงไป ทันใดนั้นก็มีหัวหนึ่งโผล่ออกมาข้างๆ เขา เขาตกใจมากจนเกือบจะดึงกระบี่จันทราเย็นออกมาจากถุงเก็บของแล้วฟันออกไป... “คารวะอาจารย์!” “คารวะเจ้าสำนัก!” เมื่อเหล่าศิษย์ในโถงเห็นว่าเป็นใคร ทุกคนต่างรีบทำความเคารพ ซูจื่อโม่ไอเบาๆ แล้วเก็บกระบี่จันทราเย็นกลับไปอย่างไร้ร่องรอย