บทที่ 75: เหลือเชื่อจริงๆ “เป็นไปได้อย่างไรกัน?” ซูจื่อโม่จ้องมองเปลวเพลิงสีชาดบนฝ่ามือขวาของตนด้วยความฉงน แน่นอนว่าเขาไม่คิดเข้าข้างตัวเองว่าพรสวรรค์ของเขาจะล้ำเลิศถึงขนาดสร้างเพลิงวิญญาณระดับ 3 ได้ทันทีหลังจากที่เพิ่งเรียนรู้วิธีการทำ แต่เหตุผลเบื้องหลังสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้านี้คืออะไรกันแน่? เขาแบฝ่ามือซ้ายออก จากนั้นโคจรพลังปราณเพื่อรวบรวมเปลวเพลิงขึ้นมาที่ฝ่ามือนั้นเช่นกัน ฟึ่บ! เปลวเพลิงสีแดงจางๆ ปรากฏขึ้น เพลิงวิญญาณระดับ 1 ลูกไฟทั้งสองก้อนยังคงลุกโชนอยู่บนฝ่ามือของซูจื่อโม่ด้วยสีสันที่แตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด รวมถึงอุณหภูมิที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง หลังจากสลายเปลวเพลิงทิ้งไป เขาก็ลองทำซ้ำอีกสองสามครั้ง ทุกครั้งที่ลอง ฝ่ามือซ้ายของเขาจะสร้างได้เพียงเพลิงวิญญาณระดับ 1 ในขณะที่ฝ่ามือขวากลับทำได้ถึงระดับ 3! ซูจื่อโม่นึกย้อนไปถึงรายละเอียดเกี่ยวกับการควบแน่นปราณ ขั้นตอนที่สองของการควบแน่นปราณคือการดูดซับปราณเข้าสู่ร่างกาย ในตอนนั้น พลังปราณในอากาศไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาผ่านทางมือขวา... สิ่งนั้นบ่งบอกถึงอะไรกัน? เขาขมวดคิ้วและจ้องมองมือขวาของตัวเองอยู่นาน แต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ แม้จะใช้เวลาครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ ซูจื่อโม่ก็ยังหาคำตอบไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงตัดสินใจวางความกังวลนั้นไว้ก่อน ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม การที่เขามีเพลิงวิญญาณระดับ 3 ในช่วงที่กำลังเริ่มเรียนรู้การหลอมอาวุธนับว่าเป็นเรื่องดีไม่ใช่เรื่องร้าย ยิ่งระดับของเพลิงวิญญาณสูงเท่าใด การชำระล้างสิ่งเจือปนออกจากวัสดุก็ยิ่งมีประสิทธิภาพมากขึ้นเท่านั้น! โดยปกติแล้ว เพลิงวิญญาณระดับ 3 สามารถใช้หลอมอาวุธวิญญาณระดับกลางได้เลยทีเดียว! แต่แน่นอนว่าระดับของเพลิงวิญญาณเป็นเพียงหนึ่งในปัจจัยหลักสำหรับปรมาจารย์หลอมอาวุธเท่านั้น พวกเขาต้องมีความสามารถในการควบคุมเพลิงวิญญาณ อุณหภูมิ และขั้นตอนที่สำคัญที่สุดคือการรวบรวมจิตวิญญาณ หากขั้นตอนใดขั้นตอนหนึ่งในหกขั้นเกิดความผิดพลาด ก็ไม่อาจสร้างอาวุธวิญญาณใดๆ ขึ้นมาได้ สำหรับปรมาจารย์หลอมอาวุธนั้นจะแบ่งออกเป็นระดับต้น ระดับกลาง และระดับสูง ขึ้นอยู่กับเกรดของอาวุธวิญญาณที่พวกเขาสามารถหลอมได้ มีเพียงผู้ที่สามารถสร้างอาวุธวิญญาณเกรดสูงสุดเท่านั้นที่จะได้รับการขนานนามว่าเป็นปรมาจารย์หลอมอาวุธระดับสูง สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับแกนทองคำส่วนใหญ่ อาวุธวิญญาณที่พวกเขาใช้มักจะไม่เกินระดับสูงสุด ดังนั้นในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร หากใครสามารถก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์หลอมอาวุธระดับสูงได้ สถานะของพวกเขาจะเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับแกนทองคำ ยิ่งไปกว่านั้นในแง่ของชื่อเสียงและเครือข่ายความสัมพันธ์ พวกเขาอาจจะเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับแกนทองคำทั่วไปเสียด้วยซ้ำ! อย่างไรก็ตาม แม้แต่ปรมาจารย์หลอมอาวุธระดับสูงก็ยังไม่กล้าลองเสี่ยงหลอมอาวุธวิญญาณเกรดเหนือธรรมชาติโดยพลการ เนื่องจากอัตราความล้มเหลวนั้นสูงมาก ในฐานะศิษย์ของยอดเขาหลอมอาวุธ ซูจื่อโม่ได้รับเตาหลอมจากผู้คุมกฎอาวุโส และใช้เวลาที่เหลือฝึกฝนทักษะการหลอมอาวุธในถ้ำที่พักของตน บางครั้งเขาก็ฝึกการควบแน่นปราณและใช้เวลาช่วงกลางคืนศึกษาคัมภีร์ส่วนการชำระไขกระดูก หนึ่งเดือนต่อมา ระดับการบำเพ็ญเพียรของซูจื่อโม่มาถึงระดับควบแน่นปราณขั้น 5 และเขาก็เริ่มเชี่ยวชาญการหลอมอาวุธมากขึ้น โดยสามารถสร้างกระบี่บินจำลองวิญญาณได้สำเร็จสองสามเล่ม ทว่าเขายังคงไม่มีความคืบหน้าใดๆ ในส่วนของการชำระไขกระดูก พูดให้ถูกคือ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะทำอย่างไรต่อไป คัมภีร์ส่วนการชำระไขกระดูกระบุไว้ว่า เขาจะสามารถบรรลุการชำระไขกระดูกได้โดยการทำให้ไขกระดูกสั่นสะเทือนด้วยเสียงคำรามของพยัคฆ์และเสือดาว เนื่องจากเขาเคยใช้ชีวิตอยู่ในเทือกเขาชางหลางมาหนึ่งปีเต็ม เขาจึงคุ้นเคยกับเสียงคำรามของพยัคฆ์และเสือดาวเป็นอย่างดี ทว่าไม่ว่าจะพยายามเลียนแบบอย่างไร เขาก็ไม่สามารถบรรลุผลลัพธ์ของการชำระไขกระดูกตามที่ต้องการได้ ซูจื่อโม่แทบจะคอแห้งเป็นผงเมื่อสิ้นเดือน... เขารู้สึกว่าตนเองมาผิดทาง จึงตั้งใจว่าจะหาโอกาสจับพยัคฆ์และเสือดาวมาสักตัว เพื่อจะได้ฝึกฝนไปพร้อมกับเสียงคำรามนั้นอย่างค่อยเป็นค่อยไป วันนี้ ซูจื่อโม่ก้าวออกมาจากถ้ำที่พักของตน ทุกสิ้นเดือน ทั้งห้ายอดเขาจะมีการจัดทดสอบย่อยขึ้น ซึ่งไม่ใช่การบังคับและศิษย์จากยอดเขาต่างๆ สามารถเข้าร่วมได้ ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งในการทดสอบจะมีโอกาสได้สังเกตการณ์การฉายภาพของศิษย์อาวุโสในสำนักขณะกำลังหลอมอาวุธ ต้องเข้าใจว่าปรมาจารย์หลอมอาวุธแต่ละคนมีวิธีการทำงานที่แตกต่างกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งขั้นตอนการอบชุบในเตาหลอมซึ่งเป็นความลับสุดยอดและไม่เปิดเผยให้คนส่วนใหญ่ได้เห็น ตลอดทั้งเดือนที่ผ่านมา ซูจื่อโม่มีความสงสัยมากมายสะสมอยู่ในใจ หากเขาได้ดูภาพฉายเหล่านั้น มันน่าจะเป็นประโยชน์ต่อเขาอย่างมาก ไม่นานนัก ซูจื่อโม่ก็เดินทางมาถึงโถงหลอมอาวุธของยอดเขาหลอมอาวุธด้วยกระบี่บิน เขาเหลือบมองดูครู่หนึ่ง ก็พบว่ามีผู้คนอยู่ที่นั่นมากกว่าหนึ่งร้อยคน! ศิษย์รับใช้ของยอดเขาหลอมอาวุธมีเพียงไม่กี่สิบคน แล้วคนอื่นๆ มาจากไหนกัน? “เอ๊ะ เจ้ามาแล้วรึ ศิษย์น้องซู” ทันใดนั้น เซวียอี้เดินเข้ามาจากด้านข้างและทักทายซูจื่อโม่ด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม “ไม่เลวเลย เจ้าถึงระดับควบแน่นปราณขั้น 5 แล้ว!” เซวียอี้อุทานก่อนจะถามต่อว่า “ทำไมหรือ? เจ้ามาเพื่อร่วมทดสอบสิ้นเดือนด้วยเหมือนกันเหรอ?” “ใช่ครับ ผมอยากลองดูสักตั้ง” ซูจื่อโม่พยักหน้า “ดีเลย ถือว่าได้เรียนรู้จากการดูวิธีที่คนอื่นทำไปในตัว” เซวียอี้คิดว่าซูจื่อโม่แค่มาดูลาดเลาเพราะเพิ่งเริ่มเรียนการหลอมอาวุธได้ไม่นาน “ศิษย์พี่ครับ ยอดเขาหลอมอาวุธของเรามีศิษย์แค่ไม่กี่สิบคน ทำไมถึงมีคนมาเยอะขนาดนี้ล่ะครับ?” ซูจื่อโม่ถาม เซวียอี้ฉีกยิ้ม “ภายในสำนัก ศิษย์คนใดจากยอดเขาอีกสี่แห่งที่มีความสนใจในการหลอมอาวุธ สามารถมาที่ยอดเขาหลอมอาวุธเพื่อเรียนรู้และเข้าร่วมการทดสอบสิ้นเดือนได้ อันที่จริงรวมถึงการประลองปลายปีหากพวกเขาต้องการด้วย สำหรับอัจฉริยะบางคน พวกเขาก็ต้องการศึกษาเรื่องอาวุธ ยาเม็ด ยันต์ และค่ายกลไปพร้อมๆ กับการบำเพ็ญเพียรของตนเองนั่นแหละ” ซูจื่อโม่พยักหน้า นี่ก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ซูจื่อโม่กวาดสายตามองไปทั่วฝูงชนก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ชายคนหนึ่งในชุดคลุมสีม่วง ชายชุดม่วงคนนั้นดูเย่อหยิ่งโดยเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยและหลับตาลง มันไม่ใช่เรื่องยากที่จะสังเกตเห็นเขาจากฝูงชน ชายคนนั้นคือ เฟิ่งห้าวอวี่ ผู้ที่มีรากวิญญาณธาตุลมกลายพันธุ์ ซึ่งเข้าสำนักมาพร้อมกับซูจื่อโม่ เพียงหนึ่งเดือน เฟิ่งห้าวอวี่ก้าวจากระดับควบแน่นปราณขั้น 6 ไปสู่ขั้น 7 แล้ว! เซวียอี้มองตามสายตาของซูจื่อโม่ไปแล้วกล่าวว่า “ข้าได้ยินมาว่าคนผู้นั้นถูกเรียกว่าเป็นอัจฉริยะที่พรสวรรค์สูงส่งที่สุดในรอบพันปีที่สำนักของเราเคยมีมา! ด้วยรากวิญญาณกลายพันธุ์ติดตัวและพรสวรรค์ที่โดดเด่น ศิษย์อาวุโสหลายคนจึงชื่นชมเขาอย่างมาก ข้ายังได้ยินมาว่าเขาจะเข้าร่วมการประลองปลายปีและประกาศกร้าวว่าจะต้องได้เป็นอันดับหนึ่งของสามยอดเขาให้ได้!” “อันดับหนึ่งของสามยอดเขา?” ซูจื่อโม่ขมวดคิ้ว เซวียอี้อธิบาย “แม้ว่าเขาจะเป็นศิษย์ใหม่ แต่เขามีรากวิญญาณธาตุลม และเมื่อถึงสิ้นปี เขาจะเป็นผู้บำเพ็ญปราณระดับ 9 หรือ 10 อย่างแน่นอน คนเดียวที่สามารถแข่งขันกับเขาได้ในยอดเขาวิญญาณคือสตรีที่ชื่อ เหลิ่งโหรว ข้าได้ยินมาว่านางก็เป็นศิษย์ใหม่เช่นกัน” “ต่อให้เขาได้เป็นอันดับหนึ่งของยอดเขาวิญญาณ แล้วอีกสองยอดเขาล่ะครับ?” ซูจื่อโม่ถาม เซวียอี้ถอนหายใจ “ยอดเขาปรุงยาและยอดเขาหลอมอาวุธ สองยอดเขานี้อ่อนแอที่สุดในสำนัก แม้จะเป็นเรื่องดีของสำนักที่เรามีเฟิ่งห้าวอวี่ แต่มันก็คงน่ารู้สึกแย่สำหรับเราในฐานะศิษย์ยอดเขาหลอมอาวุธหากเขาดันกวาดอันดับหนึ่งของยอดเขาเราไปเสียเอง” ซูจื่อโม่รู้สึกสับสน “เฟิ่งห้าวอวี่มีรากวิญญาณธาตุลม ในแง่ของการควบคุมไฟ เขาจะแข่งกับศิษย์ยอดเขาหลอมอาวุธที่มีรากวิญญาณธาตุไฟได้อย่างไรกัน?” “ศิษย์น้อง เจ้าไม่รู้หรือว่าใครก็สามารถสร้างเพลิงวิญญาณได้ไม่ว่าจะมีรากวิญญาณธาตุอะไร?” เซวียอี้ถามย้อนกลับ ซูจื่อโม่พยักหน้า ใครๆ ก็สร้างเพลิงวิญญาณได้โดยไม่ต้องมีรากวิญญาณธาตุไฟ เพียงแต่ในแง่ของการสัมผัส การบำเพ็ญ และการควบคุม คนที่มีรากวิญญาณธาตุไฟจะมีความเฉียบคมมากกว่า เซวียอี้กล่าวต่อ “ไฟจะโชติช่วงขึ้นได้ก็ด้วยแรงลม นั่นแหละคือข้อได้เปรียบของเฟิ่งห้าวอวี่!” ซูจื่อโม่ถึงบางอ้อทันที ภายใต้แรงลม ไฟย่อมลุกโชนรุนแรงยิ่งกว่าเดิม เซวียอี้กระซิบ “ข้าได้ยินมาว่าเฟิ่งห้าวอวี่สามารถสร้างเพลิงวิญญาณระดับ 2 ได้แล้ว!” ซูจื่อโม่ชะงักไปครู่หนึ่ง เขามองมือขวาของตัวเองแล้วพยักหน้า “นั่นน่าทึ่งจริงๆ...”