บทที่ 45: วังมังกรทอง บนเส้นทางทางการมุ่งสู่ป่าทมิฬในมณฑลเทียนหนาน "เจ้าหนู ข้างหน้านี่คือเมืองชิงตง เนื่องจากมันอยู่ใกล้กับป่าทมิฬ ขุมกำลังในเมืองนี้จึงมีความซับซ้อนและปะปนกันไปหมด บางส่วนอาจเป็นคนของวังมังกรทอง และแน่นอนว่าย่อมมีสายลับจากหอขนนกโลหิตแฝงตัวอยู่ด้วย เพราะเหตุนี้ เจ้าควรทำตัวให้เรียบง่ายเข้าไว้เมื่อเข้าเมืองไป" ซือหม่าปู้หยิบหมวกงอบไม้ไผ่ใบหนึ่งออกมาจากแหวนมังกรทองของเขาแล้วส่งให้เจี้ยนอู๋ซวง เจี้ยนอู๋ซวงที่แบกดาบยาวและอยู่ในสภาพเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งรับหมวกมาสวมโดยไม่ลังเล เมื่อเทียบกับเมื่อสี่เดือนก่อนตอนที่เขาเพิ่งก้าวเข้าสู่ป่าทมิฬ เห็นได้ชัดว่าเจี้ยนอู๋ซวงดูสงบนิ่งขึ้นมาก และผิวพรรณของเขาก็เข้มขึ้นจนดูกร้านโลก ความไร้เดียงสาที่เคยมีบนใบหน้าได้เลือนหายไปจนหมดสิ้น เมื่อเข้าสู่ตัวเมือง เจี้ยนอู๋ซวงสวมหมวกงอบที่ปิดบังใบหน้าไปกึ่งหนึ่ง แม้เขาจะรู้ว่าเมืองชิงตงอยู่ในเขตมณฑลเทียนหนาน และเครือข่ายข้อมูลของหอขนนกโลหิตคงไม่แข็งแกร่งเท่ามณฑลเทียนเยี่ยน แต่เขาก็ยังคงระมัดระวังตัว ภายใต้การนำของซือหม่าปู้ ทั้งสองมาถึงด้านหน้าของอาคารหอสูงอันโอ่อ่าอย่างรวดเร็ว มีรูปปั้นมังกรทองประดิษฐานอยู่เหนือหลังคาของอาคารขนาดยักษ์ใบนี้ ด้านหน้ามีชายสองคนยืนเฝ้าอยู่อย่างเย็นชา จากนั้นซือหม่าปู้ก็พาเจี้ยนอู๋ซวงก้าวเข้าไปข้างใน ภายในหอสูงมีเหล่านักรบอยู่เป็นจำนวนมาก และส่วนใหญ่ก็สวมแหวนทองคำเหมือนกับซือหม่าปู้ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แสดงตัวตนว่าพวกเขาคือองครักษ์มังกรทอง "เจ้าหนู รอข้าอยู่ที่นี่สักครู่ ข้าจะไปส่งมอบภารกิจ" ซือหม่าปู้กล่าว "ได้ครับ" เจี้ยนอู๋ซวงพยักหน้าแล้วเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองไปรอบๆ เหล่าองครักษ์มังกรทองที่ดูเหมือนจะกำลังดื่มสุราและพูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง ทว่าเขาสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสังหารที่แฝงอยู่อย่างเบาบาง "พี่ปู้พูดถูก องครักษ์มังกรทองทุกคนล้วนเป็นมือสังหารที่อันตราย ซึ่งผ่านการต่อสู้ในความเป็นตายมานับครั้งไม่ถ้วน!" เจี้ยนอู๋ซวงพึมพำกับตัวเอง "ใช้เวลากว่าสี่เดือน ในที่สุดภารกิจก็เสร็จสิ้นเสียที" ซือหม่าปู้เดินกลับมาหาเจี้ยนอู๋ซวงพร้อมกับถือไหน้ำเมามาด้วย ก่อนจะกล่าวว่า "เจ้าหนู เดิมทีที่ข้ารับภารกิจนี้ก็เพื่อช่วยจี้อู๋เยว่ ส่วนเรื่องที่พาเจ้ามาด้วยนั้นก็เป็นแค่เรื่องของความสะดวก ตอนนี้ภารกิจของข้าเสร็จสิ้นแล้ว ดังนั้นจากนี้ไปเจ้าต้องดูแลตัวเอง" "ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือตลอดสี่เดือนที่ผ่านมาครับพี่ปู้" เจี้ยนอู๋ซวงพยักหน้าด้วยความซาบซึ้งใจจากส่วนลึก ซือหม่าปู้ให้ความช่วยเหลือแก่เขามากมายจริงๆ และเขาก็แอบจดจำบุญคุณนี้ไว้ในใจ "ฮ่าฮ่า ไม่เป็นไรหรอก อ้อ จริงด้วย แล้วเจ้าวางแผนจะทำอะไรต่อล่ะ?" ซือหม่าปู้มองเขาแล้วถามขึ้น "ข้าอยากเป็นองครักษ์มังกรทอง" เจี้ยนอู๋ซวงตอบออกไปตรงๆ "โอ้?" ซือหม่าปู้ยิ้มพร้อมเลิกคิ้วขึ้น "ข้าก็นึกอยู่แล้วว่าเจ้าต้องเลือกทางนี้" "องครักษ์มังกรทองเป็นอาชีพที่เดินอยู่บนเส้นด้ายระหว่างความเป็นและความตาย ซึ่งมันง่ายต่อการเคี่ยวกรำยอดฝีมือที่แท้จริง แม้มันจะอันตรายมากก็ตาม นอกจากนี้ เมื่อพิจารณาจากการกระทำของเจ้าในป่าทมิฬ ความบ้าบิ่นของเจ้าทำให้เจ้าเหมาะที่จะเป็นองครักษ์มังกรทองมากทีเดียว" "อย่างไรก็ตาม องครักษ์มังกรทองนั้นแบ่งออกเป็นหลายระดับ เช่น องครักษ์มังกรทองหนึ่งกรงเล็บ, สองกรงเล็บ, สามกรงเล็บ และระดับสูงสุดคือทูตมังกรทอง เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งของเจ้าในปัจจุบัน อย่างมากเจ้าก็สามารถทำภารกิจเพื่อเป็นองครักษ์มังกรทองหนึ่งกรงเล็บได้เท่านั้น" "ครับ ข้าเข้าใจแล้ว" เจี้ยนอู๋ซวงพยักหน้า ตลอดสี่เดือนในป่าทมิฬ เจี้ยนอู๋ซวงมักจะถามซือหม่าปู้เกี่ยวกับเรื่องต่างๆ เสมอ และแน่นอนว่ารวมถึงเรื่องขององครักษ์มังกรทองด้วย องครักษ์มังกรทองเป็นอาชีพที่มีข้อกำหนดสูงมาก แม้กระทั่งการจะเป็นองครักษ์มังกรทองหนึ่งกรงเล็บซึ่งเป็นระดับต่ำสุด อย่างน้อยที่สุดก็ต้องอยู่ในขั้นสูงสุดของขอบเขตทะเลแปรสภาพ นอกจากนี้ ในการจะเป็นองครักษ์มังกรทอง เจ้าจะต้องทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายจากวังมังกรทองให้สำเร็จ ภารกิจเหล่านี้มีความยากลำบากอย่างยิ่งและมีโอกาสล้มเหลวสูงมาก "ด้วยความแข็งแกร่งของเจ้าในตอนนี้ ตราบใดที่เจ้าระมัดระวังและไม่วู่วามจนเกินไป เจ้าก็มีความสามารถพอที่จะทำภารกิจให้สำเร็จและกลายเป็นองครักษ์มังกรทองหนึ่งกรงเล็บได้ มันไม่น่าจะยากเกินความสามารถของเจ้านัก" ซือหม่าปู้หัวเราะ การได้เห็นการเติบโตของเจี้ยนอู๋ซวงทีละก้าวตลอดสี่เดือน ทำให้ซือหม่าปู้ตระหนักถึงความแข็งแกร่งของเขาเป็นอย่างดี "ตามข้ามา ข้าจะพาเจ้าไปลงทะเบียนและรับภารกิจขององครักษ์มังกรทองหนึ่งกรงเล็บ" ซือหม่าปู้กล่าว เจี้ยนอู๋ซวงพยักหน้า จากนั้นซือหม่าปู้ก็พาเขาไปที่เคาน์เตอร์ภายในหอสูง ซึ่งเบื้องหน้ามีชายชราสวมชุดคลุมสีเทาที่มีผมสีเงินและกำลังหลับตาลงครึ่งหนึ่ง ดูราวกับว่าเขากำลังจะหลับไปได้ทุกเมื่อ "ท่านฮั่ว" ซือหม่าปู้กล่าวด้วยความเคารพ "น้องชายของข้าต้องการรับภารกิจองครักษ์มังกรทองหนึ่งกรงเล็บ" ชายชราชุดเทาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย กวาดสายตาที่หรี่ปรือมองเจี้ยนอู๋ซวง แล้วกล่าวอย่างเฉยเมยว่า "���จ้าชื่ออะไร?" "เกี่ยวกับชื่อของข้านั้น..." เจี้ยนอู๋ซวงแตะจมูกตัวเอง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยขณะกล่าวว่า "เรียกว่า 'นักดาบ' ก็แล้วกัน" "นักดาบงั้นหรือ?" ซือหม่าปู้ปรายตามองเจี้ยนอู๋ซวงแล้วระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "รับป้ายนี้ไป แล้วอีกสามวันค่อยกลับมาที่นี่ใหม่" ชายชราชุดเทาโยนป้ายไม้ที่มีตรามังกรทองให้เจี้ยนอู๋ซวง จากนั้นก็หันหลังกลับโดยไม่ปรายตามองเจี้ยนอู๋ซวงเป็นครั้งที่สอง "มันง่ายขนาดนี้เลยหรือ?" เจี้ยนอู๋ซวงรับป้ายไม้มาด้วยความประหลาดใจ "แล้วเจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ? ไปกันเถอะ!" ซือหม่าปู้ยิ้มขณะที่พวกเขาเดินกลับออกมา "นี่คือท่านปู้ใช่หรือไม่? ไม่ได้เจอกันหลายปี ไม่คิดเลยว่าจะมาพบท่านที่นี่ในวันนี้" ใครบางคนกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงที่แจ่มใสแต่ฟังกวนประสาท เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจี้ยนอู๋ซวงก็เห็นชายชุดคลุมสีดำที่มีใบหน้าเย็นชาและมีดวงตาดั่งนกนักล่าเดินเข้ามา โดยมีชายผมสีม่วงเดินตามหลังมาด้วย "จูเต๋า" ซือหม่าปู้เลิกคิ้วขึ้น ยิ้มอย่างเย็นชาแล้วกล่าวว่า "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ" จูเต๋าที่มีดวงตาคมปราบฉายแววเย็นชา มองไปทางชายชราชุดเทาที่เคาน์เตอร์ "ท่านฮั่ว นี่คือศิษย์ของข้า ตงฟางอวี้ เขามาที่นี่เพื่อรับภารกิจองครักษ์มังกรทองหนึ่งกรงเล็บ" จูเต๋ากล่าวอย่างนอบน้อม "รับป้ายนี้ไป แล้วอีกสามวันค่อยกลับมาใหม่" ชายชราชุดเทายังคงตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชาและส่งป้ายไม้ตรามังกรทองให้ชายผมสีม่วงเช่นกัน จูเต๋าหันหลังกลับมาและกวาดสายตาไปรอบห้อง จนกระทั่งเห็นป้ายไม้ในมือของเจี้ยนอู๋ซวง มุมปากของเขาหยักขึ้นขณะกล่าวอย่างราบเรียบว่า "ท่านปู้ คนที่อยู่ข้างหลังท่านคือศิษย์ของท่านงั้นหรือ? ดูเหมือนว่าเขาจะรับภารกิจองครักษ์มังกรทองหนึ่งกรงเล็บไปแล้วเหมือนกัน ช่างบังเอิญเสียนี่กระไร!" "นี่คือน้องชายของข้า เรียกว่านักดาบ ไม่ใช่ศิษย์" ซือหม่าปู้กล่าวออกไปตรงๆ "ไม่ใช่ศิษย์งั้นรึ?" จูเต๋าหัวเราะ จากนั้นก็หันไปมองชายชุดคลุมสีม่วง "ศิษย์รัก นี่คือยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ ท่านปู้ ที่ข้ามักจะพูดถึงบ่อยๆ และคนที่อยู่ข้างๆ เขาก็คือ 'น้องชาย' คนหนึ่งของเขา เจ้าควรจะกล่าวทักทาย 'น้องชาย' ของเขาเสียหน่อย เพราะอย่างไรเสีย พวกเจ้าก็ต้องร่วมมือกันทำภารกิจองครักษ์มังกรทองหนึ่งกรงเล็บให้สำเร็จอยู่ดี" "ครับ" ชายชุดม่วงพยักหน้า แล้วจ้องมองมาที่เจี้ยนอู๋ซวงโดยตรง มุมปากของเขาในยามนี้กระตุกขึ้นเป็นรอยยิ้มพลางกล่าวว่า "นักดาบงั้นหรือ? ข้าชื่อตงฟางอวี้ ข้าสงสัยนักว่าเจ้าจะมีความกล้าพอที่จะประลองกับข้าหรือไม่!"