**บทที่ 1522: แกนดาวตกความว่างเปล่า** **แกนดาวตกความว่างเปล่า (Void Meteoroid Core)** คือวัสดุที่หายากยิ่งและเป็นที่ถวิลหาอย่างที่สุด ซึ่งเทียนฉีหยวนวางแผนจะใช้มันเป็นหนึ่งในแกนกลางสำคัญสำหรับผลงานชิ้นเอกของเขา ตามชื่อของมัน สิ่งนี้ถือกำเนิดมาจากดาวตกความว่างเปล่า หินนิรันดร์อันไม่อาจทำลายได้ซึ่งท่องไปทั่วห้วงนภาดารา เนื่องจากมันแข็งแกร่งจนไม่มีสิ่งใดทะลวงผ่าน หนทางเดียวที่จะเข้าถึงแกนกลาง—ส่วนที่มีค่าที่สุดของมัน—คือการเฝ้ารอให้มันแตกสลายลงตามธรรมชาติจนเหลือเพียงแกนในเท่านั้น ทว่า กระบวนการนี้อาจต้องใช้เวลานานนับล้านปี และยิ่งดาวตกความว่างเปล่าใช้เวลานานเท่าใด แกนกลางของมันก็จะยิ่งทรงคุณค่ามากขึ้นเท่านั้น ครั้งล่าสุดที่แกนดาวตกความว่างเปล่าปรากฏขึ้นในโลกคือเมื่อเจ็ดล้านปีก่อน ซึ่งมันได้จุดชนวนสงครามที่แผ่ขยายไปทั่วทั้งจักรวาล และครั้งนี้ก็คงไม่ต่างกัน "ข้าพาเจ้าไปได้ แต่ตอนนี้มีการต่อสู้แย่งชิงกันท่ามกลางยอดฝีมือหลายฝ่ายแล้ว เจ้าคิดจะเข้าร่วมได้อย่างไร? เจ้าเป็นเพียงเซียนแท้จริง (True Immortal) เจ้าจะตายไปก่อนจะทันรู้ตัวด้วยซ้ำ" จื่อเสวียนกล่าว "ข้าจะพยายามชิงมันมาให้เจ้าเอง ดังนั้นจงนั่งรออยู่ที่นี่และเตรียมร่างกายของเจ้าไว้สำหรับการกลับมาของข้าเถอะ" นางกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า เทียนฉีหยวนหัวเราะหึกับคำพูดของนางก่อนจะเอ่ยว่า "ข้าไม่อาจเสี่ยงที่จะสูญเสียมันไป ใครจะรู้ว่าต้องรอนานแค่ไหนกว่าที่ชิ้นต่อไปจะปรากฏขึ้น? อีกอย่าง... ใครบอกเจ้าว่าข้าเป็นเพียงเซียนแท้จริง?" ก่อนที่จื่อเสวียนจะทันได้ตั้งคำถามกับคำพูดของเขา เทียนฉีหยวนก็ปลดปล่อยตบะที่กดข่มไว้จนสิ้น พุ่งทะยานเข้าสู่ **ขอบเขตเทวะอุบัติ (God Ascension Realm)** ในทันที! กลิ่นอายพลังของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทะลวงผ่านระดับต่างๆ ของขอบเขตเทวะอุบัติอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ และหยุดลงเมื่อตบะของเขาบรรลุถึง **ขอบเขตเทวะอุบัติ ขั้นที่เก้า!** การเปิดเผยนี้ทำเอาจื่อเสวียนตกตะลึงจนพูดไม่ออก "จ-เจ้าอยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตเทวะอุบัติมาตลอดงั้นหรือ?!" นางอุทานออกมาเสียงดัง "แน่นอนอยู่แล้ว" เขาเผยรอยยิ้มเมื่อเห็นปฏิกิริยาของนาง *'บัดซบ! ข้าดีใจจริงๆ ที่ตอนนั้นไม่ได้ฝืนใช้กำลังกับเขา ไม่อย่างนั้นข้าคงต้องอับอายขายหน้าจนไม่เหลือชิ้นดีแน่!'* นางกรีดร้องในใจ "เจ้าช่วยนำทางข้าไปที่นั่นได้หรือไม่? ข้าจะมอบค่าตอบแทนให้เจ้าในภายหลัง" เทียนฉีหยวนกล่าวในเวลาต่อมา "ตกลง... ตามข้ามา" จื่อเสวียนนำทางเทียนฉีหยวนพุ่งเข้าสู่ห้วงนภาดารา ทั้งสองเดินทางติดต่อกันเป็นเวลาสามเดือนเต็มโดยไม่หยุดพักจนกระทั่งถึงจุดหมาย นานก่อนที่จะไปถึง พวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงระลอกคลื่นพลังอันมหาศาลที่สั่นสะท้านไปทั่วห้วงจักรวาล ซึ่งเกิดจากการปะทะกันอย่างดุเดือดของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียร เมื่อมาถึง พวกเขาแลเห็นยอดฝีมือนับสิบกำลังห้ำหั่นกันในการต่อสู้หลายจุดพร้อมกัน ไม่ไกลจากสมรภูมิ มีทรงกลมสีดำงดงามลอยเด่นอยู่ภายในค่ายกลที่สร้างขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้มันลอยหายไปหรือถูกช่วงชิง เทียนฉีหยวนยังไม่กระโจนเข้าสู่การต่อสู้ในทันที เขาเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง คนอื่นๆ รับรู้ถึงการมาเยือนของเขาได้ก่อนที่เขาจะมาถึงเสียอีก แต่เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้เข้าร่วมวงต่อสู้ พวกเขาจึงไม่ได้สนใจนัก ทว่าแน่นอนว่าพวกเขายังคงแบ่งแยกสมาธิส่วนหนึ่งไว้จับจ้องเขาเพื่อความปลอดภัย ในที่สุด เทียนฉีหยวนก็ก้าวเข้าไปหาพวกเขาและเอ่ยขึ้น เสียงของเขาดังก้องกังวานในจิตใจของทุกคน "นามของข้าคือเทียนฉีหยวน หรือที่รู้จักกันในนาม **ช่างตีเหล็กผู้สูงส่ง (Exalted Blacksmith)** เช่นเดียวกับพวกเจ้า จุดประสงค์ของข้าที่มาที่นี่คือแกนดาวตกความว่างเปล่า" เหล่ายอดฝีมือต่างชะงักการเคลื่อนไหวชั่วคราวเพื่อหันมามองเทียนฉีหยวน ผู้ซึ่งซ่อนใบหน้าอยู่ภายใต้หน้ากากตามปกติ หากเขาเป็นเพียงใครก็ไม่รู้ พวกเขาคงไม่แม้แต่จะเหลือบแล แต่นามของเทียนฉีหยวนนั้นขจรขจายไปไกลจนพวกเขาไม่อาจมองข้ามได้ เมื่อเห็นว่าได้รับความสนใจแล้ว เทียนฉีหยวนจึงกล่าวต่อ "ข้าไม่อยากตัดสินเรื่องนี้ด้วยความรุนแรง ดังนั้นข้ามีข้อเสนอ—เป็นข้อเสนอสำหรับพวกเจ้าทุกคนที่กำลังแย่งชิงแกนดาวตกความว่างเปล่านี้" "หากพวกเราทุกคนต่อสู้กัน ย่อมมีผู้ชนะเพียงหนึ่งเดียวและต้องมีคนตายอีกมากมาย ในทางกลับกัน ข้าขอเสนอสมบัติระดับสวรรค์ (Celestial-grade) ที่ตีขึ้นด้วยมือของข้าเองให้แก่พวกเจ้าทุกคน แลกกับการปล่อยให้แกนดาวตกความว่างเปล่านี้เป็นของข้า เช่นนี้... พวกเราทุกคนย่อมเป็นผู้ชนะ" "สมบัติระดับสวรรค์ที่เจ้าตีเองงั้นหรือ? แม้จะฟังดูน่าดึงดูดใจ แต่ข้ารู้มาว่าเจ้าเพิ่งจะกลายเป็นช่างตีเหล็กระดับเทพ (Divine Blacksmith) เมื่อไม่กี่ร้อยปีก่อน เจ้ากำลังขอให้พวกเรารอเป็นเวลาหลายแสนปีอย่างนั้นหรือ? และต่อให้พวกเราตกลง เราจะแน่ใจได้อย่างไรว่าเจ้าจะรักษาคำพูดในอนาคต" หนึ่งในนั้นประกาศความกังขาออกมา "ข้ามิได้มีเจตนาดูหมิ่น แต่ท่านช่างตีเหล็กผู้สูงส่ง ต่อให้เป็นสมบัติระดับสวรรค์ที่ท่านตีขึ้นเอง ก็ยังไม่ทรงคุณค่าเท่ากับแกนดาวตกความว่างเปล่านี้หรอก" "หากเจ้าต้องการมัน เจ้าก็ต้องสู้เพื่อชิงมันไปเหมือนกับพวกเรา!" หลังจากรับฟังคำตอบเหล่านั้น เทียนฉีหยวนจึงเอ่ยขึ้น "แท้จริงแล้ว แม้แต่สมบัติระดับสวรรค์ก็อาจไม่มีค่าเท่ากับแกนดาวตกความว่างเปล่านี้ ทว่า... สิ่งที่ข้าเสนอไม่ได้มีเพียงแค่สมบัติ" หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบจับขั้วหัวใจ "ข้ายังมอบโอกาสให้พวกเจ้าได้จากไปพร้อมกับชีวิตด้วย... แกนดาวตกความว่างเปล่านี้มีค่ามากกว่าชีวิตของพวกเจ้าอย่างนั้นหรือ? แทนที่จะต้องสังเวยชีวิตให้แก่ข้าและสูญเสียแกนดาวตกไป พวกเจ้าสามารถจากไปพร้อมกับชีวิตและรอรับสมบัติระดับสวรรค์ในอนาคตอันใกล้ หากนั่นยังดีไม่พอ ข้าก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้กำลังแย่งชิงมันมา" ไม่มียอดฝีมือคนใดที่นั่นคาดคิดว่าเทียนฉีหยวนจะกล้าข่มขู่พวกเขาทั้งหมดอย่างกะทันหันเช่นนี้ แม้แต่จื่อเสวียนเองก็เช่นกัน "ชื่อเสียงเหล่านั้นคงทำให้เจ้าเสียสติไปแล้ว ท่านช่างตีเหล็กผู้สูงส่ง! เจ้าควรจะกลับไปทำในสิ่งที่เจ้าถนัดเถอะ—นั่นคือการตีเหล็ก!" "ไสหัวไปจากที่นี่ซะในขณะที่พวกเรายังทำตัวดีด้วย! หากเจ้าคิดว่าพวกเราจะไม่กล้าฆ่าเจ้าเพียงเพราะเจ้าเป็นช่างตีเหล็กระดับเทพละก็ เจ้าคิดผิดแล้ว!" เทียนฉีหยวนคือหนึ่งในช่างตีเหล็กที่เป็นที่นิยมและเคารพนับถือที่สุดในโลก ยอดฝีมือเหล่านี้ต่างรู้ดีว่าการสังหารเขาจะนำมาซึ่งความโกรธแค้นของขุมกำลังที่ทรงอำนาจมากมาย เพราะมันไม่ได้หมายถึงเพียงจุดจบของชีวิตเขาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงผลงานชิ้นเอกในอนาคตของเขาทั้งหมดด้วย ความจริงแล้ว มันคือวิถีที่รู้กันดีว่าห้ามสังหารบุคคลที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อโลกหากหลีกเลี่ยงได้ เช่น ปรมาจารย์โอสถหรือช่างตีเหล็กระดับสูง เพราะการตายของพวกเขาจะส่งผลกระทบที่ไม่อาจจินตนาการได้ต่อโลกใบนี้ อย่างไรก็ตาม นอกจากเทียนฉีหยวนแล้วยังมีช่างตีเหล็กระดับเทพคนอื่นๆ อีก และโลกก็ยังคงขับเคลื่อนต่อไปได้ แม้อาจจะแย่ลงเล็กน้อยหากเขาจากไป และเขาก็ไม่ได้เป็นผู้ที่หาใครมาแทนที่ไม่ได้เสียทีเดียว "เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่พวกเจ้าทุกคนที่จะรับข้อเสนอของข้า แต่ข้อเสนอของข้านั้นมีให้แก่พวกเจ้าแต่ละคนเป็นการส่วนตัว ดังนั้นพวกเจ้ายังคงสามารถยอมรับข้อเสนอและก้าวออกจากสมรภูมินี้ไปได้ ข้าจะให้เวลาพวกเจ้าตัดสินใจสิบวินาที เมื่อเวลาหมดลง... ข้าจะเริ่มสังหารทุกคนที่ปฏิเสธจะจากไปในทันที!" เทียนฉีหยวนประกาศด้วยท่าทีที่องอาจและทรงอำนาจ ส่งผลให้ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปทั่วทั้งร่างของจื่อเสวียนในพริบตา!