บทที่ 1942: สี่ส่วนเสี้ยว "น-นังจิ้งจอกนั่นคิดจะทำอะไรกับนายน้อยของข้ากัน?!" เฟิงอวี้เซียงแผดเสียงร้องด้วยความริษยาที่พลุ่งพล่าน สุ้มเสียงของนางสั่นสะท้านขณะเฝ้ามองเหตุการณ์ที่อุบัติขึ้นจากภายในจุดตันเถียนของหยวน เหล่าสมาชิกเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ยืนแข็งค้างราวกับถูกสาป ดวงตาเบิกกว้างขากรรไกรค้างเติ่งประหนึ่งผืนพสุธาใต้เท้าถูกสูบหายไปในชั่วพริบตา บางคนดูราวกับว่าดวงวิญญาณได้หลุดลอยออกจากร่างไปชั่วขณะ ตกตะลึงจนไร้ซึ่งถ้อยคำจะพรรณนาต่อภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า เนิ่นนานราวกับชั่วนิรันดร์ ในที่สุดเทพธิดามังกรเย่โหยวก็คลายพันธนาการจากร่างของหยวน ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา "นี่ไม่ได้หมายความว่าข้าให้อภัยเจ้าแล้ว ดังนั้นอย่าได้ลำพองใจไปแม้แต่วินาทีเดียวว่าเจ้าพ้นจากเคราะห์กรรมครั้งนี้" ทว่าหยวนกลับเพิกเฉยต่อคำข่มขู่นั้น เขาเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างหน้าตาเฉย "ผมไม่เคยรู้เลยว่าดวงวิญญาณของท่านไม่ได้รวมเป็นหนึ่งเดียว ทำไมก่อนหน้านี้ท่านถึงไม่เคยบอกเรื่องนี้เลยล่ะ?" "เจ้าคิดว่าสมบัติเพียงชิ้นเดียวจะกักเก็บวิญญาณอันไพศาลของข้าไว้ได้ทั้งหมดอย่างนั้นหรือ? เพื่อที่จะรักษาชีวิตเอาไว้ ข้าจำต้องจำแนกวิญญาณออกเป็นหลายส่วน แต่มันคือลิขิตสวรรค์ที่ข้าต้องรวบรวมพวกมันกลับคืนมา ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องกล่าวถึง" นางอธิบายด้วยท่าทีเรียบเฉย มีเพียงตัวตนระดับเทพธิดามังกรเย่โหยวเท่านั้นที่สามารถกล่าวถึงการฉีกกระชากวิญญาณของตนเองได้ด้วยความสงบนิ่งเพียงนี้ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตจุติเทพก็ยังมิกล้าจะจินตนาการถึง และในความเป็นจริง แม้แต่เทพเจ้าแห่งการบำเพ็ญก็อาจจะไม่มีความสามารถเพียงพอที่จะกระทำในสิ่งที่นางทำลงไป "วิญญาณของท่านยังเหลืออยู่อีกกี่ส่วนที่ยังกระจัดกระจายอยู่ภายนอก?" หยวนเอ่ยถามต่อ "ข้าแบ่งวิญญาณออกเป็นสี่ส่วน ตอนนี้จึงยังเหลืออีกสองส่วนที่ยังหาไม่พบ" "ท่านพอจะรู้ไหมว่าผมจะไปตามหาพวกมันได้ที่ไหน?" "ไม่รู้หรอก เพราะบรรพชนมังกรเป็นผู้ปกปักษ์วิญญาณของข้าเอาไว้ หากเจ้าอยากรู้ก็จงไปถามเขาเสียเถอะ อย่างไรก็ตาม ในที่สุดเจ้าก็จะพบพวกมันอยู่ดี แม้ว่าเจ้าจะไม่พยายามตามหาก็ตาม" "เพราะพรหมลิขิตสินะ?" "อย่างไรเสีย... ข้าก็มาถึงขีดจำกัดแล้ว" เทพธิดามังกรเย่โหยวพึมพำเสียงแผ่ว พลางปรายตามองมือของตนเองที่เริ่มเลือนรางและโปร่งแสงอย่างช้าๆ กายหยาบของนางก่อตัวขึ้นได้จากการหลอมรวมวิญญาณส่วนที่สอง—ทว่านั่นเป็นเพียงพลังงานชั่วคราวเท่านั้น ก่อนที่จะเลือนหายกลับเข้าไปใน 'ความแค้นเทพมังกร' เทพธิดามังกรเย่โหยวหันไปเผชิญหน้ากับเหล่ามังกรศักดิ์สิทธิ์และประกาศกร้าว "หากข้ามีเวลามากกว่านี้ ข้าคงจะลงทัณฑ์พวกเจ้าที่กล้าแยกเขี้ยวใส่เขา แต่ในเมื่อเวลาของข้าหมดลงแล้ว ข้าจะให้โอกาสพวกเจ้าเป็นครั้งที่สอง จงปฏิบัติต่อเขาประหนึ่งว่าเขาคือข้า!" ส่วนหญิงสาวที่เคยลอบโจมตีหยวนก่อนหน้านี้นั้น นางยืนแข็งทื่อราวกับรูปสลัก แรงกดดันอันมหาศาลจากสายตาของเทพธิดามังกรที่จ้องตรงมาทำให้นางสั่นสะท้านไปทั้งสรรพางค์กาย เม็ดเหงื่อไหลซึมจนอาภรณ์เปียกชุ่ม โดยปราศจากคำพูดใดๆ อีก เทพธิดามังกรเย่โหยวก็อันตรธานกลับเข้าไปภายในความแค้นเทพมังกร ความเงียบสงัดอันน่าพรั่นพรึงเข้าปกคลุมถ้ำแห่งนั้นทันทีที่นางจากไป ไม่มีสมาชิกเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์คนใดกล้าลุกขึ้นยืนแม้ในยามที่กลิ่นอายของนางจะจางหายไปนานแล้วก็ตาม ราวกับว่าพวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะขยับเขยื้อนเพื่อรอคอยการอนุญาตจากหยวน "พวกคุณลุกขึ้นเถอะ..." ในที่สุดหยวนก็เอ่ยทำลายความเงียบ เหล่ามังกรค่อยๆ หยัดกายขึ้นพลางพยักหน้ายอมรับอย่างสงบ สายตาของพวกเขาจดจ้องมาที่หยวนด้วยความสงสัยใคร่รู้ที่อัดอั้นอยู่ภายใน ทว่ากลับไม่มีใครกล้าเอ่ยปากถามออกมา เมื่อรู้ว่าความลับเรื่องตัวตนของเขาจะถูกเปิดเผยในไม่ช้า หยวนจึงตัดสินใจเปิดเผยมันด้วยตนเอง "ตอนที่ผมบอกว่าเป็นทูตของเทพธิดามังกรเย่โหยว... ผมโกหกครับ ต้องขอโทษด้วย ความจริงแล้วผมคือเจ้านายของเก้าเทพสูงสุด—อมตะราชันย์ ผมรู้ว่ามันยากที่จะเชื่อ ดังนั้นผมจึงยินดีที่จะพิสูจน์ตัวตนให้พวกคุณเห็น" ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือจักรพรรดิมังกรกลับส่ายหน้าและกล่าวว่า "ไม่มีความจำเป็นต้องพิสูจน์ พวกเราเชื่อท่าน เพราะเทพธิดามังกรเย่โหยวจะแสดงท่าทีเช่นนั้นกับอมตะราชันย์เพียงผู้เดียวเท่านั้น" แน่นอนว่าแม้แต่น้ำเสียงจะมั่นคงเพียงใด แต่ใบหน้าของเขากลับเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง "เผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์พร้อมจะรับใช้ท่าน อมตะราชันย์ หากท่านปรารถนา พวกเรายินดีที่จะเข้าสู่สงครามเพื่อท่าน" หยวนส่ายหัวพลางปฏิเสธอย่างรวดเร็ว "นั่นไม่จำเป็นเลย ผมไม่ได้มาที่เขาเกลียวมังกรเพื่อจะเอาเปรียบหรือแสวงหาประโยชน์จากเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์" "ถ้าเช่นนั้น ท่านมาที่นี่ด้วยเหตุอันใด? หรือเพื่อมาทวงคืนวิญญาณของเทพธิดามังกรจากศิลาโบราณ?" "เปล่าเลย นั่นเป็นเพียงความบังเอิญ ผมมาที่นี่เพราะต้องการใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายของเขาเกลียวมังกรต่างหาก" "ค่ายกลเคลื่อนย้าย...? ขอบังอาจถามว่าเพื่อจุดประสงค์ใด? มันไม่เคยถูกเปิดใช้งานอีกเลยนับตั้งแต่สรวงสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์กลายเป็นเก้าชั้นฟ้า" "คุณรู้จัก 'ผู้เล่น' ไหม?" "ท่านหมายถึงผู้ที่มาจากส่วนเสี้ยวที่สาบสูญของสรวงสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ ผู้ที่เดินทางมาที่นี่ด้วยความช่วยเหลือของจักรพรรดิสวรรค์—คนที่เป็นเหมือนกับท่านอย่างนั้นหรือ?" หยวนพยักหน้าอย่างสุขุม เขาไม่แปลกใจเลยที่จักรพรรดิมังกรจะมองทะลุถึงร่างอวตารของเขา เพราะมันเคยเกิดขึ้นมาก่อนแล้ว "ร่างจริงของผมอยู่ที่อีกโลกหนึ่ง แต่เนื่องจากสถานการณ์พิเศษบางอย่าง ทำให้ผมไม่สามารถกลับเข้าร่างได้ หรือจะพูดอีกอย่างคือ ผมติดอยู่ที่นี่ในฐานะอวตารวิญญาณ และการจะกลับเข้าร่างได้นั้น ผมจำเป็นต้องเปิดใช้งานค่ายกลเคลื่อนย้ายของเขาเกลียวมังกร เพื่อเชื่อมต่อโลกนี้เข้ากับโลกของผม ซึ่งมีเขาเกลียวมังกรอีกแห่งตั้งอยู่" จักรพรรดิมังกรพยักหน้าพลางขบคิดตามข้อมูลที่ได้รับ "ข้าเข้าใจสถานการณ์แล้ว แต่น่าเสียดายที่เรามีปัญหาเล็กน้อย กุญแจสำหรับการเปิดใช้งานค่ายกลในตอนนี้อยู่ในความครอบครองของเผ่ามังกรฟ้า..." "เผ่ามังกรฟ้า?" หยวนเลิกคิ้วขึ้น เขานึกถึงพวกมังกรในชุดคลุมสีดำและน้ำเงินที่พบก่อนหน้านี้ "ใช่ พวกเขาคือเผ่ามังกรที่ปกครองทะเลมังกร และพยายามจะยึดครองเขาเกลียวมังกรมานานหลายศตวรรษแล้ว พวกเราเสียกุญแจให้พวกเขาไปเมื่อหลายสิบปีก่อนหลังจากพ่ายแพ้ในการต่อสู้ครั้งหนึ่ง" "ทำไมพวกเขาถึงอยากได้สถานที่แห่งนี้ล่ะ?" หยวนถามด้วยความอยากรู้ "พวกเขาไม่เคยเอ่ยออกมาตรงๆ และมักจะปฏิเสธทุกสิ่งที่เราพูด แต่ชัดเจนว่าพวกเขาต้องการเขาเกลียวมังกรเพื่อใช้เซ่นสรวงเอาอกเอาใจ 'ผู้ยิ่งใหญ่' (The Great One)" จักรพรรดิมังกรอธิบาย "เอาอกเอาใจผู้ยิ่งใหญ่...?" หยวนทวนคำนั้นเบาๆ ด้วยความสงสัยที่เริ่มก่อตัวขึ้นในใจ