บทที่ 64: อันดับรั้งท้าย “เจ้าตำหนักไป๋ ข้าขอทราบได้หรือไม่ว่าในสองคนนี้ ใครคือคนที่ผ่านชั้นที่แปด?” แม้ท่าทางของเขาจะดูสุภาพและอ่อนโยน แต่กลับมีร่องรอยของความเย็นชาที่แฝงความร้ายกาจอยู่ในดวงตาขณะที่จ้องมองไปยังเจี้ยนอู๋ซวงและหยางไจ้เซวียน เจ้าตำหนักไป๋เริ่มแนะนำพวกเขาทีละคนโดยเริ่มจากเจี้ยนอู๋ซวง “คนนี้คือ ‘นักดาบ’ อายุ 17 ปี เขาผ่านด่านชั้นที่สี่” “โอ้?” ไป๋เฉิงปรายตาไปที่เจี้ยนอู๋ซวงพร้อมรอยยิ้มจางๆ ก่อนจะกล่าวว่า “ชั้นที่สี่งั้นหรือ เขาคงจะอยู่ในอันดับรั้งท้ายในบรรดาศิษย์ของตำหนักมังกร แต่เขาก็ยังอายุน้อย หากไม่มีอุบัติเหตุอะไรเกิดขึ้น เขาก็อาจจะผ่านชั้นที่เจ็ดได้ก่อนอายุ 20 และอาจจะไปถึงระดับเดียวกับทูตมังกรทองเย่ ซึ่งนั่นก็พอจะเรียกได้ว่าเป็นยอดฝีมือในราชวงศ์เทียนจงได้บ้าง” เมื่อได้ยินสิ่งที่เขาพูด เย่หรูเฟิงเพียงยิ้มจางๆ และไม่ได้ใส่ใจนัก เขาไม่กล้าแสดงความไม่พอใจออกมา อย่างไรก็ตาม เจี้ยนอู๋ซวงกลับขมวดคิ้วและรู้สึกไม่สบอารมณ์ ‘ข้าอาจจะไปถึงระดับเดียวกับเย่หรูเฟิงงั้นหรือ?’ ‘ข้าอาจจะพอเป็นยอดฝีมือได้บ้างงั้นหรือ?’ แม้แต่ตัวข้าเองยังจินตนาการไม่ได้เลยว่าอนาคตจะไปได้ไกลแค่ไหน แล้วไป๋เฉิงเป็นใครถึงคิดว่าตัวเองมีสิทธิ์มาตัดสินข้าด้วยท่าทางวางโตเพียงแค่การมองแวบเดียว ราวกับว่าสิ่งที่เขาพูดจะกลายเป็นความจริงในอนาคตอย่างแน่นอน เขาช่างโอหังและหลงตัวเองเสียจริง แม้ในใจจะขุ่นเคือง แต่เจี้ยนอู๋ซวงก็ไม่ได้แสดงท่าทีล่วงเกินไป๋เฉิงอย่างเปิดเผย “ส่วนนี่คือหยางไจ้เซวียน เขาคือคนที่ผ่านชั้นที่แปด และตอนนี้เขาอายุ 21 ปี” เจ้าตำหนักไป๋กล่าวตอบ ไป๋เฉิงหันหน้าไปหาหยางไจ้เซวียนและจับจ้องเขาเขม็งก่อนจะกล่าวว่า “ผ่านประตูมังกรชั้นที่แปดด้วยวัย 21 ปี เจ้ามีอนาคตไกลทีเดียว ในตำหนักมังกรแห่งนี้ ข้าเกรงว่าคงไม่มีใครนอกจากข้าที่จะข่มเจ้าได้” “ท่านหมายความว่าตอนนี้ท่านแข็งแกร่งกว่าข้าอย่างนั้นหรือ?” สีหน้าของหยางไจ้เซวียนเคร่งขรึมลง ไป๋เฉิงไม่ได้ตอบคำถามนั้น เขาเพียงยิ้มอย่างมั่นใจ “เจ้าตำหนักไป๋ ตอนนี้ไม่มีใครอยู่ในประตูมังกรแล้วใช่หรือไม่?” ไป๋เฉิงถาม “ใช่แล้ว” เจ้าตำหนักไป๋พยักหน้า “ตกลง ข้าไม่ได้ทดสอบมานานแล้ว วันนี้ข้าขอลองดูสักหน่อย” หลังจากพูดจบ เขาก็เดินเข้าไปในประตูมังกรทันที ทั้งเจี้ยนอู๋ซวงและหยางไจ้เซวียนที่ควรจะจากไปแล้ว ต่างก็หยุดชะงักและเฝ้ามองดูหอคอยสีทองอย่างตั้งใจเพื่อดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น หลังจากเข้าสู่ประตูมังกร ไป๋เฉิงก็ผ่านชั้นแรกไปอย่างรวดเร็วทำให้แสงสว่างวาบขึ้น จากนั้นเขาก็เดินหน้าต่อไปอย่างราบรื่น เขาผ่านไปแปดชั้นติดต่อกัน จากนั้นไป๋เฉิงก็เข้าสู่ชั้นที่เก้าและใช้เวลาอยู่ในนั้นนานพอสมควรก่อนที่ชั้นที่เก้าจะสว่างไสวขึ้น ปลดปล่อยแสงสีทองเจิดจ้าออกมา ประตูมังกรชั้นที่เก้า... ผ่านแล้ว! “เขาผ่านชั้นที่เก้าได้จริงๆ หรือ?” เย่หรูเฟิงตกตะลึงจนพูดไม่ออก เป็นที่รู้กันดีว่าแม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อาจผ่านมันไปได้แม้จะพยายามอย่างสุดความสามารถแล้วก็ตาม ทว่าไป๋เฉิงกลับทำสำเร็จ เขาคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งของตำหนักมังกรอย่างแท้จริง! “นี่คิอผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในตำหนักมังกร ช่างน่าทึ่งยิ่งนัก!” “ถึงหยางไจ้เซวียนจะยอดเยี่ยม แต่เขาก็ยังใหม่และอายุน้อย ยังไม่สามารถเทียบชั้นกับไป๋เฉิงได้ในตอนนี้” “พวกเราคิดว่าหยางไจ้เซวียนจะแข็งแกร่งพอเป็นคู่ปรับของไป๋เฉิงได้ แต่ความจริงคือตอนนี้เขายังห่างชั้นอีกมาก” ศิษย์ตำหนักมังกรจำนวนมากที่อยู่หน้าประตูมังกรต่างพากันกระซิบกระซาบถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น ไม่นานหลังจากนั้น ไป๋เฉิงก็เดินออกมาจากหอคอยสีทอง ภายใต้สายตาที่เฝ้ามองและความตกตะลึงของผู้คน ไป๋เฉิงเดินตรงไปหาหยางไจ้เซวียนอีกครั้งและยิ้มเล็กน้อยก่อนจะกล่าวว่า “เจ้าต้องพยายามให้มากกว่านี้ล่ะ เด็กใหม่” พูดจบไป๋เฉิงก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง เนื่องจากเจี้ยนอู๋ซวงผ่านเพียงชั้นที่สี่ ไป๋เฉิงจึงไม่ได้ปรายตามองเขาเป็นครั้งที่สองด้วยซ้ำ “เขาช่างโอหังจริงๆ!” เจี้ยนอู๋ซวงเลียริมฝีปาก เจตจำนงแห่งการต่อสู้เริ่มพุ่งพล่านในดวงตา “หยางไจ้เซวียน เจ้าคิดอย่างไร?” เจี้ยนอู๋ซวงถามขึ้นทันที “เรื่องอะไร?” หยางไจ้เซวียนมองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย “ข้าไม่ชอบหน้าเขาเลย เจ้าไม่อยากเอาชนะเขาบ้างหรือ?” เจี้ยนอู๋ซวงถาม “บดขยี้เขาไว้ใต้เท้าข้าอย่างนั้นหรือ? หึ ภายในหนึ่งปีเขาก็ไม่มีคุณสมบัติพอจะเป็นคู่ต่อสู้ของข้าแล้ว” หยางไจ้เซวียนตอบ เมื่อได้ยินเช่นนั้น มุมปากของเจี้ยนอู๋ซวงก็ยกยิ้มขึ้น ‘พวกเจ้าทุกคนช่างโอหังและหลงตัวเองกันเสียจริง เอาเถอะ พวกเจ้าคืออัจฉริยะที่หาตัวจับยาก ย่อมเป็นธรรมดาที่จะภาคภูมิใจในตัวเอง อีกอย่าง พวกเจ้าก็แข็งแกร่งจริงๆ นั่นแหละ’ เจี้ยนอู๋ซวงคิดในใจ คนหนึ่งเพิ่งเข้ามาก็ผ่านประตูมังกรชั้นที่แปด ส่วนอีกคนผ่านถึงชั้นที่เก้า อย่างไรก็ตาม ตัวเขาเองกลับผ่านได้เพียงชั้นที่สี่หลังจากพยายามอย่างเต็มที่ ดังนั้นจึงยังมีช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างเขากับอัจฉริยะทั้งสองคนนั้น ทว่ายิ่งช่องว่างกว้างเท่าไหร่ มันก็ยิ่งสร้างแรงบันดาลใจให้เขามากขึ้นเท่านั้น ตอนนี้มีช่องว่างแล้วอย่างไรเล่า? ต้องไม่ลืมว่าเขาเพิ่งเริ่มทำความเข้าใจขอบเขตแก่นแท้แห่งฟ้าดินได้เพียงสี่เดือนเท่านั้น! มันเป็นเรื่องเหลือเชื่อที่จะเข้าใจทั้งแก่นแท้แห่งดาบวายุและปฐพีจนถึงระดับสูงเช่นนี้ภายในเวลาเพียงสี่เดือน ไม่ว่าจะเป็นไป๋เฉิงหรือหยางไจ้เซวียน ทั้งคู่ต่างก็อายุมากกว่าเขาและใช้เวลาในการทำความเข้าใจขอบเขตแก่นแท้แห่งฟ้าดินมานานกว่ามาก “ไป๋เฉิงยืนยันว่าในอนาคตข้าจะเป็นได้แค่ทูตมังกรทองอย่างเย่หรูเฟิงงั้นหรือ หึ แล้วเราจะได้เห็นกัน” เจี้ยนอู๋ซวงแค่นเสียงในใจ “เอาล่ะ แยกย้ายกลับไปได้แล้ว หยางไจ้เซวียน นักดาบ พวกเจ้าทั้งสองตามข้ามา” เจ้าตำหนักไป๋กล่าว เจี้ยนอู๋ซวงและหยางไจ้เซวียนเดินตามเจ้าตำหนักไป๋ไป ส่วนเย่หรูเฟิงและทูตมังกรทองที่นำตัวหยางไจ้เซวียนมาที่นี่ได้เดินตามเจ้าตำหนักดำไปเพื่อรับรางวัล ทูตมังกรทองเหล่านี้มีสิทธิ์ที่จะแนะนำศิษย์ ทุกคำแนะนำที่ผ่านการทดสอบและได้เป็นศิษย์ของตำหนักมังกรจะทำให้ทูตมังกรทองได้รับรางวัลตามความแข็งแกร่งของศิษย์ผู้นั้น ภายในตำหนักมังกร ทั้งเจี้ยนอู๋ซวงและหยางไจ้เซวียนต่างสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็น ในขณะที่เจ้าตำหนักไป๋กำลังอธิบายข้อมูลพื้นฐานและกฎระเบียบของตำหนักมังกรให้ฟัง “ตำหนักมังกรคือสถานศักดิ์สิทธิ์แห่งการบ่มเพาะ การที่พวกเจ้าทั้งสองได้เป็นศิษย์ที่นี่หมายความว่าพวกเจ้ามีพรสวรรค์ ในตำหนักมังกรมีศิษย์ทั้งหมด 238 คน ไม่นับรวมพวกเจ้าทั้งสอง” “ในบรรดาศิษย์ 238 คน มีเพียงคนเดียวที่ผ่านประตูมังกรชั้นที่แปดนั่นคือไป๋เฉิง แต่ตอนนี้เขาผ่านชั้นที่เก้าไปแล้ว” “ศิษย์ 16 คนผ่านชั้นที่เจ็ด” “67 คนผ่านชั้นที่หก” “141 คนผ่านชั้นที่ห้า” “และศิษย์อีก 13 คนที่เหลือผ่านเพียงชั้นที่สี่” หลังจากพูดจบ เจ้าตำหนักไป๋ก็อดไม่ได้ที่จะปรายตามองเจี้ยนอู๋ซวง เจี้ยนอู๋ซวงเองก็อดไม่ได้ที่จะลูบจมูกด้วยสีหน้าเก้อเขิน ‘มีศิษย์ทั้งหมด 238 คน และมีเพียง 13 คนเท่านั้นที่อยู่ชั้นที่สี่ ศิษย์ส่วนใหญ่อยู่ชั้นที่ห้าหรือสูงกว่านั้น ดูเหมือนว่าไป๋เฉิงจะพูดถูก ตอนนี้ข้าอยู่ในระดับต่ำสุดของตำหนักมังกรจริงๆ’ อย่างไรก็ตาม เจี้ยนอู๋ซวงไม่ได้กังวลกับการที่ต้องรั้งท้าย มันไม่ได้หมายความว่าเขาจะต้องรั้งท้ายไปตลอดกาล ‘มีอัจฉริยะมากมายเหลือเกินในตำหนักมังกรแห่งนี้ ยิ่งมีอัจฉริยะมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งดีสำหรับข้าเท่านั้น’ ดวงตาของเจี้ยนอู๋ซวงเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น