**บทที่ 1133: ศิลาแห่งกระบี่** "บัดซบ! ทำไมเขามันถึงได้นานขนาดนี้?! นี่เขาสถิตอยู่ภายในชั้นที่สี่เนิ่นนานกว่าสองชั่วโมงแล้วนะ!" เสียงสบถอย่างหัวเสียดังขึ้นท่ามกลางเหล่าผู้คนที่เริ่มกระสับกระส่าย เดิมทีพวกเขาส่วนใหญ่คาดการณ์ไว้ว่าอย่างมากที่สุดก็เพียงครึ่งชั่วโมง หยวนก็คงจะถูกขีดเขี่ยออกจากเจดีย์กระบี่อย่างหมดสภาพ แต่ความจริงที่ปรากฏเบื้องหน้านั้นกลับยืนยงจนผิดวิสัย แม้แต่หลงเฉินเองก็ไม่อาจข่มกลั้นความพิศวงที่ก่อตัวขึ้นในใจได้ 'เขากำลังทำอะไรอยู่ข้างในนั้น? ในเมื่อชั้นที่สามบังคับให้ต้องใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์เพราะพันธนาการที่บีบคั้น การยื้อการต่อสู้ให้เนิ่นนานออกไปจึงไม่มีเหตุผลเลยแม้แต่น้อย ต่อให้เขาไม่ใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ ผู้พิทักษ์ย่อมต้องโหมจู่โจมอย่างบ้าคลั่งโดยไม่เปิดโอกาสให้พักหายใจ การใช้เวลามากมายเพียงนั้นในชั้นเดียว... ไม่มีทางที่เขาจะผ่านชั้นที่สี่ไปได้แน่!' ทว่า หลังจากผ่านพ้นการรอคอยอันแสนทรมานไปอีกหนึ่งชั่วโมง แสงกระบี่ที่ส่องสว่างบนชั้นสี่พลันเคลื่อนคล้อยสั่นสะท้านขึ้นสู่ชั้นที่ห้าในที่สุด! ภาพตรงหน้าทำเอาทุกคน ณ ที่นั้นตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ "เขาทำได้จริงๆ หรือ?! เขาพิชิตชั้นที่สี่ได้หลังจากติดอยู่ในนั้นถึงสามชั่วโมงเต็มเนี่ยนะ!" 'เป็นไปไม่ได้...' หลงเฉินซึ่งตระหนักถึงความโหดร้ายของพันธนาการดีกว่าใครเพื่อนถึงกับอึ้งงัน ความสับสนฉายชัดในแววตา ยิ่งเขาเคยปีนป่ายขึ้นไปถึงชั้นที่ห้ามาแล้ว เขายิ่งรู้ซึ้งว่าเจดีย์กระบี่แห่งนี้อำมหิตเพียงใด การที่หยวนสามารถยืนหยัดต้านทานในชั้นที่สี่ได้นานถึงสามชั่วโมง นับเป็นปาฏิหาริย์ที่สั่นสะเทือนความเชื่อเดิมของเขาโดยสิ้นเชิง 'เกิดอะไรขึ้นข้างในนั่นกันแน่? ข้าอยากจะเห็นมันด้วยตาตัวเองจริงๆ!' หลงเฉินขบกรามแน่น มือทั้งสองข้างกำหมัดจนเส้นเลือดปูดโปน "โอ้? นั่นใช่มังกรเงินผู้เกรียงไกรหรือไม่ เหตุใดท่านถึงมายืนเซ่อซ่าอยู่ตรงนี้เล่า? ไม่คิดจะเข้าไปท้าทายเจดีย์กระบี่หรอกหรือ?" น้ำเสียงยโสที่หลงเฉินจำได้ติดหูดังขึ้นจากเบื้องหลัง เขาสะบัดหน้ากลับไปมอง เห็นกลุ่มคนจำนวนหนึ่งกำลังเยื้องกรายเข้ามาด้วยท่าทีจองหอง แน่นอนว่าพวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นยอดฝีมือที่จุติมาจากสรวงสวรรค์เบื้องบนเช่นเดียวกับเขา "ข้าเข้าไปมาแล้ว" หลงเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย พยายามข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่านไว้ภายใต้ใบหน้าเย็นชา "จริงหรือ? แล้วไฉนท่านถึงยังรั้งอยู่ที่นี่? หืม... ว้าว! ดูนั่นสิ มีใครบางคนอยู่บนชั้นที่ห้า!" กลุ่มคนเหล่านั้นเพิ่งสังเกตเห็นแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวที่เรืองรองอยู่บนยอดเจดีย์ "ทำไมถึงมีคนอยู่ในนั้นแค่คนเดียวล่ะ?" หนึ่งในนั้นเอ่ยถามด้วยความฉงน "เพราะข้าไม่อนุญาตให้ใครหน้าไหนย่างกรายเข้าไป จนกว่าคนผู้นั้นจะออกมา" หลงเฉินกล่าวด้วยวาจาสิทธิ์ "และนั่นรวมถึงพวกเจ้าด้วย" "ท่านรู้จักคนที่อยู่ข้างในเจดีย์กระบี่งั้นรึ?" "ข้าไม่นับว่ารู้จักเขาดีนัก เพราะเราเพิ่งพบกันได้ไม่กี่ชั่วโมง" หลงเฉินส่ายหน้าเบาๆ "ทว่า... ชายผู้นี้มีพรสวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง" "เหลือเชื่อ! มังกรเงินผู้ทะนงตนกลับเอ่ยปากชมคนจากดินแดนชั้นต่ำเช่นนี้เชียวหรือ?!" "ข้าอดใจรอไม่ไหวแล้วที่จะเอาเรื่องนี้ไปเล่าให้คนอื่นฟัง! นี่มันเหตุการณ์ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในประวัติศาสตร์เลยนะ!" "ข้าพนันได้เลยว่าพวกเขาก็คงไม่เชื่อหรอก!" กลุ่มคนเหล่านั้นระเบิดเสียงหัวเราะเยาะหยันอย่างสนุกสนาน หลงเฉินแค่นยิ้มเย็นชา "พวกเจ้าอาจจะเหยียดหยามในภูมิหลังของเขา แต่จำใส่หัวไว้เถิดว่า... ในหมู่พวกเจ้าทุกคน ไม่มีใครเทียบเคียงชายผู้นี้ที่เติบโตมาจากดินแดนที่พวกเจ้ากำลังหัวเราะเยาะได้เลยสักคนเดียว" เสียงหัวเราะพลันเงียบกริบลงทันควันราวกับถูกตัดขั้วหัวใจ "เฮ้ หลงเฉิน เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว ท่านคาดหวังให้เราเชื่อจริงๆ หรือว่าคนจากบ่อขยะแห่งนี้จะเหนือกว่าพวกเรา?! จะหลอกเล่นอะไรก็ให้มันมีขอบเขตบ้าง!" หลงเฉินตวัดสายตาคมปราบจ้องมองผู้ที่พูดโพล่งออกมา พร้อมกับแผ่ซ่านไอสังหารอันเข้มข้นจนอากาศรอบข้างหนาวเยือก "ไร้สาระงั้นหรือ? มู่ซุน... เจ้าคิดว่าตัวเองกำลังพ่นวาจาสุนัขอยู่กับใคร? หากเจ้าคิดว่าข้าไม่กล้าปลิดชีพเจ้าเพียงเพราะเราอยู่ในดินแดนเบื้องล่างนี้ละก็ เจ้าคิดผิดมหันต์!" ชายที่ชื่อมู่ซุนตัวสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวที่จับจิต "ขะ... ข้าขออภัย ข้าเผลอพูดจาล่วงเกินท่านไป เพราะคำกล่าวของท่านที่ว่าคนจากสวรรค์ชั้นที่สามจะทัดเทียมกับพวกเราได้นั้น มันช่างฟังดูเพ้อเจ้อเกินไปจริงๆ" "เพ้อเจ้องั้นรึ? มันน่าเหลือเชื่อขนาดนั้นเลยหรือไง?" หลงเฉินชี้ไปยังเจดีย์กระบี่ก่อนจะกล่าวต่อ "ข้าล้มเหลวที่ชั้นห้า ดังนั้นคนผู้นี้ที่สามารถเหยียบย่างขึ้นสู่ชั้นห้าได้เช่นกัน ย่อมมีพรสวรรค์ไม่ด้อยไปกว่าข้า... ให้ตายสิ ข้าคงจะแปลกใจมากกว่าถ้าพวกเจ้าเกินครึ่งผ่านชั้นสามไปได้ อย่าว่าแต่ชั้นสี่เลย!" มู่ซุนกัดฟันกรอดด้วยความอับยศอดสู ทว่าเขากลับไร้สิ้นคำโต้แย้ง ทุกคนในที่นั้นตกอยู่ในความเงียบงันที่น่าอึดอัด ในขณะเดียวกัน ภายในเจดีย์ชั้นที่ห้า หยวนกำลังเผชิญหน้ากับผู้พิทักษ์ภายใต้พันธนาการบทใหม่ที่โหดเหี้ยมกว่าเดิม... วิชาตัวเบาและการเคลื่อนไหวทั้งหมดของเขาถูกผนึกไว้อย่างสมบูรณ์ แม้ขาของเขาจะยังขยับได้ แต่ในสภาพที่ร่างกายหนักอึ้งราวกับถูกภูเขาทับไว้เช่นนี้ หากไร้วิชาตัวเบาเข้าช่วย ขาของเขาก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับท่อนไม้ที่ไร้ประโยชน์ เพียงแค่จะขยับกายไปข้างหน้าสักก้าวเดียว เขาก็ต้องใช้พละกำลังมหาศาลจนสายตัวแทบขาด *เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!* ทว่าแม้จะถูกพันธนาการอย่างสาหัส หยวนกลับยังสามารถยืนหยัดได้อย่างมั่นคงราวกับขุนเขาตระหง่าน เขาใช้ 'วิถีดาราเทพสงคราม' เข้าหักล้างการโจมตีของผู้พิทักษ์ได้อย่างเฉียบคม หยวนกลายสภาพเป็นดั่งภูผาที่มีแขนขาอันแข็งแกร่ง ด้วยอานุภาพแห่งวิถีดาราเทพสงคราม เขาจู่โจมกลับไปโดยไม่จำเป็นต้องเคลื่อนที่มากนัก และทุกครั้งที่เขาฟาดฟัน ร่างของผู้พิทักษ์จะถูกซัดกระเด็นถอยรั้งไปไกลทุกครา แต่ผู้พิทักษ์ก็หาได้ละเว้นการจู่โจม ทุกครั้งที่มันถูกกระแทกออกไป มันจะพุ่งทะยานกลับมาหาหยวนอย่างไม่หยุดหย่อนโดยไร้ซึ่งช่องว่างให้พักหายใจ ทั้งสองเข้าปะทะสนั่นหวั่นไหวอยู่นานหลายนาที จนในที่สุดหยวนก็สามารถรวบรวมขุมพลังมหาศาลสยบผู้พิทักษ์ลงได้ในการลงดาบเพียงครั้งเดียว "ครั้งนี้เจ้าจะเลือกรับรางวัล หรือจะสละสิทธิ์อีกครั้ง? เจ้าสามารถเลือกได้ระหว่างพลังวิญญาณปริมาณมหาศาล หรือสมบัติระดับโบราณกาลสามชิ้น" 'สมบัติระดับโบราณกาลสามชิ้นงั้นหรือ...' หยวนถอนหายใจยาวก่อนจะปฏิเสธรางวัลอย่างไม่ใยดี ไม่กี่อึดใจต่อมา เขาก็ถูกส่งขึ้นไปยังชั้นที่หก "ยินดีด้วย เจ้าคือคนแรกที่ได้เหยียบย่างขึ้นสู่ชั้นนี้" ชายสวมหน้ากากปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ทว่าคราวนี้เขาเปลี่ยนมาสวมหน้ากากวานร "ชั้นที่หกนี้จะแตกต่างจากชั้นอื่นเล็กน้อย เจ้าจะมีเวลาเจ็ดวันในการศึกษา 'ศิลาแห่งกระบี่' เล่มนี้" พลันนั้น ศิลาขนาดมหึมาทรงกระบี่พลันร่วงหล่นลงมาจากความว่างเปล่า ปักลงเบื้องหน้าของหยวนอย่างมั่นคง ทว่าบนศิลานั้นกลับไม่มีตัวอักษรจารึกไว้แม้แต่ตัวเดียว มีเพียงรอยกรีดลึกมากมายที่ถูกสลักไว้ด้วยคมกระบี่อันคมกริบ "พันธนาการทั้งหมดของเจ้าจะถูกถอนออกชั่วคราว และมันจะกลับคืนมาเมื่อครบกำหนดเจ็ดวัน พร้อมกับพันธนาการบทที่หกที่เจ้าจะได้รับ... ขอให้โชคดี" ชายหน้ากากทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้นก่อนจะเลือนหายไปในอากาศธาตุ