บทที่ 61: ข้ามประตูมังกร “ทูตมังกรทอง ท่านคิดอย่างไรกับเจ้าหนูคนนี้?” ฮั่วหมานเอ่ยถาม “ความเข้าใจในวิถีกระบี่แห่งวายุของเขานับว่ายอดเยี่ยม” เย่หรูเฟิงยิ้มบางๆ พลางมองไปยังเจี้ยนอู๋ซวงแล้วถามต่อ “หนุ่มน้อย ปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว?” “สิบเจ็ดครับ” เจี้ยนอู๋ซวงตอบ “แค่สิบเจ็ดเองรึ?” ทั้งเย่หรูเฟิงและฮั่วหมานต่างมีสีหน้าประหลาดใจ จากนั้นเย่หรูเฟิงก็หัวเราะออกมา “เจ้าช่างยอดเยี่ยมนักเมื่อพิจารณาจากความเข้าใจในวิถีกระบี่แห่งวายุที่สูงส่งถึงเพียงนี้ เจ้าหนู เตรียมตัวให้พร้อม อีกสองวันเจ้าจะต้องไปที่วังมังกรกับข้า” นัยน์ตาของเจี้ยนอู๋ซวงเป็นประกายขึ้นมาทันที เพราะเขารู้ดีว่าเย่หรูเฟิงยอมรับในพรสวรรค์ของเขาและกำลังจะเสนอชื่อแนะนำเขาเข้าเรียน “ขอบคุณท่านทูตมังกรทองมากครับ” เจี้ยนอู๋ซวงรีบกล่าวขอบคุณทันที “ไม่เป็นไรหรอก หากเจ้าได้กลายเป็นศิษย์ของวังมังกรจริงๆ มันย่อมส่งผลดีต่อตัวข้าด้วยเช่นกัน” เย่หรูเฟิงโบกมืออย่างไม่ถือตัว เจี้ยนอู๋ซวงพยักหน้าก่อนจะขอตัวลาจากไป ณ เมืองชิงตง ที่พำนักเซียนสวรรค์ “พี่นักกระบี่” “นักกระบี่ เป็นอย่างไรบ้าง?” อินหมิ่นและหลิงเทียนเฮาที่เฝ้ารอเขาอยู่ก่อนแล้วรีบเอ่ยถามขึ้นมาพร้อมกัน “ทูตมังกรทองรับปากว่าจะแนะนำผมให้ แต่ก็ยังไม่รับประกันว่าผมจะสามารถเข้าร่วมวังมังกรได้สำเร็จ” เจี้ยนอู๋ซวงกล่าว “ฮ่าๆ ด้วยความแข็งแกร่งของเจ้าน่ะเข้าได้แน่นอนอยู่แล้ว มาเถอะ ดื่มฉลองกัน!” หลิงเทียนเฮากล่าวพร้อมรอยยิ้ม เจี้ยนอู๋ซวงหยิบจอกสุราขึ้นมาชนแก้วกับหลิงเทียนเฮา แม้ว่าเวลาที่เขาได้รู้จักกับอินหมิ่นและหลิงเทียนเฮาจะไม่ได้นานนัก แต่เขาก็พบว่าคนกลุ่มนี้เป็นพวกที่ทำอะไรตามใจและเปี่ยมไปด้วยคุณธรรมหลังจากที่ได้ใช้เวลาร่วมกัน “ฐานะของทูตมังกรทองนั้นสูงส่งนัก และเขาก็รู้เรื่องเกี่ยวกับวังมังกรเป็นอย่างดี อีกอย่าง ทูตมังกรทองจะมีจำนวนโควตาการแนะนำที่จำกัด ดังนั้นการแนะนำแต่ละครั้งจึงมีความสำคัญมาก ในเมื่อเขายอมแนะนำเจ้า นั่นหมายความว่าเขาเชื่อมั่นว่าเจ้ามีความสามารถพอที่จะผ่านการทดสอบเพื่อเข้าร่วมวังมังกรได้” อินหมิ่นกล่าว เจี้ยนอู๋ซวงพยักหน้าเห็นด้วยอยู่ในใจ เป็นความจริงที่เย่หรูเฟิงรู้สถานการณ์ภายในวังมังกรเป็นอย่างดี ในเมื่อเขายินดีที่จะแนะนำ นั่นแสดงว่าเขามีความมั่นใจในตัวเจี้ยนอู๋ซวง “ฮ่าๆ ถ้าอย่างนั้น เจ้าต้องได้เข้าไปฝึกฝนในวังมังกรแน่นอน มา ดื่ม! ดื่ม! ยินดีด้วยนะ!” หลิงเทียนเฮารีบสมทบขึ้นมาทันที เจี้ยนอู๋ซวงและอินหมิ่นต่างก็ยกจอกขึ้น ทั้งสามคนร่วมดื่มกันอย่างรื่นเริงและเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น สองวันต่อมา ณ วังมังกรทองสาขาย่อย “เจ้าหนู พร้อมหรือยัง? ไปกันเถอะ” เย่หรูเฟิงกล่าว เจี้ยนอู๋ซวงพยักหน้า จากนั้นเขาก็ออกจากเมืองไปพร้อมกับเย่หรูเฟิง จนกระทั่งมาถึงด้านนอกเมือง “จับมือข้าไว้” เย่หรูเฟิงบอก หลังจากจับมือของเย่หรูเฟิงโดยไม่ลังเล เจี้ยนอู๋ซวงก็สัมผัสได้ถึงพลังพิเศษที่รวมตัวกันอยู่ที่ใต้ฝ่าเท้าของเย่หรูเฟิง ต่อมา ร่างของเย่หรูเฟิงก็ลอยขึ้น และเจี้ยนอู๋ซวงเองก็เริ่มลอยขึ้นตามไปด้วย จากนั้น... ฟุ่บ! พวกเขาทะยานออกไปด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ “นี่คือ 'ก้าวท่องสุญญากาศ' อย่างนั้นหรือ?” เจี้ยนอู๋ซวงรู้สึกประหลาดใจและยิ่งปรารถนาที่จะบรรลุถึงขอบเขตว่างเปล่าหยินหยางให้ได้เร็วขึ้น ระยะทางระหว่างวังมังกรและเมืองชิงตงนั้นไกลพอๆ กับการข้ามจังหวัดที่ห่างไกลที่สุด หากเจี้ยนอู๋ซวงต้องเดินทางไปเองอาจใช้เวลาถึงหนึ่งหรือสองเดือน แต่ตอนนี้ด้วยการนำของเย่หรูเฟิง พวกเขาใช้เวลาเพียงวันเดียวก็มาถึงวังมังกรแล้ว “นี่คือวังมังกรอย่างนั้นหรือ?” เจี้ยนอู๋ซวงที่ยังคงลอยตัวอยู่ในอากาศ มองลงไปยังผืนดินที่กว้างใหญ่เบื้องล่างด้วยความตกตะลึง เบื้องล่างของเขาคือพื้นที่ท่ามกลางหุบเขายักษ์สองลูก เต็มไปด้วยตำหนักและอาคารงดงามตระการตาที่ตั้งตระหง่านอยู่บนพื้นดิน ตรงใจกลาง มีรูปปั้นมังกรทองขดตัวอยู่ ดูราวกับว่ามันกำลังจะทะยานขึ้นสู่สวรรค์ชั้นเก้า “ลงไปกันเถอะ” เย่หรูเฟิงพาดิ่งลงไปพร้อมกับเจี้ยนอู๋ซวง เมื่อถึงพื้นดิน ก็มีคนหลายคนปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา คนเหล่านี้สวมชุดเกราะและหมวกเหล็กสีทองเหมือนกันหมด ในมือถือทวนยาวสีทอง เมื่อพวกเขาเห็นเย่หรูเฟิง ก็รีบทำความเคารพทันทีและกล่าวว่า “ท่านทูต!” “เจ้าตำหนักทั้งสองอยู่ที่ไหน?” เย่หรูเฟิงถามเข้าเรื่องทันที “ท่านทั้งสองพำนักอยู่ที่ประตูมังกรขอรับ” ทหารเกราะทองคนหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากลุ่มกล่าว “โอ้ ประตูมังกรอย่างนั้นรึ? มีอัจฉริยะคนไหนกำลังทดสอบผ่านด่านประตูมังกรอยู่หรือเปล่า? เขาคงต้องน่าสนใจมากแน่ๆ ถึงดึงดูดความสนใจจากเจ้าตำหนักทั้งสองได้!” เย่หรูเฟิงตอบกลับ “ขอรับ เขาเป็นเด็กใหม่ แต่พรสวรรค์ของเขานั้นเหลือเชื่อมาก ว่ากันว่าตอนนี้เขาผ่านไปถึงชั้นที่หกแล้ว” ทหารเกราะทองกล่าว “อะไรนะ? ชั้นที่หกเลยรึ?” เย่หรูเฟิงตกตะลึง จากนั้นก็โบกมือสั่ง “พวกเจ้าไปทำหน้าที่ต่อเถอะ ข้าจะไปพบเจ้าตำหนักทั้งสองด้วยตัวเอง” “ขอรับ” ทหารเกราะทองเหล่านั้นรีบกลับไปปฏิบัติหน้าที่ทันที อย่างไรก็ตาม พวกเขาอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองเจี้ยนอู๋ซวงในขณะที่เดินจากไป เจี้ยนอู๋ซวงมีสีหน้าจริงจัง เมื่อทหารเกราะทองไปแล้ว เขาจึงอดถามไม่ได้ว่า “ท่านครับ ทหารเหล่านั้นเป็นยอดฝีมือขอบเขตแก่นทองคำทั้งหมดเลยหรือครับ?” “ใช่แล้ว และความแข็งแกร่งของพวกเขายังอยู่ที่ระดับสูงสุดของขอบเขตแก่นทองคำอีกด้วย” เย่หรูเฟิงยิ้มอย่างไม่ใส่ใจและกล่าวต่อว่า “ทหารเกราะทองเหล่านี้คือ 'กองทัพพิทักษ์จักรพรรดิ' ที่มีชื่อเสียงโด่งดังในราชวงศ์เทียนจง พวกเขามีหน้าที่พิทักษ์พระราชวังและพื้นที่สำคัญอื่นๆ โดยเฉพาะ พวกเขาคือกองกำลังที่ยอดเยี่ยมและดุดันที่สุดในราชวงศ์เทียนจง พลังการต่อสู้ของกองทัพนี้น่าสะพรึงกลัวนัก ความต้องการขั้นต่ำในการเป็นทหารในกองทัพพิทักษ์จักรพรรดิคือต้องอยู่ระดับสูงสุดของขอบเขตแก่นทองคำ!” “อะไรนะ?” เจี้ยนอู๋ซวงตกตะลึง ความแข็งแกร่งขั้นต่ำสำหรับทหารธรรมดาคือระดับสูงสุดของขอบเขตแก่นทองคำอย่างนั้นหรือ? “เจ้าหนู ข้าได้ยินจากฮั่วหมานมาว่าเจ้ามีความแค้นใหญ่หลวงกับหอขนนกโลหิต และมันเป็นความแค้นที่ไม่อาจประนีประนอมได้ ใช่หรือไม่?” เย่หรูเฟิงถามพลางจ้องมองเจี้ยนอู๋ซวง “ครับ” เจี้ยนอู๋ซวงพยักหน้ายอมรับ “ไม่ต้องกังวลเรื่องหอขนนกโลหิตไปหรอก ตราบใดที่เจ้าสามารถผ่านการทดสอบของวังมังกรและกลายเป็นศิษย์ของที่นี่ได้ เจ้าจะได้รับการคุ้มครอง วังมังกรตั้งอยู่ในพื้นที่ค่ายของกองทัพพิทักษ์จักรพรรดิ ที่นี่มียอดฝีมือมากมาย หอขนนกโลหิตไม่มีทางสังหารเจ้าในวังมังกรได้แน่ ต่อให้พวกมันจะส่งยอดฝีมือทั้งหมดมาที่นี่ก็ตาม” เย่หรูเฟิงกล่าว เจี้ยนอู๋ซวงเชื่อมั่นในคำพูดนั้น “ท่านครับ 'ประตูมังกร' ที่ทหารคนนั้นพูดถึง คือพื้นที่ทดสอบสำหรับการเข้าร่วมวังมังกรด้วยใช่ไหมครับ?” เจี้ยนอู๋ซวงถาม “เจ้าฉลาดมาก ใช่แล้ว การที่ปลาคาร์พกระโดดข้ามประตูมังกรได้หมายถึงความสำเร็จ ศิษย์ทุกคนที่จะเข้าร่วมและฝึกฝนในวังมังกรต้องผ่านด่านประตูมังกรให้ได้ นั่นคือการทดสอบที่เจ้าต้องผ่านไปให้ได้” เย่หรูเฟิงอธิบาย “การทดสอบในประตูมังกรนั้นพิเศษมาก มันไม่ได้ทดสอบระดับพลังฝีมือ พลังปราณ หรือทักษะวิทยายุทธ์ของเจ้า แต่มันทดสอบความเข้าใจของเจ้าที่มีต่อ 'แก่นแท้แห่งสวรรค์และปฐพี'” “ประตูมังกรมีทั้งหมด 13 ชั้น ชั้นแรกต้องการความเข้าใจในแก่นแท้แห่งสวรรค์และปฐพี ยิ่งเจ้ามีความเข้าใจสูง เจ้าก็จะยิ่งผ่านชั้นต่างๆ ไปได้มากขึ้น ภายใต้สถานการณ์ปกติ เกณฑ์ขั้นต่ำในการเข้าร่วมวังมังกรคือต้องผ่านชั้นที่สามให้ได้” “เพราะวิชากระบี่ของเจ้าสำแดงออกมาโดยใช้ความเข้าใจในวิถีกระบี่แห่งวายุ ข้าจึงคิดว่าเจ้ามีโอกาสสูงมากที่จะผ่านชั้นที่สามไปได้ นั่นคือเหตุผลที่ข้าแนะนำเจ้ามา” เย่หรูเฟิงกล่าว “ด้วยความเข้าใจในวิถีกระบี่แห่งวายุของผม มีโอกาสแค่จะผ่านชั้นที่สามได้เท่านั้นหรือ?” สีหน้าของเจี้ยนอู๋ซวงเริ่มดูแปลกไป จากสิ่งที่ทหารเกราะทองพูดก่อนหน้านี้ คนใหม่ที่เพิ่งมาถึงเหมือนกับเขา กำลังทดสอบผ่านประตูมังกรอยู่ในตอนนี้ และคนคนนั้นกลับผ่านไปถึงชั้นที่หกแล้ว