บทที่ 1526 การประแข่งขันช่างตีเหล็กระดับเทพ "การแข่งขันเพื่อแย่งชิง 'แก่นอุกกาบาตห้วงมิติว้าง' เริ่มต้นขึ้นได้!" สิ้นเสียงประกาศก้องของจื่อเสวียน ช่างตีเหล็กระดับเทพทั้งสามก็ประจำที่ ณ แท่นทำงานของตนทันที เมื่อการประลองเริ่มขึ้น ทั้งสามต่างแผ่ซ่านสัมผัสเทพเพื่อตรวจสอบวัตถุดิบที่วางตระหง่านอยู่ตรงหน้า ช่างตีเหล็กแต่ละท่านต่างนำวัตถุดิบส่วนตัวมาเอง และไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าคู่แข่งจะเตรียมสิ่งใดมาจนกระทั่งนาทีที่การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น กฎเกณฑ์นี้ถูกตั้งขึ้นเพื่อมิให้ผู้ใดมีเวลาตระเตรียมแผนการล่วงหน้าได้นานถึงครึ่งปี หลังจากจำแนกประเภทและคุณสมบัติของวัตถุดิบทั้งหมดจนสิ้นซาก ทั้งสามก็ทรุดกายลงนั่ง หลับตาลงเพื่อจมดิ่งสู่ห้วงสมาธิเพื่อ 'จำลองการหลอมสร้าง' ขึ้นภายในมโนจิต "พวกเขากำลังทำอะไรกันน่ะ?" เสียงหนึ่งโพล่งถามขึ้นด้วยความสงสัยตามประสาผู้ที่ไม่ประสีประสาในศาสตร์แห่งการตีเหล็ก ช่างตีเหล็กผู้เลื่องชื่อที่ยืนอยู่ข้างกายเขาจึงเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "พวกเขากำลังหลอมสร้างศาสตราขึ้นในหัวสมอง... ช่างตีเหล็กผู้จัดเจนย่อมมีความสามารถในการจำลองกระบวนการสร้างสรรค์ทุกขั้นตอนขึ้นในความคิด และยิ่งทักษะสูงส่งเพียงใด ภาพจำลองนั้นก็ยิ่งแม่นยำและสมจริงไร้ที่ติ" "ยิ่งไปกว่านั้น ครั้งนี้พวกเขาไม่ได้หลอมสร้างเพียงชิ้นเดียว แต่ต้องสร้างถึงเจ็ดชิ้นที่มีระดับแตกต่างกัน พวกเขาจึงต้องจัดสรรวัตถุดิบอย่างละเมียดละไม มิเช่นนั้นหากคำนวณพลาดแม้เพียงนิด วัตถุดิบอาจไม่เพียงพอในภายหลัง" สี่วันผันผ่านไปอย่างเชื่องช้า ในที่สุด 'ช่างตีเหล็กนิรันดร์' ก็เป็นคนแรกที่ลืมตาตื่นจากภวังค์สมาธิ เขาเริ่มลงมือทันทีโดยการคัดเลือกวัตถุดิบหลายชนิดออกจากกองแล้วเริ่มสกัดบริสุทธิ์ "ดูจากวัตถุดิบที่เขาเลือกมาแล้ว ดูท่าเขาจะเริ่มจากสมบัติระดับโบราณกาลก่อนเลยทีเดียว ไม่ยากจนเกินไปและไม่ง่ายจนเกินเหตุ—ช่างเป็นการวอร์มอัพที่สมบูรณ์แบบนัก" ช่างตีเหล็กคนหนึ่งในกลุ่มผู้ชมวิเคราะห์ หกชั่วโมงต่อมา 'ช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพี' ก็ลืมตาขึ้นจากสมาธิและเริ่มขยับกายทำงานอย่างรวดเร็ว "ดูเหมือนช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีจะวางแผนเริ่มจากระดับจิตวิญญาณ แล้วค่อยๆ ไต่ระดับความยากขึ้นไปทีละขั้น" ทว่า 'เทียนฉีหยวน' ยังคงนิ่งสงบอยู่ในห้วงสมาธิ ประหนึ่งว่าสรรพเสียงอึกทึกจากรอบข้างไม่อาจสั่นคลอนจิตใจอันหนักแน่นของเขาได้เลยแม้แต่น้อย ไม่กี่ชั่วโมงหลังจากเริ่มลงมือ ช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีก็หลอมสร้างผลงานชิ้นแรกเสร็จสิ้น มันคือธนูสั้นที่ถูกนำไปวางไว้บนแท่นจัดแสดงที่มีช่องว่างเจ็ดช่อง เป็นที่ทราบกันดีว่าช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีนั้นมีชื่อเสียงขจรขจายในการสร้างคันธนู มีดสั้น และถุงมือเหล็กที่ยอดเยี่ยมที่สุดในเก้าชั้นฟ้า หลายคนจึงคาดการณ์ไว้แล้วว่าเขาจะมุ่งเน้นสร้างอาวุธประเภทนี้ในการแข่งขัน "โอ้! แม้จะเป็นเพียงสมบัติระดับจิตวิญญาณ แต่กลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมากลับทรงพลังยิ่งกว่าสมบัติระดับปฐพีเสียอีก!" ผู้ชมต่างพากันใช้สัมผัสเทพตรวจสอบผลลัพธ์ด้วยความทึ่ง ช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีไม่รอช้า รีบลงมือสร้างสมบัติชิ้นที่สองทันที ซึ่งเป็นไปตามคาด... มันคือสมบัติระดับปฐพี เวลาอีกสามวันล่วงเลยไปเพียงชั่วพริบตา ช่างตีเหล็กนิรันดร์ก็ทำผลงานชิ้นแรกเสร็จสมบูรณ์ มันคือหอกระดับโบราณกาลที่งดงามและน่าเกรงขาม เช่นเดียวกับคู่แข่ง ช่างตีเหล็กนิรันดร์เลือกที่จะจดจ่ออยู่กับสิ่งที่ตนถนัดที่สุด นั่นคือหอก ดาบ กระบี่ และศาสตราทรงยาวทังหลาย ในขณะเดียวกัน ช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีได้ก้าวข้ามไปถึงการสร้างชิ้นที่สี่ในระดับเทพเจิดจรัส (Divine-grade) แล้ว ส่วนเทียนฉีหยวน... เขายังคงนั่งนิ่งเป็นรูปปั้นอยู่ในสมาธิ "ท่านผู้สูงส่ง (Exalted Blacksmith) อาจจะสร้างสมบัติที่มีคุณภาพสูงกว่าก็จริง แต่ความเร็วของเขากลับล้าหลังผู้อื่นอย่างน่าใจหาย และไม่ใช่แค่เล็กน้อยเสียด้วย" "ข้าสงสัยนักว่าอะไรที่ทำให้เขาต้องใช้เวลานานขนาดนี้" "มีเพียงเวลาเท่านั้นที่จะให้คำตอบได้" ทางด้านช่างตีเหล็กนิรันดร์ เขาเริ่มลดระดับการหลอมสร้างลงมาสู่ระดับเทพเจิดจรัส หลังจากนั้นครู่ใหญ่ ในจังหวะที่ช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีเสร็จสิ้นสมบัติระดับเทพเจิดจรัสและกำลังจะเริ่มระดับโบราณกาล เทียนฉีหยวนก็ลืมตาตื่นจากสมาธิในที่สุด เขาเยื้องย่างไปยังกองวัตถุดิบของตน ทั้งช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีและช่างตีเหล็กนิรันดร์ต่างปรายตามามองเขาเพียงชั่วอึดใจ ก่อนจะหันกลับไปจดจ่อกับงานของตนต่อ เมื่อเทียนฉีหยวนเลือกวัตถุดิบได้แล้ว ทุกคนก็เข้าใจทันทีว่าเขาเจตนาจะเดินตามรอยช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพี ด้วยการเริ่มหลอมสร้างจากระดับต่ำสุดขึ้นไป วินาทีที่เทียนฉีหยวนเริ่มสกัดบริสุทธิ์วัตถุดิบ ทักษะอันเหนือชั้นของเขาก็ประจักษ์แก่สายตาทันที แม้การจำลองในมโนจิตจะดูเชื่องช้ากว่าผู้อื่น ทว่าทักษะการรังสรรค์ของเขานั้นกลับสูงส่งกว่าอย่างเห็นได้ชัด ทุกครั้งที่ค้อนหนักอึ้งกระทบลงบนเนื้อวัตถุดิบ มันจะบังเกิดเสียงกังวานที่ไพเราะดุจท่วงทำนองแห่งสวรรค์ที่ช่วยชโลมจิตวิญญาณให้สงบลง เมื่อผู้ชมได้ยินเสียงนี้ หลายคนถึงกับหลับตาลงและเริ่มเดินพลังบ่มเพาะทันที! พวกเขาตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าการบ่มเพาะภายใต้เสียงค้อนของเทียนฉีหยวนนั้นง่ายดายอย่างยิ่ง ราวกับว่าเสียงนั้นเป็นผู้นำทางจิตวิญญาณ ความจริงแล้ว แม้แต่ช่างตีเหล็กระดับเทพอีกสองคนยังเผลอทุบค้อนตามจังหวะของเทียนฉีหยวน ราวกับถูกมนต์สะกดกระนั้น! 'บัดซบ! ทำไมการถือค้อนตามจังหวะของมันถึงได้รู้สึกดีขนาดนี้ฟะ!' ช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความหงุดหงิดเมื่อรู้ตัว ช่างตีเหล็กนิรันดร์เองก็ทอดถอนใจอยู่ภายใน เขาตรากตรำเป็นช่างตีเหล็กมานับแสนปี แต่ไม่เคยรู้สึกถึงความสงบเยือกเย็นเช่นนี้มาก่อนยามที่ค้อนกระทบทั่ง 'วิธีที่เขาทุบค้อนมันต่างจากข้าตรงไหนกันแน่?! ข้าดูไม่ออกเลยสักนิด!' สิ่งที่ทำให้เขาหงุดหงิดที่สุดคือการที่เขาไม่สามารถทำความเข้าใจถึงความแตกต่างนั้นได้เลย ปรากฏการณ์เช่นนี้จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อทักษะของฝ่ายหนึ่งสูงส่งกว่าอีกฝ่ายอย่างมหาศาลจนไม่อาจเอื้อมถึง ทั้งช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีและช่างตีเหล็กนิรันดร์ต่างรู้สึกพ่ายแพ้ต่อเพียงแค่ 'เสียงค้อน' ของเทียนฉีหยวนเท่านั้น แต่พวกเขาจะมายอมแพ้ในการแข่งขันนี้ไม่ได้ พวกเขาบอกตัวเองว่าการแข่งขันนี้ไม่ได้วัดกันที่คุณภาพเพียงอย่างเดียว ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ผลงานของเทียนฉีหยวนจะเลิศเลอเพียงใด แต่มันก็ยังมีโอกาสที่เขาจะทำพลาดในตอนท้ายที่สุดอยู่ดี 'ดูซิว่าเจ้าจะรักษาจังหวะนี้ไปได้ตลอดรอดฝั่งหรือไม่!' ช่างตีเหล็กนิรันดร์เริ่มทุบค้อนใส่ศาสตราของตนอย่างดุดัน สร้างจังหวะที่ขัดแย้งและเข้าปะทะกับท่วงทำนองของเทียนฉีหยวนโดยตรง ช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีเองก็ไม่ยอมน้อยหน้า เขาเร่งจังหวะของตนเองให้เร็วสลับช้าเป็นห้วงๆ เพื่อไม่ให้พ่ายแพ้แก่ใคร แม้จะมีจังหวะที่แตกต่างกันถึงสามสายปะทะปนเปกันอยู่ ทว่าผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนกลับไม่มีใครเสียสมาธิ ต่างคนต่างจดจ่ออยู่กับท่วงทำนองของตนเองอย่างแน่วแน่ ครึ่งชั่วโมงต่อมา ท่วงทำนองของเทียนฉีหยวนก็หยุดชะงักลงเมื่อเขาทำผลงานชิ้นแรกเสร็จสิ้น ซึ่งนั่นก็คือถุงมือเหล็ก "เขาจบสมบัติระดับจิตวิญญาณเร็วขนาดนี้เลยรึ! เร็วกว่าช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีหลายเท่าตัวนัก!" ผู้ชมไม่พลาดรายละเอียดที่น่าตื่นตะลึงนี้ หลังจากวางผลงานบนแท่นแสดง เทียนฉีหยวนก็เริ่มลงมือในระดับถัดไปทันที เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! ผู้ชมต้องตกตะลึงอีกครั้งเมื่อเสียงค้อนของเทียนฉีหยวนเปลี่ยนไปจากเดิม ครั้งนี้จังหวะของเขารวดเร็วขึ้นเล็กน้อย และมีการหยุดพักทุกๆ การทุบห้าครั้ง ครึ่งชั่วโมงให้หลัง เทียนฉีหยวนก็สร้างสมบัติระดับปฐพีซึ่งเป็นคันธนูเสร็จสิ้น เขาใช้เวลาเท่ากับตอนสร้างระดับจิตวิญญาณไม่มีผิดเพี้ยน! โดยปกติแล้ว การสร้างสมบัติระดับที่สูงขึ้นย่อมต้องใช้เวลานานกว่าเดิมเพราะวัตถุดิบมีความแข็งแกร่งทนทานกว่า ทว่าตรรกะนั้นดูเหมือนจะใช้ไม่ได้กับเทียนฉีหยวน ปรากฏการณ์เดิมซ้ำรอยอีกครั้งเมื่อเขาสร้างสมบัติระดับนภาในรูปของดาบโค้ง (Saber) "เขาทำได้อย่างไรกัน?! ข้าไม่เคยได้ยินว่ามีใครสร้างสมบัติระดับนภาได้ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง!" ช่างตีเหล็กที่เฝ้ามองต่างยืนอึ้งราวกับถูกสาป "แม่งเอ๊ย! ยอดเยี่ยมเกินไปแล้ว! พวกท่านคิดว่าเขาจะทำแบบเดียวกันในระดับเทพเจิดจรัสไหม?!" "เป็นไปไม่ได้หรอก..." "มันต้องไม่เกิดขึ้นสิ! หัวใจข้าคงรับความตื่นเต้นขนาดนั้นไม่ไหวแน่!" เมื่อเทียนฉีหยวนเริ่มลงมือกับสมบัติระดับเทพเจิดจรัส จังหวะค้อนของเขาก็เร่งความเร็วขึ้นอีกครั้ง ตอนนี้มันแจ่มชัดแก่สายตาผู้ชมแล้วว่า เทียนฉีหยวนจะยิ่งเพิ่มความเร็วในการทุบค้อนตามระดับของสมบัติที่สูงขึ้น! เพียงครึ่งชั่วโมงต่อมา เทียนฉีหยวนก็นำผลงานที่เสร็จสมบูรณ์ไปวางบนแท่นจัดแสดง ไล่ตามช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีมาทันในที่สุด ผู้ชมต่างจ้องมองหอกระดับเทพเจิดจรัสด้วยสายตาเคลิบเคลิ้ม หลายคนยังคงไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง "อย่าบอกนะว่าเขาจะทำแบบเดิมกับระดับโบราณกาลด้วย..." "นั่นมันจะหลุดโลกเกินไปแล้ว!" "ถ้าเขาเร่งความเร็วขนาดนี้ คุณภาพจะเสียไปหรือไม่?" ใครบางคนตั้งข้อสงสัย "นั่นย่อมขึ้นอยู่กับทักษะของเขาแล้วล่ะ" ผู้ชมต่างตั้งตารอว่าเทียนฉีหยวนจะใช้เวลาอีกครึ่งชั่วโมงกับระดับโบราณกาลหรือไม่ ทว่าเขากลับไม่ได้เริ่มลงมือทันที แต่กลับทรุดกายลงนั่งสมาธิอีกครั้ง "หือ? เขานั่งสมาธิอีกแล้วรึ? ข้านึกว่าเขาทำส่วนนั้นเสร็จไปหมดแล้วเสียอีก" "หรือว่าตอนแรกเขาจำลองภาพได้แค่ถึงระดับเทพเจิดจรัสกันนะ?" "ถ้าเขาต้องใช้เวลาตั้งหลายวันกว่าจะเริ่มระดับเทพเจิดจรัสได้ แล้วระดับโบราณกาลกับระดับที่สูงกว่านั้นล่ะ เขาต้องใช้เวลาเท่าไหร่? เป็นสัปดาห์? หรือเป็นเดือน?" "นี่มันไม่เมคเซนส์เลย ปกติคนเราจะทำงานในมโนจิตเร็วกว่าชีวิตจริง แต่ท่านผู้สูงส่งกลับทำตรงกันข้าม!" "ช่างเป็นตัวตนที่ยากจะหยั่งถึงโดยแท้..." หลายวันต่อมา เทียนฉีหยวนลืมตาตื่นจากสมาธิในเวลาเดียวกับที่ช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีสร้างสมบัติระดับโบราณกาลเสร็จพอดี ส่วนช่างตีเหล็กนิรันดร์ เขาก็ทำผลงานทุกระดับที่ต่ำกว่าระดับโบราณกาลจนเสร็จสิ้นแล้วเช่นกัน ทั้งช่างตีเหล็กนิรันดร์และช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีเริ่มลงมือกับสมบัติระดับลี้ลับ (Mystic-grade) ในวันเดียวกัน โดยช่างตีเหล็กนิรันดร์นำหน้าไปก่อนหนึ่งชั่วโมง ในขณะที่พวกเขากำลังเริ่มสกัดวัตถุดิบระดับลี้ลับ เทียนฉีหยวนก็เริ่มลงมือกับสมบัติระดับโบราณกาลของตน ผู้ชมต่างกลั้นหายใจเมื่อเวลางวดเข้ามาใกล้สามสิบนาที ทุกคนต่างสงสัยว่าเทียนฉีหยวนจะสร้างปาฏิหาริย์ได้อีกครั้งหรือไม่ เมื่อเวลาผ่านไปสามสิบนาทีแต่เทียนฉีหยวนยังคงก้มหน้าก้มตาทุบค้อนใส่เนื้อเหล็กต่อไป เสียงถอนหายใจด้วยความโล่งอกก็ดังขึ้นจากทั่วสารทิศ โดยเฉพาะจากเหล่าช่างตีเหล็กด้วยกัน "ขอบพระคุณสวรรค์ที่เขาไม่ได้ทำเสร็จในสามสิบนาที ไม่อย่างนั้นข้าคงต้องเลิกอาชีพช่างตีเหล็กไปตลอดชีวิตแน่ๆ" ทว่า... หลังจากผ่านไปอีกเพียงยี่สิบนาที ช่างตีเหล็กที่เพิ่งถอนหายใจไปเมื่อครู่กลับต้องกลั้นใจด้วยความประหม่าอีกครั้ง เพราะพวกเขาสัมผัสได้ว่าเทียนฉีหยวนกำลังจะ 'จบงาน' แล้ว! "สวรรค์! นี่มันยังไม่ถึงชั่วโมงเลยด้วยซ้ำ! ความเร็วบ้าคลั่งระดับนี้มันคืออะไรกัน?! ขนาดช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีกับช่างตีเหล็กนิรันดร์ยังต้องใช้เวลาตั้งหลายวันเพื่อสร้างสมบัติระดับโบราณกาลเพียงชิ้นเดียว!" ในขณะนั้น ทั้งช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีและช่างตีเหล็กนิรันดร์ต่างจมดิ่งสู่งานของตนจนไม่อาจเสียสมาธิมาสนใจสิ่งรอบข้างได้อีกต่อไป หลังจากวางสมบัติลงบนแท่น เทียนฉีหยวนก็กลับไปนั่งสมาธิอีกครั้ง... ทว่าครั้งนี้ ไม่มีใครกล้าปริปากเยาะเย้ยว่าเขาเชื่องช้าอีกต่อไปแล้ว!