บทที่ 74 - เปลวเพลิงวิญญาณระดับ 3! “เหนือกว่าขอบเขตการหวนคืนสู่ความว่างเปล่า (Void Reversion) ยังมีขอบเขตที่สูงส่งยิ่งกว่านั้น ผู้ที่ไปถึงจุดนั้นสามารถสร้างสายฝนและเมฆาได้เพียงแค่พลิกฝ่ามือ ทุกความคิดสามารถบันดาลให้แม่น้ำไหลย้อนกลับ ก่อให้เกิดความร้อนแรงจนเผาผลาญมหาสมุทรและเปลี่ยนตำแหน่งดวงดาวได้ อีกทั้งทุกย่างก้าวที่เดินยังสามารถข้ามผ่านระยะทางได้นับพันเมตร!” คำพูดเหล่านั้นทำให้ซูจื่อม่อและศิษย์คนอื่นๆ ถึงกับสั่นสะท้าน ราวกับว่าพวกเขากำลังมองเห็นภาพตัวเองกำลังปกครองดินแดนรกร้างและมองลงมายังโลกใบนี้ด้วยความเย่อหยิ่ง จะมีใครบ้างที่ไม่ปรารถนาพลังอำนาจเช่นนั้น? แม้ศิษย์ชั้นในหลายคนจะเคยได้ยินคำบรรยายเหล่านั้นมาหลายครั้งแล้ว แต่มันก็ยังคงกระตุ้นให้เลือดในกายของพวกเขาเดือดพล่านด้วยความฮึกเหิมและกระหายในพลัง เจ้าสำนักหลิงหยุนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “กลับไปและมุ่งมั่นกับการบำเพ็ญเพียรให้ดี ในช่วงสิ้นปีของทุกปี สำนักของเราจะจัดงานประลองระหว่างห้าขุนเขา ซึ่งรางวัลนั้นจะคุ้มค่าอย่างยิ่ง แม้พวกเจ้าทั้งเจ็ดจะเพิ่งเข้าสำนักมา แต่ไม่ว่าจะเป็นเรื่องรากวิญญาณหรือศักยภาพ พวกเจ้าล้วนมีความโดดเด่น ข้าหวังว่าในหมู่พวกเจ้าจะมีสักคนที่สามารถสร้างผลงานอันยอดเยี่ยมในการประลองห้าขุนเขานี้ได้” ... ระหว่างทางกลับไปยังขุนเขาอาวุธ ซูจื่อม่อถามเซวียอี้ “งานประลองห้าขุนเขาที่ว่านี่คืออะไรหรือ?” เซวียอี้หัวเราะเบาๆ “พูดง่ายๆ ก็คือการคัดเลือกผู้ที่เก่งกาจที่สุดในห้าขุนเขานั่นเอง ยกตัวอย่างเช่น การประลองของขุนเขาอาวุธ ศิษย์ของขุนเขาอาวุธก็จะมาแข่งขันกันในด้านทักษะการหลอมอาวุธ ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งจะได้เลือกอาวุธวิญญาณระดับต่ำที่ตนปรารถนาจากหออาวุธวิญญาณ ส่วนขุนเขาโอสถ พวกเขาก็จะแข่งกันหลอมโอสถ ศิษย์ที่ได้อันดับหนึ่งก็จะได้รับโอสถระดับ 1 อย่างเช่นเม็ดยารวบรวมวิญญาณ” ซูจื่อม่อขมวดคิ้วแล้วถาม “แล้วถ้ามีศิษย์หลายคนสามารถสร้างอาวุธวิญญาณระดับต่ำได้ล่ะ? พวกเขาจะตัดสินกันอย่างไรว่าใครเก่งที่สุด?” “ฮ่าๆ!” เซวียอี้ระเบิดหัวเราะ “ถ้ามีศิษย์คนไหนสามารถสร้างอาวุธวิญญาณระดับต่ำได้จริง พวกเขาก็ย่อมเป็นผู้ที่เก่งที่สุดของขุนเขาอาวุธอย่างไม่ต้องสงสัย! ศิษย์น้อง เจ้ายังไม่เคยผ่านเทคนิคการหลอมอาวุธเลยจึงไม่รู้ว่ามันยากเพียงใดที่จะสร้างอาวุธวิญญาณระดับต่ำออกมาได้ ไม่เคยมีศิษย์คนไหนที่สามารถสร้างอาวุธวิญญาณระดับต่ำได้เลยในการประลองประจำปีของขุนเขาอาวุธ ทุกคนทำได้เพียงสร้างอาวุธกึ่งวิญญาณเท่านั้น แล้วอาจารย์ของเราจะเป็นผู้ตัดสินเองว่างานชิ้นไหนมีคุณภาพดีที่สุด” ซูจื่อม่อพยักหน้า เซวียอี้กล่าวต่อ “จริงๆ แล้ว สำหรับการประลองห้าขุนเขานั้น ขุนเขาอื่นๆ ก็แค่มีไว้ให้ดูเล่นเท่านั้นแหละ ผู้คนส่วนใหญ่มักให้ความสนใจกับการประลองของขุนเขาวิญญาณมากกว่า เพราะศิษย์เหล่านั้นจะแข่งขันกันในด้านเทคนิคการต่อสู้และพละกำลังที่แท้จริง ซึ่งมันน่าตื่นเต้นกว่ามาก แถมรางวัลยังดีกว่าด้วย ไม่เพียงแต่จะได้อาวุธวิญญาณระดับต่ำหรือโอสถระดับ 1 เท่านั้น แต่ยังมียันต์ระดับ 1 รวมถึงหินวิญญาณจำนวนหนึ่งให้อีกด้วย” “ศิษย์น้อง อย่าเพิ่งไปจดจ่อกับมันให้มากนักเลย ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งการหลอมโอสถและหลอมอาวุธล้วนต้องใช้พลังงานและเวลาอย่างมหาศาล แทนที่จะฝันถึงสิ่งอื่น สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการตั้งสมาธิและมุ่งเน้นไปที่การบำเพ็ญเพียรของตัวเองเถอะ” แม้ซูจื่อม่อจะไม่ได้โต้แย้งเซวียอี้ แต่ในใจเขากลับไม่เห็นด้วย ในฐานะปรมาจารย์หลอมโอสถ ย่อมสามารถสร้างโอสถที่ช่วยเพิ่มพูนการบำเพ็ญเพียรของตนได้ ในฐานะปรมาจารย์หลอมอาวุธ ย่อมสามารถสร้างอาวุธ ซึ่งถือเป็นข้อได้เปรียบที่ชัดเจนในการเพิ่มพละกำลังเช่นกัน ที่สำคัญที่สุดคือ ซูจื่อม่อมีรากวิญญาณธาตุไฟ ซึ่งนั่นจะช่วยเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรและประหยัดเวลาได้มากขึ้น ภายในห้าขุนเขาจะมีศิษย์ชั้นในแวะเวียนมาให้คำปรึกษาและไขข้อสงสัยแก่ศิษย์ใหม่ทุกวัน เมื่อกลับมาถึงขุนเขาอาวุธ ซูจื่อม่อตั้งใจฟังคำอธิบายเกี่ยวกับเทคนิคการหลอมอาวุธจากศิษย์ชั้นในอย่างตั้งใจก่อนจะกลับไปยังถ้ำที่พักของตน พื้นฐานของการหลอมอาวุธคือการสร้างเปลวเพลิงวิญญาณให้ได้เสียก่อน เปลวเพลิงวิญญาณเกิดจากการจุดฉนวนปราณวิญญาณให้กลายเป็นเปลวไฟ เปลวเพลิงวิญญาณมีทั้งหมด 3 ระดับ ซึ่งความแตกต่างจะแสดงให้เห็นผ่านสีของมัน ได้แก่ แดงจาง แดงเข้ม และแดงชาด ยิ่งสีลึกเท่าไร อุณหภูมิของเปลวไฟก็จะยิ่งสูงขึ้นและสามารถขจัดสิ่งเจือปนได้มากขึ้นเท่านั้น เหนือกว่าเปลวเพลิงวิญญาณขึ้นไปคือเพลิงแท้ ซึ่งจะมีสีทองจาง ทองเข้ม และทองบริสุทธิ์ ขั้นตอนแรกของการสร้างอาวุธคือการเลือกวัตถุดิบ ไม่ว่าจะสำหรับการหลอมโอสถหรืออาวุธ วัตถุดิบที่ใช้ล้วนเป็นสมบัติวิญญาณจากธรรมชาติที่มีปราณวิญญาณสถิตอยู่ภายใน ขั้นตอนที่สองคือกระบวนการถลุง สำหรับโอสถจำเป็นต้องใช้เตาหลอมโอสถพิเศษ ส่วนอาวุธนั้นต้องใช้สามขาหลอมอาวุธ ไม่ว่าจะเป็นเตาหลอมโอสถหรือสามขาหลอมอาวุธ ทั้งหมดล้วนถูกสร้างขึ้นจากวัสดุพิเศษที่สามารถทนต่อความร้อนสูงได้โดยไม่ละลาย การนำวัตถุดิบวิญญาณที่เลือกไว้ใส่ลงในสามขาหลอมอาวุธแล้วใช้เปลวเพลิงวิญญาณถลุงนั้น วัตถุดิบจะหลอมละลายกลายเป็นของเหลว โดยมีการขจัดสิ่งเจือปนเบื้องต้นออกเพื่อให้เหมาะแก่การนำไปขึ้นรูป ขั้นตอนที่สามคือการตีขึ้นรูป ขั้นตอนนี้ต้องอาศัยการควบคุมอุณหภูมิให้ลดต่ำลงในขณะที่ตีขึ้นรูปอาวุธให้ได้รูปร่างตามที่ต้องการก่อนที่ของเหลวจะแข็งตัว แน่นอนว่าต้องใช้ความพยายามมากขึ้นหากต้องการสร้างอาวุธที่มีลักษณะพิเศษ แต่หากเป็นเพียงกระบี่บินธรรมดา ทุกอย่างก็จะเรียบง่ายกว่ามาก ขั้นตอนที่สี่คือการอบคืนตัว (Tempering) ด้วยการเพิ่มอุณหภูมิภายในสามขาหลอมอาวุธอีกครั้ง จากนั้นจึงใช้ปราณวิญญาณและเปลวเพลิงกระแทกเข้าไปที่อาวุธ เพื่อขจัดสิ่งเจือปนรอบที่สองและรับประกันว่าอาวุธวิญญาณจะมีความแข็งแกร่งยิ่งขึ้น ขั้นตอนที่ห้าคือการรวบรวมวิญญาณ (Spirit gathering) นี่คือหัวใจสำคัญและเป็นขั้นตอนที่ยากที่สุดของกระบวนการหลอมอาวุธทั้งหมด ภายในสามขาหลอมอาวุธ ปราณวิญญาณจำนวนมหาศาลจะถูกปลดปล่อยออกมาจากวัตถุดิบที่หลอมละลาย และพวกมันจะบริสุทธิ์ยิ่งขึ้นภายใต้การเผาไหม้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเปลวเพลิงวิญญาณ การรวบรวมปราณวิญญาณและหลอมรวมมันเข้ากับอาวุธวิญญาณจะทำให้เกิดลวดลายวิญญาณขึ้นบนตัวอาวุธ และนั่นคือที่มาของระดับขั้นอาวุธวิญญาณ หากสร้างลวดลายวิญญาณได้หนึ่งเส้น นั่นคืออาวุธวิญญาณระดับต่ำ หากสร้างลวดลายวิญญาณได้สี่เส้น นั่นคืออาวุธวิญญาณระดับสูงสุด! เหตุผลที่ขั้นตอนการรวบรวมวิญญาณนั้นยากลำบากก็เพราะหากเกิดความผิดพลาด อาวุธวิญญาณจะระเบิดออกภายในสามขาหลอมอาวุธ ทำให้ความพยายามทั้งหมดที่ผ่านมาสูญเปล่า ในขณะเดียวกัน อัตราความล้มเหลวในการรวบรวมวิญญาณก็สูงมาก ยิ่งต้องอบคืนตัวด้วยลวดลายมากเท่าไร อัตราความล้มเหลวก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น ขั้นตอนที่หกคือการชุบแข็ง นี่เป็นขั้นตอนที่ง่าย เพียงแค่นำอาวุธวิญญาณที่ร้อนจัดไปแช่ในน้ำเย็น ก็ถือเป็นการเสร็จสิ้นกระบวนการตีขึ้นรูป ซูจื่อม่อยื่นมือซ้ายออกไป เขากระตุ้นปราณวิญญาณจากตันเถียนจนเกิดเป็นเปลวไฟอ่อนๆ ขึ้นที่กลางฝ่ามือ มันเป็นสีแดงจางและแผ่ความร้อนระอุออกมา ทว่าฝ่ามือของเขากลับไม่รู้สึกร้อนเลยแม้แต่น้อย เปลวเพลิงวิญญาณระดับ 1! ซูจื่อม่อเผยรอยยิ้ม เมื่อปราณวิญญาณสลายไป เปลวเพลิงวิญญาณก็ดับลงเช่นกัน แต่ทันทีที่เขาโคจรปราณวิญญาณอีกครั้ง เปลวไฟก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขาอีกรอบ ซูจื่อม่อจึงเริ่มฝึกฝนต่อไปด้วยความเบิกบานใจ ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ ตอนที่อยู่ที่เมืองผิงหยาง ปรมาจารย์ชางหลางเคยยิงเปลวเพลิงสีแดงชาดออกมาจากปลายนิ้ว เผาผลาญจุยเฟิงจนไม่เหลือซาก บัดนี้ ซูจื่อม่อตระหนักได้ในที่สุดว่า เปลวไฟนั้นคือเปลวเพลิงวิญญาณระดับ 3! ความคิดถึงการตายของจุยเฟิงทำให้แววตาของซูจื่อม่อหม่นแสงลง อารมณ์ของเขาพลันหดหู่ ในเส้นทางการบำเพ็ญเพียรเพื่อเป็นอมตะ เขาเพิ่งบรรลุเพียงระดับควบแน่นลมปราณขั้นที่ 1 เท่านั้น ส่วนการบำเพ็ญเพียรวิถีมาร เขากลับติดอยู่ที่การชำระไขกระดูกมาเป็นเวลานานมากแล้ว เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าต้องรออีกนานแค่ไหนกว่าที่จะแก้แค้นให้จุยเฟิงได้ เตี๋ยเย่ว์เคยกล่าวไว้ว่า ‘คัมภีร์ลับสิบสองจอมมารแห่งแดนรกร้าง’ จะยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงท้าย และหากปราศจากนาง ซูจื่อม่อคงไม่มีทางทำมันได้สำเร็จ และในตอนนี้ เขาก็ติดอยู่ที่ขั้นตอนการชำระไขกระดูกหลังจากการเสริมสร้างกระดูก แล้วขั้นตอนการขัดเกลาอวัยวะภายในและการเปิดทวารล่ะจะเป็นอย่างไรต่อไป? ในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด ฝ่ามือขวาของซูจื่อม่อก็รวบรวมลูกไฟวิญญาณขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว พรึ่บ! ลูกไฟลุกโชนขึ้น และสีแดงชาดนั้นดูสะดุดตาอย่างยิ่ง ซูจื่อม่อตกใจจนรีบสะบัดมือทิ้งและปราณวิญญาณก็สลายไปพร้อมกับเปลวเพลิง “เปลวไฟเมื่อครู่นี้ดูเหมือนจะไม่ใช่สีแดงจางนะ?” ซูจื่อม่อขมวดคิ้วจ้องมองฝ่ามือขวาของตน ก่อนจะโคจรปราณวิญญาณเพื่อสร้างเปลวเพลิงวิญญาณขึ้นมาอีกครั้ง พรึ่บ! เปลวไฟเริ่มลุกโชน แสงสว่างเจิดจ้าฉายชัดบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นตะลึงของซูจื่อม่อ สีแดงชาด... เปลวเพลิงวิญญาณระดับ 3!