บทที่ 78 ของขวัญจากการล่ามอนสเตอร์_1 ต้าหูเลื่อนถึงระดับที่หกของการขัดเกลาปราณมาเกือบหนึ่งปีแล้ว แต่ดวงของเขาไม่ดีเอาเสียเลย ดันพลาดพิธีล่ามอนสเตอร์ไปเพียงไม่กี่วัน ทำให้ไม่ได้เป็นนักล่ามอนสเตอร์ และจึงขึ้นเขาไปล่ามอนสเตอร์ไม่ได้ ซวงหูกับเสี่ยวหูมีพรสวรรค์ใกล้เคียงกัน แม้จะซุกซนอยู่บ้าง แต่ก็ยังขยันฝึกตนอยู่ไม่น้อย ภายในหนึ่งปีก็ฝ่าด่านได้ต่อเนื่องจนมาถึงระดับที่หกของการขัดเกลาปราณเหมือนกัน พิธีล่ามอนสเตอร์จัดขึ้นหน้าหอศาลบรรพชน โดยต้าหู ทั้งสองคน และผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ที่เพิ่งมาถึงระดับที่หกของการขัดเกลาปราณ ได้เข้าร่วมภายใต้การดูแลของผู้อาวุโสบางท่านที่มีผู้คนเคารพนับถือ พิธีล่ามอนสเตอร์ค่อนข้างซับซ้อน เริ่มจากจุดธูปบูชาฟ้าดิน จากนั้นก็ทำพิธีสาบานด้วยเลือด โดยกรีดฝ่ามือด้วยมีดแล้วหยดเลือดลงในเหล้า ก่อนยกขึ้นถ้วยเดียวกันดื่มร่วมกัน ผู้อาวุโสเอ่ยถ้อยคำบางอย่าง แต่โม่ฮวาอยู่ไกลเกินไปจึงฟังไม่ชัด ได้ยินเพียงใจความคร่าวๆ เท่านั้น ความหมายก็คือ ในฐานะนักล่ามอนสเตอร์ แม้ไม่ได้เกี่ยวดองกันทางสายเลือด แต่คำสาบานด้วยเลือดนั้นคือคำมั่นสัญญา การดื่มเหล้าร่วมกันหมายถึงการช่วยเหลือเกื้อกูลกัน เลือดเดียวกัน ออกแรงไปด้วยกัน อสูรมอนสเตอร์แข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกตนหลายเท่า หากไม่สามัคคีกัน ก็ไม่อาจมีชีวิตรอดในเส้นทางของนักล่ามอนสเตอร์ได้ มันง่ายเกินไปที่จะต้องสังเวยชีวิต กลายเป็นเหยื่อของอสูรมอนสเตอร์ หลังจากคำสาบานด้วยเลือดสิ้นสุดลง ผู้อาวุโสก็แจกตราล่ามอนสเตอร์ให้แก่นักล่ามอนสเตอร์หน้าใหม่แต่ละคน ว่ากันว่าตราล่ามอนสเตอร์ทำมาจากกระดูกของอสูรมอนสเตอร์ชนิดพิเศษ มีขนาดเท่ากำปั้นทารก สีขาวซีด ผู้ฝึกตนทุกคนที่กลายเป็นนักล่ามอนสเตอร์จะได้รับตราล่ามอนสเตอร์หนึ่งอัน ทุกครั้งที่สังหารอสูรมอนสเตอร์ได้ ลวดลายสีแดงสดจะปรากฏขึ้นบนตรา และยิ่งสังหารได้มาก ลวดลายก็ยิ่งชัดเจนขึ้น ตราล่ามอนสเตอร์ที่เต็มไปด้วยลวดลาย สามารถนับเป็นผลงานความดีความชอบของนักล่ามอนสเตอร์ได้ ทั้งต้าหู ซวงหู และเสี่ยวหู ได้รับตราล่ามอนสเตอร์กันคนละอัน พวกเขาหยดเลือดสดของตนลงไป จากนั้นก็แขวนไว้ที่คอ ตราล่ามอนสเตอร์ที่เปื้อนเลือดจะอยู่กับนักล่ามอนสเตอร์ไปตลอดชีวิต บางคนถึงกับหวงแหนตรานี้ยิ่งกว่าชีวิต ยอมเสียชีวิตดีกว่าเสียตราไป การสูญเสียตราหมายถึงการสูญเสียทั้งอดีตและความสำเร็จในการล่ามอนสเตอร์ รวมถึงชีวิตทั้งชีวิตของนักล่ามอนสเตอร์ หลังจากสาบานด้วยเลือดและแจกจ่ายตราล่ามอนสเตอร์แล้ว พิธีล่ามอนสเตอร์ก็สิ้นสุดลง ตลอดงาน สีหน้าของต้าหูและพวกค่อนข้างเคร่งเครียด จนกระทั่งตอนนี้พวกเขาถึงค่อยผ่อนคลายลง พวกเขาสวมชุดเต๋าใหม่และเกราะหวาย ถือดาบผู่ใหม่เอี่ยมไว้ในมือ ชุดเต๋าทำจากผ้าธรรมดา ราคาถูกแต่ทนทาน ส่วนเกราะหวายกับดาบผู่นั้นเป็นอาวุธวิญญาณ เกราะสามารถป้องกันเส้นชีพจรสำคัญได้ ส่วนดาบใช้สังหารอสูรมอนสเตอร์ นับเป็นอาวุธวิญญาณที่พบเห็นกันมากที่สุดในหมู่นักล่ามอนสเตอร์ ลุงเมิ่งไม่ได้ร่ำรวย และแทบจะใช้เงินเก็บทั้งหมดไปกับการจัดหาอุปกรณ์ครบชุดให้ทั้งสามคนแล้ว ตั้งแต่นี้ไป พวกเขาก็ต้องอาศัยอาวุธวิญญาณเหล่านี้เป็นเครื่องมือเลี้ยงชีพของตน โม่ฮวาพาทั้งสามคนเดินเล่นไปตามถนน แต่เห็นว่าพวกเขาดูหม่นหมองอยู่บ้าง เขาจึงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง “เป็นอะไรกัน ทำไมไม่ดีใจกันล่ะ” สุดท้ายกลุ่มเด็กๆ ก็ไปนั่งบนสะพานหินเล็กๆ ตรงราวสะพาน มองสายน้ำที่ไหลเอื่อยผสานกับแสงไฟไกลลิบ “เมื่อคืนผมเห็นแม่แอบร้องไห้” ซวงหูพูด “ผมก็เห็นเหมือนกัน” เสี่ยวหูเสริม “ผมว่าแม่คงเสียใจเรื่องหินวิญญาณ หินวิญญาณของบ้านหมดเกลี้ยงแล้ว ทั้งหมดเป็นเงินที่แม่ค่อยๆ เก็บทีละนิด” “ยังมีมากกว่านั้นอีก พวกเรายังไปยืมคนอื่นด้วย ผมเห็นพ่อไปยืมจากพวกลุงๆ ในทีมล่ามอนสเตอร์ แล้วก็จากลุงโม่ด้วย” ต้าหูพูด จากนั้นก็ถามโม่ฮวา “บ้านนายไม่เดือดร้อนเรื่องหินวิญญาณใช่ไหม” “ไม่ต้องห่วง บ้านเรายังมีร้านอาหารอยู่ ตอนนี้ยังไม่ขาดแคลนหรอก” โม่ฮวารีบปลอบ “งั้นก็ดี” ต้าหูถอนหายใจโล่งอก แต่ทั้งสามคนก็ยังดูห่อเหี่ยวอยู่ดี เมื่อวันก่อนพวกเขายังเป็นแค่เด็กๆ แต่พอผ่านพิธีล่ามอนสเตอร์แล้ว พวกเขาก็ต้องเริ่มแบกรับความลำบากของชีวิตผู้ฝึกตน หลายเรื่องก่อนหน้านี้พวกเขายังไม่เข้าใจลึกซึ้งนัก แต่พอความรับผิดชอบตกมาอยู่บนบ่า ก็เริ่มรับรู้ถึงความยากลำบากของชีวิตขึ้นมาจริงๆ “ไม่ต้องห่อเหี่ยวขนาดนั้นหรอก ที่จริงมันเป็นเรื่องดีด้วยซ้ำ” โม่ฮวาพูด ทั้งสามคนหันมามองโม่ฮวาพร้อมกัน “ก่อนหน้านี้ มีแค่ลุงเมิ่งกับป้าเมิ่งที่หาเงินหินวิญญาณได้ พวกนายมีแต่ใช้เท่านั้น แต่ตอนนี้พวกนายเป็นนักล่ามอนสเตอร์แล้ว ก็สามารถออกไปล่าอสูรมอนสเตอร์ หาเงินหินวิญญาณได้แล้ว ภาระของป้าเมิ่งก็จะเบาลง ชีวิตก็จะดีขึ้น พอใช้หนี้หมด แล้วหาเงินหินวิญญาณได้เพิ่มอีกหน่อย ป้าเมิ่งก็จะได้ซื้อของอร่อยๆ มากินตั้งเยอะ” โม่ฮวาพูด ดวงตาของเด็กทั้งสามคนเป็นประกายขึ้นมาทันที “แต่...” ซวงหูเกาหัว “พวกเราจะหาเงินหินวิญญาณได้จริงๆ เหรอ ผมได้ยินพ่อบอกว่า นักล่ามอนสเตอร์หน้าใหม่ส่วนใหญ่จะได้แค่อยู่ดูและเรียนรู้ ยังไม่ได้แบ่งเงินหินวิญญาณหรอก” “พวกนายต่อสู้เก่งไม่ใช่เหรอ” “ใช่” “ก็ให้ถือว่าการล่ามอนสเตอร์เหมือนการต่อสู้สิ เมื่อก่อนพวกนายต่อสู้กับคน ตอนนี้ก็เปลี่ยนไปต่อสู้กับมอนสเตอร์” “แต่... การล่ามอนสเตอร์กับการต่อสู้มันยังต่างกันอยู่” เสี่ยวหูลังเล “งั้นก็เรียนรู้จากพวกลุงๆ ในทีมล่ามอนสเตอร์ให้มากขึ้นก็พอ ไม่มีอะไรที่เกิดขึ้นได้ในชั่วข้ามคืน ยิ่งเรียนรู้ได้เร็วเท่าไร ก็ยิ่งช่วยงานได้เร็วเท่านั้น และก็ยิ่งแบ่งเงินหินวิญญาณได้เร็วขึ้นเท่านั้น แบบนั้นลุงเมิ่งกับป้าเมิ่งก็จะมีความสุข” โม่ฮวาปลอบพวกเขา เด็กทั้งสามคนจึงค่อยสดชื่นขึ้นมาบ้าง “แต่” ต้าหูพูดอย่างลังเล “ถ้าพวกเราไปล่ามอนสเตอร์ ก็จะไม่ได้มาเล่นกับนายบ่อยๆ แล้ว” “แล้วต่อไป บางทีอาจไม่ได้มาเล่นกับนายอีกเลย...” เสี่ยวหูเสริมเสียงเบา พอพูดจบ ทั้งสามคนก็ห่อเหี่ยวลงอีกครั้ง “ไม่เป็นไร อีกสักปีสองปี บางทีผมอาจไปถึงระดับที่หกของการขัดเกลาปราณเหมือนกัน ถึงตอนนั้น ผมก็อาจเป็นนักล่ามอนสเตอร์ได้เหมือนกัน แล้วก็ไปขึ้นเขากับพวกนายได้” โม่ฮวาพูด “อ๋อ ใช่สิ แน่นอนอยู่แล้ว!” เสี่ยวหูพูดอย่างดีใจ “แน่นอนอะไร” ซวงหูเหลือบตามองเสี่ยวหู แล้วหันมามองโม่ฮวาด้วยความกังวลอยู่บ้าง “ร่างกายนายไม่ค่อยแข็งแรง แล้วก็ไม่ได้เดินสายการฝึกกาย การเป็นนักล่ามอนสเตอร์อันตราย ลุงโม่คงไม่ยอมแน่ นายควรเป็นผู้เชี่ยวชาญค่ายกลจะดีกว่า สถานะก็สูงกว่า หาเงินหินวิญญาณได้มากกว่า แล้วก็ไม่ต้องไปเสี่ยงต่อสู้ด้วย” ต้าหูพยักหน้ารัวๆ “เป็นผู้เชี่ยวชาญค่ายกลก็ดี!” เสี่ยวหูรีบพูดตาม “ใช่ เป็นผู้เชี่ยวชาญค่ายกลก็ดี!” “เอาล่ะ งั้นผมจะคิดเรื่องเป็นผู้เชี่ยวชาญค่ายกลก่อน ถ้ามีโอกาสอื่น หรือถ้าผมฝึกกายได้ ถึงตอนนั้นค่อยคิดเรื่องเป็นนักล่ามอนสเตอร์” โม่ฮวาพูด แต่พอคิดไปคิดมา เขาก็รู้สึกว่าตัวเองน่าจะไม่มีพรสวรรค์เป็นนักล่ามอนสเตอร์เลย เขาร่างกายอ่อนแอ เคล็ดวิชาที่เรียนก็เน้นพลังวิญญาณ ถ้ากลายเป็นนักล่ามอนสเตอร์จริงๆ แค่การโจมตีประชิดของอสูรมอนสเตอร์หนึ่งครั้งก็คงฉีกเขาเป็นชิ้นๆ ได้ และเขาอาจไม่รอดด้วยซ้ำ... โม่ฮวารู้สึกเสียดายนิดๆ เขาค่อนข้างชอบวิถีการต่อสู้ที่องอาจและอิสระของผู้ฝึกตนสายฝึกกาย พวกเขากล้าหาญและใช้ชีวิตอย่างสบายใจ น่าเสียดายที่เขาเกิดมาอ่อนแอ และไม่เคยมีโอกาสนั้นเลย โม่ฮวาตบถุงผ้าเอวของตนเบาๆ “วันนี้ผมจะเลี้ยงพวกนายด้วยขนมกุ้ยฮวาริมทางของร้านหลิว เป็นของขวัญอำลาแล้วกัน” พอได้ยินเรื่องกิน เด็กชายทั้งสามก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที “แต่พี่เลี้ยงพวกเราตลอด มันไม่ค่อยยุติธรรมนะ” ซวงหูพูดอย่างเก้อเขินเล็กน้อย “ไม่เป็นไร รอพวกนายกลายเป็นนักล่ามอนสเตอร์ชื่อดังที่คนรู้จักไปทั่ว พอฆ่าอสูรมอนสเตอร์ได้เยอะๆ แล้วหาเงินหินวิญญาณได้มากพอ ถึงตอนนั้นค่อยมาเลี้ยงผมบ้างก็ได้!” พอได้ยินแบบนั้น เด็กชายทั้งสามก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันที พวกเขาพยักหน้าพร้อมกัน “ได้!” ความกังวลเมื่อครู่ถูกพัดปลิวไปหมด พวกเขาเดินไปที่ร้านขนมด้วยท่าทางเชิดหน้าและเต็มไปด้วยความมั่นใจ หลังจากกินขนมแล้ว ฟ้าก็เริ่มมืด เป็นเวลาต้องกลับบ้านแล้ว ก่อนจากกัน ต้าหูเตือนโม่ฮวาว่า “เวลาอยู่บนเขาต้องระวังด้วย ถ้าใครมารังแกนาย อย่าลืมบอกพวกเรานะ พวกเราจะกลับมาช่วยตบมันให้” โม่ฮวาซึ้งใจจนยิ้มออกมาแล้วพูดว่า “ได้ ตกลงกันแล้ว”