**บทที่ 1145: บททดสอบกระบี่** สตรีผู้เป็นดั่งประมุขแห่งเหล่ามวลบุปผาเยื้องกรายนำขบวนมาด้วยท่วงท่าสง่างาม เส้นผมสีดำขลับยาวสลวยตัดกับเนตรสีม่วงลึกลับที่ทอประกายเขียวจางๆ ใบหน้าของนางถูกแต้มแต่งด้วยเครื่องสำอางเพียงบางเบา ขับเน้นความงามล่มเมืองที่แฝงไปด้วยรังสีคุกคามอันร้ายกาจ เปรียบประดุจกุหลาบงามที่ห้อมล้อมด้วยหนามแหลมคม เหล่าโฉมงามกลุ่มนี้แผ่ซ่านกลิ่นอายอันทรงพลังอย่างที่ไม่เคยมีใครในที่แห่งนี้เคยสัมผัสมาก่อน เป็นที่แน่ชัดว่าพวกนางล้วนจุติลงมาจากสรวงสวรรค์เบื้องบน โดยเฉพาะสตรีเนตรม่วงผู้นั้นที่มีกลิ่นอายคล้ายคลึงกับมังกรเงินหลงเฉินอย่างน่าประหลาด ทว่าสิ่งที่ต่างออกไปคือ ในขณะที่หลงเฉินพยายามปกปิดตัวตนอย่างมิดชิด สตรีนางนี้กลับปลดปล่อยพลังให้ไหลเวียนออกมาตามธรรมชาติอย่างหยิ่งทระนง เหล่าเทพธิดาเฝ้ามองบททดสอบกระบี่จากระยะไกลพลางกระซิบกระซาบกันด้วยเสียงแผ่วเบา ยากจะคาดเดาว่าพวกนางตั้งใจจะเข้าร่วมหรือไม่ แต่เพียงแค่การคงอยู่ของพวกนางก็สร้างแรงกดดันมหาศาลจนผู้อื่นแทบไม่อาจรวมสมาธิได้ ในที่สุด ผู้คนในแถวก็เริ่มถอดใจและปลีกตัวออกไปทีละคน เพราะไม่อาจทนต่อบรรยากาศอันหนักอึ้งเช่นนี้ได้ ทว่าในทางกลับกัน ก็มีบุรุษบางกลุ่มที่ฮึกเหิมขึ้นมาอย่างกะทันหัน หวังจะสำแดงฝีมือเพื่อสร้างความประทับใจให้แก่เหล่าเทพธิดาชุดงาม แถวที่เคยยาวเหยียดหดสั้นลงอย่างรวดเร็ว จนเหลือผู้เข้าร่วมไม่ถึงร้อยคน ในที่สุดหยวนก็มาถึงหน้าแถว ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะก้าวขึ้นสู่เวทีประลอง เหล่าเทพธิดาก็เริ่มเคลื่อนไหว พวกนางร่อนลงตรงหน้าเขา ขวางทางสู่แท่นประลองไว้อย่างไร้มารยาท ก่อนที่ผู้นำของพวกนาง—โฉมงามเนตรม่วงจะทะยานร่างขึ้นสู่เวทีด้วยความรวดเร็ว "รออยู่ตรงนี้เสีย หากเจ้ายังไม่อยากตายอย่างสูญเปล่า" หนึ่งในหญิงสาวในกลุ่มเอ่ยเตือนเขาด้วยน้ำเสียงเย็นชา "..." หยวนไม่อยากต่อความยาวสาวความยืดกับพวกนาง เขาจึงเลือกที่จะนิ่งเงียบเพื่อรอดูสถานการณ์ "สู้ๆ นะเจ้าคะ ศิษย์พี่ถัง!" "บททดสอบกระจอกๆ แบบนี้ ศิษย์พี่ผ่านได้สบายอยู่แล้ว!" เสียงเชียร์จากเหล่าดรุณีดังระงมให้แก่โฉมงามเนตรม่วงผู้มีแซ่ว่า 'ถัง' ทันทีที่เทพธิดาถังเหยียบย่างลงบนเวที วงเวียนอาคมรูปวงกลมก็พลันปรากฏขึ้นที่ฟากตรงข้าม ก่อนที่ร่างเงาร่างหนึ่งจะผุดขึ้นมาจากใจกลางอาคมนั้นในอึดใจต่อมา ร่างลึกลับนั้นยังคงสวมหน้ากากเช่นเคย และมีตบะพลังอยู่ในระดับราชันวิญญาณขั้นสูงสุด เทพธิดาถังยังคงรักษาใบหน้าที่เฉยเมยไว้ได้ราวกับไม่เห็นคู่ต่อสู้ในสายตา นางเริ่มเปิดฉากโจมตีเป็นคนแรกด้วยการชี้ปลายนิ้วเรียวงามไปยังร่างหน้ากากนั้น "จงโปรยปราย" นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่เปี่ยมด้วยความมั่นใจ **วูบ!** กลีบบุปผาสีม่วงครามนับพันพลันปรากฏขึ้นกลางอากาศธาตุ ก่อนจะพุ่งเข้าจู่โจมร่างหน้ากากราวกับห่าฝน กลิ่นหอมหวานขจรขจายไปทั่วบริเวณ ทว่าเมื่อเหล่านักล่าอาคมโดยรอบได้สูดดมเข้าไป สติสัมปชัญญะของพวกเขาก็เริ่มพร่าเลือน แม้แต่ผู้ที่มีตบะต่ำต้อยยังรู้สึกได้ถึงอาการชาที่แผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย 'นี่มัน... พิษงั้นหรือ?' แม้พิษนี้จะทำอะไรเขาไม่ได้มากนัก แต่มันก็หาได้ไร้ผลเสียทีเดียว จริงอยู่ที่ร่างกายของเขาสามารถรับการโจมตีจากสมบัติวิญญาณได้โดยไร้รอยขีดข่วน แต่ในด้านการต้านทานพิษนั้น เขายังนับว่ามีจุดอ่อนอยู่บ้าง กลีบบุปผาสีม่วงถาโถมเข้าใส่ร่างหน้ากากราวกับคลื่นยักษ์ กลืนกินร่างนั้นจนมิดหายไป ทว่าทันใดนั้น คลื่นเจตจำนงกระบี่อันทรงพลังก็ระเบิดออก สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งลานประลอง ทำลายกลีบบุปผานับพันให้สลายเป็นผุยผงในพริบตา "เหอะ กะไว้แล้วเชียวว่าพิษใช้กับพวกมันไม่ได้ผล" เทพธิดาถังเดาะลิ้นอย่างขัดใจ ก่อนจะชักอาวุธคู่กายออกมา มันคือกะบี่เรียวบางที่มีลักษณะคล้ายกระบี่เรเปียร์ ทันใดนั้น ร่างกายของนางก็เริ่มแผ่ซ่านรังสีกระบี่ออกมาเช่นกัน แม้รังสีกระบี่ของเทพธิดาถังจะนับว่ายอดเยี่ยมจนน่าทึ่ง แต่มันก็ยังไม่อาจเทียบเคียงได้แม้แต่เศษเสี้ยวของเจตจำนงกระบี่ที่หยวนครอบครอง อย่างไรก็ตาม เทพธิดาถังก็ยังสามารถสยบคู่ต่อสู้ลงได้หลังจากผ่านไปเพียง 25 กระบวนท่า "สวรรค์! เทพธิดานางนั้นล้มคู่ต่อสู้ได้ใน 25 กระบวนท่า! ข้าไม่เคยเห็นใครจัดการร่างอัญเชิญได้ต่ำกว่าร้อยกระบวนท่ามาก่อนเลย!" ผู้ชมรอบข้างต่างตกตะลึงพรึงเพริดหลังจากได้ประจักษ์ในฝีมือของนาง "สมกับที่เป็นศิษย์พี่ถังจริงๆ!" กลุ่มของนางส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี หลังจากนั้น เหล่าดรุณีที่เหลือในกลุ่มก็ทยอยขึ้นสู่เวทีทีละคนเพื่อท้าทายบททดสอบกระบี่ สุดท้ายแล้ว พวกนางทุกคนต่างก็ผ่านบททดสอบมาได้ แม้ผลลัพธ์จะแตกต่างกันไป โดยใช้กระบวนท่าตั้งแต่ 50 ถึง 100 ครั้งในการเอาชนะคู่ต่อสู้ "โอ้โห! ข้าไม่เคยเห็นคนผ่านบททดสอบติดต่อกันมากมายขนาดนี้มาก่อน! ไม่อยากเชื่อเลยว่าเข้าร่วม 7 คน จะผ่านรวดทั้ง 7 คน! เป็นบุญตาจริงๆ!" เมื่อกลุ่มโฉมงามเสร็จสิ้นภารกิจ หยวนจึงก้าวขึ้นสู่แท่นประลองในที่สุด "ศิษย์พี่ถัง พวกเราเข้าไปข้างในวิหารกระบี่กันเถอะเจ้าค่ะ" เหล่าศิษย์น้องเอ่ยชวน ทว่านางกลับยืนนิ่งไม่ไหวติง สายตายังคงจับจ้องไปยังแท่นประลองอย่างไม่วางตา เหล่าหญิงสาวต่างหันมามองหยวนด้วยความสงสัย ว่าเหตุใดศิษย์พี่ของพวกนางจึงให้ความสนใจในการประลองของบุรุษผู้นี้ "แม้เขาจะดูหล่อเหลาอยู่บ้าง แต่ข้าก็ไม่เห็นว่าจะมีอะไรพิเศษเลยนะเจ้าคะ" "ศิษย์พี่เห็นอะไรในตัวเขาหรือ?" เนื่องจากหยวนได้เปลี่ยนจากชุดคลุมมังกรทองมาเป็นชุดธรรมดาเพื่อเลี่ยงการตกเป็นเป้าสายตา เขาจึงดูไม่โดดเด่นเหมือนเก่า "มองไปรอบๆ สิ... เขาเป็นเพียงคนเดียวที่ไม่ได้รับผลกระทบจากกลิ่นอายพิษของข้าเลยสักนิด" เทพธิดาถังเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบราบ เมื่อนางทักขึ้นมาเช่นนั้น คนอื่นๆ จึงเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติที่เกิดขึ้น "จริงด้วย... แต่มันจะประหลาดขนาดนั้นเลยหรือเจ้าคะ? ในเมื่อศิษย์พี่ก็ไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายพวกเขาจริงๆ เสียหน่อย" "บางทีข้าอาจจะคิดมากไปเอง... ไปกันเถอะ" เทพธิดาถังกล่าวพลางหมุนตัวกลับ ทว่าก่อนที่นางจะทันได้ก้าวเท้า ร่างทั้งร่างของนางก็พลันแข็งทื่อ เมื่อแรงกดดันอันป่าเถื่อนขุมหนึ่งระเบิดออกมาครอบคลุมไปทั่วอาณาบริเวณ "ใครกันที่ปล่อยแรงกดดันขนาดนี้ออกมา?!" ทุกคนต่างพากันสับสนกับความผิดปกติที่เกิดขึ้น สัญชาตญาณสั่งให้พวกนางหันกลับไปมองที่แท่นประลองทันที "ต้องเป็นร่างหน้ากากนั่นแน่ๆ! นางคือต้นเหตุของแรงกดดันนี้!" "เดี๋ยวนะ... ร่างหน้ากากนั่นเป็นสตรีงั้นหรือ?" ภาพที่ปรากฏบนแท่นประลองเบื้องหน้าหยวนในระยะสิบกว่าเมตร คือร่างหน้ากากที่มีทรวดทรงอ้อนแอ้นเย้ายวนใจแบบสตรีเพศอย่างชัดเจน และหลักฐานที่ปฏิเสธไม่ได้เลยก็คือความนูนเด่นของปทุมถันคู่โตที่ประดับอยู่บนทรวงอก "ร่างหน้ากากที่เป็นผู้หญิง! ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย!" เหล่าผู้ชมต่างตกตะลึงไม่แพ้กลุ่มเทพธิดา หยวนหรี่ตาลงจ้องมองร่างหน้ากากเบื้องหน้า เขาเฝ้าดูการประลองมานับร้อยแมตช์ก่อนหน้านี้ แต่กลับไม่มีครั้งไหนเลยที่คู่ต่อสู้จะเป็นสตรี แล้วเหตุใดคราวนี้เขาถึงอัญเชิญนางออกมาได้กัน?