บทที่ 61 - การอัปเกรด โลกยังคงอยู่ในความสงบ ผมไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน แต่ผมฟื้นคืนสติขึ้นมาพร้อมกับความรู้สึกว่าร่างกายเบาสบายกว่าที่เคยเป็นมาก่อน ผมสงสัยว่ามีอะไรเปลี่ยนแปลงไปบ้างจึงมองไปรอบๆ และเห็นเหล่านักล่ากำลังมองไปรอบตัวด้วยความสับสน ในขณะที่สัตว์อัญเชิญของผมยังคงอาละวาดต่อไป ผมสังเกตแผงหน้าต่างสี่เหลี่ยมสีฟ้าที่มุมสายตาเพื่อดูว่ามีความเปลี่ยนแปลงใดๆ หรือไม่ เกือบทุกอย่างยังคงดูเหมือนเดิม ยกเว้นการเปลี่ยนแปลงง่ายๆ เพียงอย่างเดียวที่กำลังส่องประกายสีฟ้าอยู่ที่ด้านล่างของแผงหน้าต่าง [**การรวมทักษะ** - รวมทักษะในระดับเดียวกันเพื่อดึงพลังที่ซ่อนเร้นออกมา ความเข้ากันได้คือกุญแจสำคัญ จำกัดเฉพาะทักษะที่มีความชำนาญระดับ 100 เท่านั้น] ผมอึ้งไปครู่หนึ่งหลังจากอ่านคำอธิบายของฟังก์ชันที่ปรากฏขึ้นใหม่นี้ จากนั้นผมก็มองไปยังทักษะมากมายในแผงหน้าต่างของผมที่ทั้งหมดมาถึงระดับ 100 แล้ว และเริ่มรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา ผมคิดว่าตัวเองแข็งแกร่งพอแล้ว แต่ด้วยสิ่งนี้ ผมจะสามารถก้าวไปได้ไกลยิ่งกว่าเดิม ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมาผมต้องเร่งรีบอยู่ตลอดเวลา และตอนนี้ผมรู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจมาก ผมจึงวางแผนที่จะพักผ่อนในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ผมไม่ได้รับข้อความหรือเสียงใดๆ อีกเลยหลังจากปราบมังกรลงได้ ทำให้ผมสันนิษฐานว่าการเพิ่มระบบ **[การรวมทักษะ]** ที่เสียงลึกลับนั้นพูดถึงคงจะทำให้มันต้องใช้พลังงานไปมาก และอาจต้องใช้เวลาสักพักก่อนที่มันจะติดต่อผมมาอีกครั้ง ผมวางแผนที่จะค่อยๆ เรียนรู้เกี่ยวกับฟังก์ชันใหม่นี้ ว่าทักษะไหนเข้ากันได้ที่จะนำมารวมกัน และพวกมันจะกลายเป็นอะไรหลังจากการรวมทักษะ ความคิดต่างๆ เริ่มตีกันอยู่ในหัวจนผมแทบรอไม่ไหวที่จะลอง ผมปล่อยให้อสุรกายแพร่พิษ (Virulent Abomination) ของผมจัดการกับสัตว์อสูรนับพันที่ยังไม่หนีไปต่อไป ในขณะที่ผมเคลื่อนที่จากตำแหน่งกลางอากาศลงไปรักษาเหล่านักล่าจำนวนมากที่ได้รับบาดเจ็บรอบสนามรบ ผมสัมผัสได้ถึงสายตาของนักล่าที่ผมช่วยชีวิตไว้ซึ่งคอยจ้องมองผมอย่างใกล้ชิดในขณะที่ผมเคลื่อนที่ แต่ผมก็เมินเฉยไปก่อน ผมเองก็สงสัยในตัวเขาเหมือนกัน เพราะเขาถูกเสียงลึกลับระบุว่าสำคัญพอที่จะต้องช่วยชีวิตไว้ และผมยิ่งมั่นใจว่าเป็นเขาหลังจากนึกถึงหนึ่งในบุคคลที่ผมเห็นในห้องเล็กๆ สามห้องนั้น รอยยิ้มเยาะบนใบหน้าของเขาช่างคล้ายคลึงกับสิ่งที่ผมเห็นมาก การเคลียร์สนามรบต้องใช้เวลาพอสมควร เนื่องจากเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วถึงสองชั่วโมง นักล่าที่เคยอยู่ฝ่ายตรงข้ามต่างช่วยเหลือซึ่งกันและกัน มีการจัดตั้งหน่วยเพื่อไปเคลียร์ประเทศที่เหลือที่มังกรเคยยึดครองไว้ เมื่อมันตายลง นักล่าระดับ A ที่ทรงพลังก็สามารถร่วมมือกันจัดการกับสัตว์อสูรระดับต่ำและช่วยชีวิตผู้คนของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย นักล่าที่คอยเฝ้ามองผมอย่างใกล้ชิดเดินเข้ามาหาผม ในขณะที่ผมกำลังรักษาทหารที่บาดเจ็บอยู่บนพื้น "โนอาห์ ออสมอนต์ ใช่ไหม? ขอบคุณที่ช่วยชีวิตผมไว้" ผมหันไปมองชายผมดำที่มีรอยยิ้มมั่นใจบนใบหน้า "ไม่ใช่ปัญหาหรอกครับ มันเป็นสิ่งที่ผมรู้สึกว่าต้องทำ คุณคือ...?" ผมตอบกลับในขณะที่รักษาเหล่านักล่ารอบตัวเรา เมื่อถึงจุดหนึ่ง พวกเขาก็แค่พากันนำคนเจ็บมาหาผมมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งผมพบว่ามันง่ายกว่าการวิ่งวุ่นไปหาพวกเขาด้วยตัวเอง "คาซูฮิโกะ หรือที่รู้จักกันดีในชื่อ ดาบทมิฬ (Dark Sword)" ทั้งคนและใบหน้าสอดคล้องกันทันที เมื่อผมจำได้ว่าเขาคือนักล่าชื่อดังที่ยืนอยู่เหนือทุกคนในสหพันธรัฐรวม (United Federation) "นักล่าที่ทรงพลังที่สุดในสหพันธรัฐรวมงั้นเหรอ? ขอบคุณที่ช่วยถ่วงเวลาสัตว์อสูรตัวนั้นไว้จนกว่าผมจะมาถึงทันเวลานะครับ" เขาแค่นเสียงหัวเราะเมื่อได้ยินเช่นนี้ "เหอะ นักล่าที่ทรงพลังที่สุดอะไรกัน ถ้าผมรับตำแหน่งนั้น แล้วคุณล่ะจะเป็นตัวอะไร?" ผมยิ้มเมื่อเขาพูดถึงเรื่องนี้ และคาซูฮิโกะก็พูดต่อ "ผมชื่นชมในความแข็งแกร่งของคุณ ผมเคยได้ยินเรื่องของคุณมาบ้าง แต่ไม่คิดว่าคุณจะแข็งแกร่งเกินขีดจำกัดขนาดนี้ มันเป็นทักษะติดตัวของคุณ หรือมีความลับอื่นเบื้องหลังความแข็งแกร่งนี้กันแน่?" เขาไม่สามารถซ่อนจุดมุ่งหมายของเขาได้เลยเมื่อถามออกมาตรงๆ เช่นนี้ และผมตอบกลับไปว่ามันคือทักษะติดตัวของผม ไหล่ของเขาลู่ลงครู่หนึ่งก่อนจะยืดขึ้นมาอีกครั้งอย่างรวดเร็วขณะที่เขาพูดกับตัวเอง "ไม่เป็นไร นั่นหมายความว่ายังมีคนที่แข็งแกร่งกว่าผมให้ผมได้ตั้งเป้าหมายที่จะก้าวข้ามไปให้ได้!" ดาบคาทาน่าข้างกายของเขาดูเหมือนจะสั่นสะเทือนเมื่อเขาพูดเช่นนี้ และผมก็แค่รับฟังในขณะที่รักษาเหล่านักล่าคนสุดท้ายเสร็จสิ้น หลังจากนั้น คาซูฮิโกะก็ดึงผมไปด้านข้างพลางพูดเสียงดังว่าหลังจากผ่านการต่อสู้อันหนักหน่วง เราต้องไปหาความสำราญกัน ผมรู้สึกเหนื่อยและหิวหลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้ จึงเลือกที่จะตามเขาไป อสุรกายแพร่พิษจัดการไล่ล่าสัตว์อสูรที่อยู่ใกล้ๆ จนหมดและฉีกพวกมันออกเป็นชิ้นๆ ผมจึงยกเลิกการอัญเชิญมันจากระยะไกล และมองดูมันระเบิดออกพร้อมกับปล่อยก๊าซพิษออกมาเป็นครั้งสุดท้าย ผมสงสัยว่าในอนาคตผมจะพบทักษะระดับ S ที่เข้ากันได้เพื่อนำมารวมกันและทำให้สัตว์อสูรตัวนี้แข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีกหรือไม่ นักล่าระดับสูงและเจ้าหน้าที่ต่างเป็นผู้นำในการเคลียร์พื้นที่รอบสนามรบ ในขณะที่คาซูฮิโกะพาผมลึกเข้าไปในแผ่นดิน เราผ่านแนวกำลังป้องกันและมาถึงค่ายทหารขนาดใหญ่ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากจุดที่เกิดการต่อสู้นัก คาซูฮิโกะเดินเข้าไปราวกับเป็นเจ้าของที่นั่นและพูดอะไรบางอย่างกับทหาร และในไม่ช้าเราก็นั่งลงในห้องอาหารที่มีเครื่องดื่มและอาหารมาเสิร์ฟทุกๆ นาที การบินอยู่บนหลังสัตว์อัญเชิญพิษตลอดครึ่งวันและการต่อสู้อย่างต่อเนื่องในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมาทำให้ผมเหนื่อยล้ามากกว่าที่คิด ในขณะที่ผมเพลิดเพลินกับอาหารมื้อใหญ่ที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตรงหน้า อาหารที่ผมไม่เคยลิ้มลองมาก่อนถูกส่งเข้าปาก มีถาดอาหารที่เรียกว่า ยากิโทริ (Yakitori) ที่ผมกินเท่าไหร่ก็ไม่พอ อีกอย่างที่ผมชอบมากคือสิ่งที่คาซูฮิโกะเรียกว่า สุกี้ยากี้ (Sukiyaki) มันเป็นหม้อขนาดใหญ่ที่มีเนื้อวัวเนื้อนุ่มและผักเคี่ยวอยู่ ผมเพลิดเพลินกับอาหารและเพื่อนร่วมโต๊ะ ฟังนักล่าผู้ร่าเริงพูดถึงการเดินทางสู่จุดสูงสุดของระดับ A ความสนใจหลักของผมอยู่ที่อาหารในขณะที่ผมฟังเรื่องราวเหล่านั้นอย่างแบ่งรับแบ่งสู้ คาซูฮิโกะดูเหมือนจะเป็นคนดี จากวิธีที่เขาพูด เขาดูเหมือนเพื่อนประเภทที่ดูเหมือนจะสติหลุดอยู่ตลอดเวลาแต่ก็ยังพยายามประคองสติเอาไว้ได้ เขามักจะเป็นฝ่ายเริ่มพูดและถามคำถามผม โดยตั้งเป้าหมายที่จะพยายามเข้าใจทุกอย่างเกี่ยวกับตัวผม การได้คุยกับเขาทำให้ผมตระหนักได้ว่าชีวิตของผมเปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาลเพียงใดจากเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน เมื่อจานอาหารที่เรียกว่า ทาโกยากิ (Takoyaki) ถูกนำมาเสิร์ฟ ความสนใจทั้งหมดของผมก็ถูกช่วงชิงไป ผมพบว่าตัวเองกำลังเขมือบลูกกลมๆ ที่สอดไส้ปลาหมึกและอะไรอย่างอื่นอีกก็ไม่รู้จนหมดเกลี้ยงในชั่วพริบตา และร้องบอกทหารที่ยกจานมาเสิร์ฟให้นำออกมาให้อีกเรื่อยๆ วันเวลาผ่านไปเช่นนี้ในขณะที่ผมเพลิดเพลินกับอาหารที่ผมไม่เคยรับประทานมาก่อน