บทที่ 85: เสียงคำรามแห่งพยัคฆ์และเสือดาว! ซูจื่อโม่ส่งมอบภารกิจและได้รับแต้มผลงานมาจำนวนหนึ่ง จากนั้นเขาก็กลับไปยังที่พักในถ้ำของตน เมื่อเห็นซูจื่อโม่เดินจากไป ชายชราทั้งสองต่างอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจพลางจมอยู่ในห้วงความคิด “ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมเขาถึงเป็นคนที่สามารถหลอมรวมเปลวไฟวิญญาณระดับ 3 ได้ แม้แต่โชคของเขาก็ยังเหนือกว่าคนอื่น” ชายชราผมยุ่งเหยิงเม้มปากกล่าว “นั่นสินะ” ผู้อาวุโสหลิวกล่าวต่อ “เหล่าศิษย์ทดสอบของยอดเขาจิตวิญญาณที่ไปยังป่าหินยักษ์ต่างมีระดับการบำเพ็ญเพียรที่ไม่ต่ำเลย แต่กลับได้รับบาดเจ็บสาหัส ทว่าเจ้าหนูนี่ล่ะ? ไม่เพียงแต่จะไม่พบเจอกับชายร่างกำยำปริศนานั่น เขายังสามารถผ่านป่าหินยักษ์มาได้ตลอดรอดฝั่ง แถมยังหอบเอาแร่ทองคำบริสุทธิ์พวกนั้นกลับมาได้อย่างปลอดภัยทั้งที่อยู่ในระดับหลอมลมปราณขั้น 5 ถ้าไม่เรียกว่าโชคแล้วจะให้เรียกว่าอะไร?” ชายชราผมยุ่งเหยิงกล่าวด้วยความเสียดาย “อันที่จริง ด้วยพรสวรรค์ด้านการหลอมอาวุธของเขา มันคงจะดีที่สุดหากเขาได้เข้าร่วมสำนักอัคคีแท้ สำนักของเราไม่ถนัดเรื่องการหลอมอาวุธและปรุงยาเลยสักนิด ข้าอดรู้สึกผิดไม่ได้จริงๆ ที่เราอาจจะกลายเป็นตัวถ่วงความก้าวหน้าของเขา” “อย่าเพิ่งคิดมากไปเลย เขาเพิ่งจะเริ่มเรียนรู้วิธีการหลอมอาวุธและยังไม่สามารถสร้างอาวุธวิญญาณเกรดต่ำได้ด้วยซ้ำ ถึงแม้สำนักของเราจะไม่เชี่ยวชาญด้านการหลอมอาวุธ แต่เราก็มีรากฐานในเรื่องนี้อยู่บ้าง เรื่องอื่นค่อยว่ากันในอนาคตเถอะ” ผู้อาวุโสหลิวปลอบใจ ชายชราผมยุ่งเหยิงพยักหน้าพลางก้มหน้าลงครุ่นคิด ... ตอนที่ซูจื่อโม่กลับถึงที่พักในถ้ำ เวลายังคงเป็นช่วงหัวค่ำ ตามแผนที่วางไว้ เขาจะทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับการบำเพ็ญเพียรเพื่อความเป็นอมตะในช่วงกลางวัน ไม่ว่าจะเป็นการเพิ่มระดับพลังหรือศึกษาเรื่องการหลอมอาวุธให้มากขึ้น เมื่อถึงเวลากลางคืน เขาจะฝึกฝน ‘คัมภีร์ลี้ลับสิบสองจอมปีศาจแห่งแดนรกร้าง’ ก่อนที่จะสร้างแก่นแท้ได้ ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณหรือผู้สร้างรากฐาน พวกเขาก็ไม่ต่างจากปุถุชนทั่วไปและยังคงต้องพักผ่อนด้วยการนอนหลับ สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณ ผู้สร้างรากฐาน และปุถุชนทั่วไปมีเหมือนกันก็คืออายุขัย ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณและผู้สร้างรากฐานมีอายุขัยที่ยาวนานกว่าปุถุชนทั่วไปเพียงเล็กน้อย ซึ่งหากไม่มีอาการป่วยหรืออุบัติเหตุ ปุถุชนก็มีชีวิตอยู่ได้เพียงร้อยปีเศษเท่านั้น อย่างไรก็ตาม การบำเพ็ญเพียรวิถีปีศาจนั้นแตกต่างออกไป ในช่วงกลางวัน ปีศาจส่วนใหญ่จะซ่อนตัวและจะออกมาเพ่นพ่านหาอาหารเฉพาะในตอนกลางคืนซึ่งเป็นช่วงที่พลังของพวกมันพุ่งถึงขีดสุด อันที่จริง ซูจื่อโม่เองก็นอนหลับในช่วงกลางคืนเช่นกัน แต่ด้วยการบำเพ็ญเพียรวิถีปีศาจตลอดสองปีที่ผ่านมา เขาจึงมีนิสัยในการรักษาวิธีการหายใจเข้าและออกตามแบบฉบับของคัมภีร์ลี้ลับสิบสองจอมปีศาจแห่งแดนรกร้างแม้ในยามหลับใหล ด้วยเหตุนี้ การบำเพ็ญเพียรวิถีปีศาจของซูจื่อโม่จึงก้าวหน้าไปพร้อมกันโดยไม่ไปรบกวนเวลาการบำเพ็ญเพียรเพื่อความเป็นอมตะเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่การที่ส่วน ‘ชำระไขกระดูก’ ไม่มีความคืบหน้า ทำให้เกิดคอขวดบนเส้นทางการบำเพ็ญเพียรวิถีปีศาจของเขา ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ซูจื่อโม่อาศัยการบังคับให้สัตว์วิญญาณทั้งสองส่งเสียงร้องออกมาอย่างต่อเนื่อง หลังจากผ่านไปไม่กี่วัน สัตว์วิญญาณทั้งสองก็อ่อนแรงจนเสียงแหบพร่า ทว่าซูจื่อโม่ก็ยังไม่พบเบาะแสว่าจะดำเนินการในส่วน ‘ชำระไขกระดูก’ ต่อไปได้อย่างไร แม้จะเป็นสัตว์วิญญาณ แต่พวกมันก็ต้องหมดแรงจากการเห่าหอนราวกับคนบ้าโดยไม่ได้นอนหรือกินอาหารมาตลอดหลายวัน เสือวิญญาณและเสือดาววิญญาณดูอ่อนเปลี้ยเพลียแรงอย่างเห็นได้ชัด พวกมันนอนเหยียดยาวอยู่บนพื้นอย่างง่วงงุน “เฮ้อ ข้าไม่เคยพบเจ้านายที่เอาใจยากขนาดนี้มาก่อนเลย” เสือวิญญาณถอนหายใจ “ถ้าเขาอยากจะฆ่าหรือสับพวกเราเป็นชิ้นๆ อย่างน้อยนั่นก็ถือว่าเป็นการจบสิ้นที่รวดเร็ว แต่การมาทรมานพวกเราแบบนี้มันมีความหมายอะไรกัน?!” การดิ้นรนตลอดหลายวันที่ผ่านมาทำให้ซูจื่อโม่เหนื่อยล้าเช่นกัน เขาไม่ได้อยู่นิ่งเฉยในขณะที่สัตว์วิญญาณทั้งสองเห่าหอน เขานั่งฟังด้วยความตั้งใจอย่างเต็มที่ เพราะกลัวว่าจะพลาดความลับสำคัญไปเพียงเสี้ยววินาที ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับมีเพียงความเหนื่อยล้าจนเปลือกตาหนักอึ้งจนเขาไม่ต้องการสิ่งใดนอกจากได้นอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มที่ “ช่างเถอะ พรุ่งนี้ค่อยฆ่าสองตัวนี้มากินเป็นอาหารก็แล้วกัน” ขณะที่เขาล้มตัวลงนอนบนเตียงหิน ความคิดนั้นก็วูบผ่านเข้ามาในหัวก่อนที่เขาจะจมดิ่งลงสู่ห้วงนิทรา เขารู้สึกเหนื่อยเหลือเกิน ทันทีที่ปิดตาลง เขาก็เข้าสู่ดินแดนแห่งความฝัน ลมหายใจของเขาเริ่มหนักหน่วงขึ้น โดยใช้เทคนิคการหายใจเข้าและออกของส่วน ‘ฝึกกายา เปลี่ยนเส้นเอ็น และฝึกกายา’ โดยไม่รู้ตัว สัตว์วิญญาณทั้งสองแลกเปลี่ยนสายตากันราวกับว่าพวกมันเพิ่งได้ปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้ง “ในที่สุดมนุษย์นั่นก็ยอมหยุดสักที!” เสือวิญญาณรู้สึกซาบซึ้งใจจนมีน้ำตาอุ่นๆ ไหลอาบแก้ม มันแทบอยากจะคำรามก้องขึ้นไปบนฟ้า หากต้องทนต่อไปอีก มันคงฆ่าตัวตายด้วยการเอาหัวโขกกำแพงก่อนที่ซูจื่อโม่จะได้ลงมือฆ่ามันเสียอีก! แม้เสือดาววิญญาณจะอ่อนล้าเช่นกัน แต่แววตาที่ดุร้ายก็ฉายชัดขึ้นเมื่อเห็นซูจื่อโม่หลับไป นี่เป็นโอกาสดี! ถึงแม้สัตว์วิญญาณทั้งสองจะเหนื่อยล้าทางจิตใจ แต่พวกมันก็ยังมีพละกำลังทางกาย หากพวกมันสามารถงับเข้าที่ลำคอของมนุษย์ผู้นี้ได้ พวกมันก็จะสามารถหลบหนีไปจากที่นี่ได้! เมื่อหันไปมองเสือวิญญาณ เสือดาววิญญาณก็ขู่คำรามเบาๆ ภาษาระหว่างปีศาจนั้น เสือวิญญาณย่อมเข้าใจได้โดยสัญชาตญาณ แม้ข้อเสนอของเสือดาววิญญาณจะเย้ายวนใจ แต่เสือวิญญาณก็ไม่อยากเสี่ยง ใครจะไปรู้ว่ามนุษย์ผู้นี้กำลังแกล้งหลับอยู่หรือเปล่า! ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งเดียวที่อยู่ในหัวของเสือวิญญาณตอนนี้คือการได้นอนหลับอย่างเต็มอิ่มสักคืน เสือวิญญาณส่ายหัวก่อนจะล้มตัวลงนอนบนพื้นและหลับไป เสือดาววิญญาณดูประหม่า หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ราวกับตัดสินใจได้แล้ว แววตาของมันก็ปรากฏความดุร้าย มันค่อยๆ ย่องอย่างแผ่วเบา เก็บซ่อนจิตสังหารไว้แล้วคืบคลานเข้าไปใกล้ซูจื่อโม่ เมื่อมองดูลำคอที่ขาวซีดและน่าขย้ำของซูจื่อโม่ เสือดาววิญญาณก็ค่อยๆ อ้าปากออก มันมั่นใจว่าการกัดของมันจะต้องบดขยี้ได้แม้กระทั่งก้อนหิน! ทันใดนั้นเอง! ราวกับรับรู้อะไรบางอย่าง ความดุร้ายในแววตาของเสือดาววิญญาณก็หายไปและถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัว กรามที่อ้าค้างค่อยๆ ปิดลงช้าๆ ราวกับว่ามันเพียงแค่หาวออกมาเท่านั้น เมื่อหันหลังกลับ ดวงตาของเสือดาววิญญาณก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัวจนสั่นสะท้านไปทั้งตัว มันล้มตัวลงนอนบนพื้นและหันไปมองซูจื่อโม่ที่กำลังหลับใหลอย่างหวาดหวั่น ไม่กล้าคิดจะทำอะไรอีกต่อไป ‘เขารู้ตัวแล้ว!’ นั่นคือสองคำที่อยู่ในหัวของเสือดาววิญญาณ ในขณะที่มันกำลังจะงับลงไป มันก็ตระหนักได้ว่าโดยไม่รู้ตัว วิธีการหายใจของมนุษย์ผู้นี้ได้เปลี่ยนไปแล้ว การเปลี่ยนแปลงนั้นทำให้เสือดาววิญญาณเหงื่อแตกพล่าน มันไม่กล้าทำอะไรแผลงๆ อีกต่อไป จึงนอนลงอย่างว่าง่ายและหลับไปหลังจากผ่านความคิดฟุ้งซ่านมากมาย อันที่จริง ซูจื่อโม่ตื่นขึ้นมาตั้งแต่ตอนที่จิตสังหารของเสือดาววิญญาณเริ่มก่อตัวแล้ว นั่นเป็นเพราะสัมผัสทางจิตวิญญาณของซูจื่อโม่นั้นเฉียบคมอย่างน่ากลัว ราวกับจักจั่นที่สัมผัสได้ถึงฤดูใบไม้ร่วงก่อนที่ลมจะพัดเสียอีก แม้แต่ตอนที่อยู่ในเทือกเขาชางหลาง เจ้าลิงวิญญาณยังแทบจะไม่สามารถลอบโจมตีเขาได้ นับประสาอะไรกับเสือดาววิญญาณตัวนี้ ในเมื่อตั้งใจจะฆ่าสัตว์วิญญาณทั้งสองในวันรุ่งขึ้นอยู่แล้ว ซูจื่อโม่จึงไม่อยากเสียเวลาเคลื่อนไหวและหลับต่อ เมื่อถึงเที่ยงคืน ซูจื่อโม่และสัตว์วิญญาณทั้งสองก็หลับสนิท ในขณะที่เสือวิญญาณนอนหลับ ก็มีเสียงประหลาดดังออกมาจากจมูกของมัน “ฮึ่ม... ฮึ่ม... ฮึ่ม...” หลังจากที่เสือดาววิญญาณหลับไป ก็มีเสียงดังออกมาจากจมูกของมันเช่นกัน ซึ่งแตกต่างจากเสือวิญญาณ “อืม... อืม... อืม...” ทั้งสองเสียงมีความเป็นเอกลักษณ์และไม่ได้ดังหรือค่อยจนเกินไป เมื่อประสานเข้าด้วยกัน มันก็สะท้อนดังก้องไปทั่วที่พักในถ้ำ ในทันใดนั้นเอง การเปลี่ยนแปลงลึกลับก็ได้เกิดขึ้นภายในร่างกายของซูจื่อโม่! ราวกับว่าทั้งสองเสียงมีพลังงานประหลาดที่สามารถแทรกซึมผ่านเนื้อหนังและเส้นเอ็น เข้าไปถึงกระดูกและขับเคลื่อนไขกระดูกภายใน! ครืด ครืด! จากการสั่นสะเทือนของทั้งสองเสียง เสียงดังก้องราวกับสายน้ำที่ไหลผ่านก็ดังขึ้นจากไขกระดูกของเขา สร้างความผ่อนคลายให้แก่โสตประสาท ซูจื่อโม่ซึ่งอยู่ในห้วงหลับใหลรู้สึกราวกับว่าตนกำลังฝันไป เขาเฝ้ามองดูของเหลวในไขกระดูกภายในกระดูกของเขาไหลเวียนและพุ่งพล่าน บีบอัดผ่านกระดูกจนก่อตัวเป็นโลหิตที่แทรกซึมเข้าไปในเลือดและเส้นชีพจรของเขา “อืม?” เขาเบิกตากว้างด้วยความตกใจและลุกขึ้นนั่งทันที เสียงคำรามแห่งพยัคฆ์และเสือดาว!