**บทที่ 1034: หมายเลขสาม** ภายหลังจากจักรพรรดิยักษ์คูลาสประกาศสิ้นสุดการรอบคัดเลือก เนื่องด้วยแผ่นศิลาบรรพชนถูกทำลายลงอย่างย่อยยับ ผู้เข้าร่วมทั้งสี่สิบชีวิตต่างยืนตระหง่านอยู่บนเวทีประลอง ท่ามกลางบรรยากาศที่อบอวลไปด้วยความกดดันอันหนักอึ้ง "พวกเจ้าทั้งสี่สิบคนจะต้องห้ำหั่นกันเอง จนกว่าจะเหลือเพียงผู้เดียวที่ไร้พ่าย เราจะตัดสินคู่ประลองผ่านระบบการจับสลาก" จักรพรรดิยักษ์คูลาสดีดนิ้วเพียงคราเดียว พลันปรากฏร่างของผู้รับใช้ที่ก้าวขึ้นมาบนเวที ในมือของเขามีถาดโลหะที่วางถุงมิติขนาดเล็กไว้ทั้งหมดสี่สิบใบ "ภายในถุงมิติแต่ละใบจะมีหมายเลขกำกับไว้ ตั้งแต่หนึ่งถึงยี่ห้อ ผู้ที่หยิบได้หมายเลขเดียวกันจะต้องขึ้นประลองกัน เรียบง่ายใช่ไหมล่ะ? เอาล่ะ ก้าวออกมาเลือกถุงของพวกเจ้าได้แล้ว" หยวนและผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ก้าวเท้าออกไปหยิบถุงมิติของตนอย่างสงบนิ่ง เมื่อทุกคนครอบครองถุงในมือแล้ว พวกเขาต่างเปิดออกเพื่อหยิบแผ่นกระดาษที่ระบุลำดับการประลองขึ้นมาดู 'หมายเลขสาม...' หยวนอ่านตัวเลขบนกระดาษในใจ พลางเก็บงำความรู้สึก "หากหมายเลขของเจ้าไม่ใช่เลขหนึ่ง จงลงไปจากเวทีเสีย" กรรมการประกาศเสียงกร้าวในเวลาต่อมา ผู้เข้าร่วมทั้งหมดต่างทยอยลงจากเวที เหลือเพียงยักษ์เพศชายสองตนที่ถือครองหมายเลขหนึ่งยืนประจันหน้ากัน กรรมการส่ง 'โอสถชำระกาย' ให้ทั้งคู่กลืนลงคอ พร้อมกับชุดเครื่องแบบสีขาวสะอาดตาเพื่อให้เปลี่ยนสำหรับการประลอง เมื่อตัวยาเริ่มออกฤทธิ์และทั้งคู่เปลี่ยนอาภรณ์เรียบร้อย จักรพรรดิยักษ์คูลาสจึงให้สัญญาณเริ่มการต่อสู้ในทันที **ตูม!** เสียงกัมปนาทแผดคำรามขึ้นทันใด ยักษ์ทั้งสองตนพุ่งเข้าใส่กันด้วยหมัดเปล่า หมัดแต่ละข้างที่กระทบลงบนร่างของคู่ต่อสู้รุนแรงเสียจนเวทีสั่นสะท้าน มวลอากาศรอบด้านกระเพื่อมไหวเป็นระลอกคลื่นอย่างน่าหวาดหวั่น หยวนลอบกลืนน้ำลายด้วยความรู้สึกประหม่าเมื่อได้เห็นความดุดันของยักษ์เหล่านี้ หากเปรียบกับ 'ซอร์กี้' แล้ว ยักษ์ทั้งสองตรงหน้านี้ถือว่าอยู่คนละระดับ หรืออาจจะสูงกว่าหลายขั้นเลยทีเดียว "ฮ-เฮ้... หยวน... เจ้าแน่ใจนะว่าจะไม่เป็นไร? หมัดแต่ละข้างของพวกเขามันดูรุนแรงพอจะทลายขุนเขาจริงๆ ได้เลยนะ..." หวงเสี่ยวลี่สะกิดไหล่เขา พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ "หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น..." หยวนตอบกลับพร้อมรอยยิ้มขื่นๆ แม้เขาจะมีกายาที่สมบูรณ์แบบ ทว่าเขาก็ไม่ได้มั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะชนะศึกครั้งนี้ได้ เพราะดูเหมือนว่าเขาจะประเมินความยากของบททดสอบต่ำเกินไปเสียแล้ว ตลอดสองชั่วโมงต่อมา ยักษ์บนเวทีต่างรัวหมัดเข้าใส่กันอย่างบ้าคลั่งโดยไม่หยุดพักแม้เพียงวินาที ราวกับว่าพวกเขามีพละกำลังมหาศาลไร้ขีดจำกัด และมีร่างกายที่แข็งแกร่งดุจปราการเหล็กกล้าที่ไม่มีวันพังทลาย เมื่อล่วงเข้าสู่ชั่วโมงที่สาม ผิวกายของพวกเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน และในชั่วโมงที่สี่ ผู้ชมรอบสนามก็ได้เห็นหยาดโลหิตเริ่มสาดกระเซ็น หยวนและตระกูลหวงต่างคาดการณ์ว่าการต่อสู้คงจะจบลงในไม่ช้าเมื่อเห็นสภาพที่ร่วงโรย แต่พวกเขากลับต้องตกตะลึงจนตาค้าง เมื่อยักษ์ทั้งสองยังคงฝืนทนทารุณร่างกายตัวเองต่อไปอีกถึงสามชั่วโมงเต็ม! การประลองอันยาวนานสิ้นสุดลงเมื่อผ่านไปครบเจ็ดชั่วโมง สภาพของทั้งคู่ดูไม่ได้แม้แต่น้อย กระดูกทุกชิ้นในร่างแหลกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย แทบไม่มีส่วนใดที่ยังคงสภาพเดิมได้ "ในนามของสวรรค์... สภาพปางตายขนาดนั้น พวกเขาจะสู้ต่อในรอบถัดไปได้อย่างไรกัน?" หวงเสี่ยวลี่พึมพำกับตัวเองอย่างไม่อยากเชื่อสายตา มันคือปาฏิหาริย์ที่ไม่มีใครขาดใจตายไปเสียก่อน แต่กระนั้นพวกเขาก็ยืนอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตายอย่างแท้จริง "ผู้ชนะ— นักรบโคซัส!" กรรมการประกาศก้อง หลังจบการต่อสู้ กรรมการได้มอบโอสถเม็ดหนึ่งที่หยวนไม่เคยเห็นมาก่อนให้ผู้ประลองทั้งสองกลืนลงไป เพียงไม่กี่อึดใจหลังจากนั้น ร่างกายที่แหลกเหลวก็เริ่มฟื้นฟูด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ บาดแผลปิดสนิท กระดูกสมานตัว และในท้ายที่สุด ร่างของพวกเขาก็กลับมาสมบูรณ์พร้อม ราวกับว่ามหาสงครามเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้นจริง ในขณะที่เหล่ายักษ์กำลังรักษาตัว ผู้รับใช้จำนวนหนึ่งก็ขึ้นไปทำความสะอาดคราบโลหิตบนเวทีจนกลับมาเอี่ยมอ่องเหมือนใหม่ เมื่อคู่แรกก้าวลงไป คู่ถัดมาก็ก้าวขึ้นมาแทนที่ คราวนี้ เป็นการเผชิญหน้าระหว่างยักษ์ตนหนึ่งกับมนุษย์— ซึ่งเป็นหญิงสาวเสียด้วย ทว่า กลับไม่มีใครกล้าปริปากดูแคลนสตรีผู้นี้แม้แต่คนเดียว เพราะนางคือผู้ที่ผ่านเข้ารอบมาได้ด้วยการทำลายแผ่นศิลาบรรพชนจนแตกสลาย สิ่งที่ผู้คนส่วนใหญ่ ณ ที่แห่งนี้ทำไม่สำเร็จ ทั้งคู่เปลี่ยนชุดและกลืนโอสถชำระกายตามระเบียบการ หลังจากคำนับให้กันอย่างมีมารยาท การปะทะก็เริ่มขึ้นทันที! เจ้ายักษ์ตนนั้นมีความสูงกว่ายี่สิบเมตร ในขณะที่หญิงสาวสูงเพียงราวๆ 1.65 เมตรเท่านั้น ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าจึงไม่ต่างจากการเฝ้ามองมดปลวกพยายามต่อกรกับคชสารตัวมหึมา ทว่าแม้ขนาดร่างกายจะต่างกันราวฟ้ากับเหว หญิงสาวกลับไม่ได้พ่ายแพ้ในทันที แต่นางกลับเปิดฉากแลกหมัดได้อย่างห้าวหาญและยอดเยี่ยม ถึงแม้การต่อสู้จะกินเวลาเพียงครึ่งเดียวของคู่แรก แต่มันกลับสร้างความสั่นสะเทือนใจให้แก่ผู้ชมยิ่งกว่า เพราะมนุษย์หญิงตัวเล็กๆ ผู้นี้กลับสามารถคว่ำยักษ์ตนนั้นลงได้สำเร็จ! "ผู้ชนะ— นักรบมู่สื่ออิ่ง!" "นางชนะจริงๆ ด้วย..." หวงเสี่ยวลี่พึมพำด้วยน้ำเสียงเลื่อนลอย พลางจับจ้องไปยังโฉมงามที่ยืนตระหง่านอยู่บนเวที ร่างกายของนางอาบชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อและโลหิต ในระหว่างที่ผู้เข้าร่วมคู่ที่สองกำลังฟื้นฟูร่างกาย หยวนก็เริ่มเตรียมตัวก้าวขึ้นสู่สังเวียน "ตาเจ้าแล้วใช่ไหม?" หวงเสี่ยวลี่ถามขึ้น "ใช่แล้ว" เขาพยักหน้ารับ "ถ้าอย่างนั้น รับนี่ไปสิ มันจะช่วยเจ้าได้" จู่ๆ หวงเสี่ยวลี่ก็หยิบกล่องไม้จากแหวนมิติของนางแล้วยื่นให้เขา "หือ? เจ้าก็รู้ว่าข้าไม่สามารถใช้สมบัติใดๆ ก่อนการประลองได้นะ" หยวนเลิกคิ้วขึ้นอย่างสงสัย "รับไปเถอะน่า" นางรบเร้า หยวนรับกล่องนั้นมาแล้วเปิดออก ดวงตาของเขาพลันเบิกกว้างเมื่อเห็นสิ่งที่วางสงบนิ่งอยู่ภายในกล่องใบนั้น "โชคดีนะ หยวน" หวงเสี่ยวลี่เอ่ยพร้อมรอยยิ้มละไม "อืม... ขอบคุณมาก" หยวนยิ้มตอบนาง ก่อนจะดูดซับลูกบอลแสงสีทองอร่ามที่อยู่ภายในกล่องเข้าไป ทันทีที่แสงนั้นแทรกซึมเข้าสู่ร่าง หยวนรู้สึกได้ถึงมัดกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งและหนาแน่นขึ้นจนสัมผัสได้ชัดเจน **[+500,000 พละกำลังกาย]** **[+500,000 พลังป้องกันกาย]** "ผู้เข้าร่วมลำดับถัดไป ก้าวขึ้นมาบนเวทีได้!" เสียงของกรรมการประกาศก้องกังวาน "ข้าไปก่อนนะ" หยวนเอ่ยกับคนในตระกูลหวง ก่อนจะก้าวเดินไปยังแพลตฟอร์มยักษ์ เขาได้ยินและสัมผัสได้ถึงสายตาทุกคู่ที่จับจ้องมาที่เขาเป็นจุดเดียว ทว่า วินาทีที่เขาก้าวเท้าเหยียบลงบนพื้นเวที ทัศนียภาพรอบด้านก็เริ่มบิดเบี้ยวและเลือนหายไป เพียงไม่กี่อึดใจต่อมา หยวนก็พบว่าตัวเองกลับมายืนอยู่บน 'บันไดสู่สวรรค์' อีกครั้ง "ช่างเป็นที่ที่น่าหยุดบททดสอบจริงๆ..." เขาถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ด้วยความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย