บทที่ 1928 ทัณฑ์สวรรค์ของหยวน “นี่คือเหตุผลที่เจ้าไปที่ทะเลสาบหยินสุดขั้วงั้นหรือ? เพื่อเพิ่มพูนพลังต้านทานความหนาวเย็น?” ซุนหลิงไฉเอ่ยถามด้วยความสงสัย “ถูกต้องแล้ว ข้าจำเป็นต้องฝึกฝนร่างกายในสถานที่ที่มีไอหยินเข้มข้นถึงขีดสุด” หยวนตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น ซุนหลิงไฉนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “อันที่จริง ข้าอาจจะพอช่วยเจ้าในเรื่องนี้ได้บ้าง” นางหยิบม้วนภาพวาดออกมาจากแหวนมิติพลางกล่าวต่อ “นี่คือหนึ่งในผลงานชิ้นเอกของข้า มันมีชื่อว่า ‘ความหนาวเหน็บตัดสวรรค์’ ข้าขีดเขียนมันขึ้นมาตอนที่ได้ไปเยือนนรกสีขาว หนึ่งในสี่เขตต้องห้ามภายในเก้าชั้นฟ้า” “นรกสีขาวงั้นหรือ? มันเป็นสถานที่แบบไหนกัน?” หยวนเอ่ยถาม ความสอดรู้สอดเห็นของเขาถูกกระตุ้นขึ้นทันทีเมื่อได้ยินว่ามันคือหนึ่งในสี่ประตูสู่นรก เช่นเดียวกับหุบเขาที่สาบสูญ “มันคือดินแดนที่หิมะโปรยปรายลงมาอย่างไม่เคยหยุดนิ่ง... โลกทั้งใบถูกฝังอยู่ภายใต้สีขาวอันไร้ที่สิ้นสุด นั่นคือที่มาของชื่อมัน” ซุนหลิงไฉอธิบาย “และมันยังเป็นหนึ่งในสถานที่ที่หนาวเหน็บที่สุดในเก้าชั้นฟ้า แม้แต่ผู้เป็นอมตะก็อาจถูกแช่แข็งจนตายได้ที่นั่น” “เข้าใจแล้ว... แล้วภาพวาดใบนั้นจะช่วยเพิ่มพลังต้านทานความหนาวเย็นของข้าได้อย่างไร?” หยวนถามพลางเลิกคิ้วขึ้น เพื่อเป็นคำตอบ ซุนหลิงไฉคลี่ม้วนภาพออก ทันทีที่มันถูกเปิด กลิ่นอายยะเยือกสายหนึ่งก็พุ่งพล่านออกมา ปกคลุมห้องทั้งห้องด้วยความเย็นสุดขั้วในพริบตา เกล็ดน้ำแข็งเริ่มเกาะกินตามผนัง แช่แข็งทุกสรรพสิ่งในระยะสายตา สำหรับตัวภาพวาดนั้น มันจำลองยอดเขาหิมะที่สูงเสียดฟ้า—ดูยิ่งใหญ่ทว่าอ้างว้าง—ยอดเขาถูกปกคลุมด้วยพายุเหมันต์ที่หมุนวน ถ่ายทอดแก่นแท้ของฤดูหนาวอันเป็นนิรันดร์ออกมาได้อย่างไร้ที่ติ “นี่คือหนึ่งในขุนเขาหิมะมากมายภายในนรกสีขาว” ซุนหลิงไฉอธิบาย “ข้าสามารถส่งคนเข้าไปข้างในนั้นได้ ซึ่งสภาพแวดล้อมและอุณหภูมิแทบจะเหมือนกับของจริงทุกประการ หากเจ้าต้องการฝึกฝนพลังต้านทานความหนาวเย็น ที่นี่แหละคือสถานที่ที่สมบูรณ์แบบที่สุด” “ฝึกฝนในภาพวาดงั้นหรือ? แปลกใหม่สำหรับข้าดีเหมือนกัน” หยวนกล่าวพร้อมรอยยิ้มบางๆ อย่างนึกสนุก ซุนหลิงไฉยิ้มออกมาอย่างเก้อเขิน “บอกตามตรง... เดิมทีภาพวาดนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อกักขังศัตรู มันดูเหมือนห้องทรมานมากกว่าจะเป็นสถานที่ฝึกฝนละนะ...” “ข้าไม่ถือสาหรอก ยิ่งสภาพแวดล้อมโหดร้ายเพียงใด พลังต้านทานความหนาวเย็นของข้าก็จะยิ่งก้าวหน้าเร็วขึ้นเท่านั้น” ซุนหลิงไฉกล่าวเสริมว่า “อีกอย่าง เจ้ากำลังพยายามจะไปถึงชั้นฟ้าที่เจ็ดโดยไม่ให้เป็นที่สังเกตใช่ไหม? แม้ข้าจะยังไม่เคยทดสอบมันมาก่อน แต่ตามทฤษฎีแล้ว... ข้าอาจจะสามารถลักลอบพาเจ้าเข้าไปโดยใช้วิธีนี้” “โอ้?” “แต่ในเมื่อข้ายังไม่รู้ว่ามันจะใช้ได้ผลจริงๆ หรือไม่ ข้าจึงคิดจะทดลองมันกับคนอื่นดูก่อน” นางกล่าวต่อ “ข้าจะไปหาใครสักคนที่เต็มใจเข้าร่วมการทดลองนี้ และพาพวกเขาไปยังชั้นฟ้าที่เจ็ดพร้อมกับข้าตอนที่ไปรายงานตัวที่กองบัญชาการของเผ่าผนึกอสูร หลังจากที่ข้าเสร็จธุระแล้ว ข้าจะกลับมาที่นี่เพื่อช่วยเจ้าฝึกฝนพลังต้านทานความหนาวเย็น” นางอธิบายแผนการ “ตกลง เช่นนั้นข้าจะรอเจ้าอยู่ที่สำนัก เจ้าคิดว่าต้องใช้เวลานานเท่าไหร่กว่าจะกลับมา?” ซุนหลิงไฉครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ “ไม่น่าจะเกินหนึ่งเดือน” “แล้วเจอกันในอีกหนึ่งเดือน” หลังจากนั้นไม่นาน ซุนหลิงไฉก็เดินทางออกจากสำนักเมฆาเยือกแข็ง ก่อนจะมุ่งหน้าสู่ชั้นฟ้าที่เจ็ด ซุนหลิงไฉได้ออกตามหา ‘หนูทดลอง’ สำหรับการทดลองของนาง หลังจากไตร่ตรองอยู่พักหนึ่ง นางก็มุ่งหน้าไปยังตระกูลผู้มั่งคั่งในชั้นฟ้าที่หก และเสนอภาพวาดล้ำค่าหนึ่งใบให้แก่ใครก็ตามที่เต็มใจจะช่วยเหลือนางในการทดลองนี้ ด้วยชื่อเสียงอันโด่งดังของซุนหลิงไฉ นางจึงได้รับความไว้วางใจอย่างไร้ข้อกังขา และด้วยข้อเสนอที่เย้ายวนใจเช่นนี้ จึงใช้เวลาไม่นานนักนางก็ได้ตัวอาสาสมัครมา เมื่อเตรียมการพร้อมแล้ว ซุนหลิงไฉก็ส่งอาสาสมัครเข้าไปในภาพวาดใบหนึ่งของนาง ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังบันไดสู่สวรรค์ ทว่า นางกลับไม่สามารถทะยานขึ้นสู่ชั้นฟ้าที่เจ็ดได้ เนื่องจากบันไดสู่สวรรค์ตรวจพบการมีอยู่ของอาสาสมัครภายในสมบัติวิเศษของนาง ‘สรุปว่าใช้บันไดสู่สวรรค์ไม่ได้งั้นรึ?’ แต่โชคดีที่ซุนหลิงไฉยังมีทางเลือกอื่น หลังจากความพยายามลักลอบพาคนผ่านบันไดสู่สวรรค์ล้มเหลว ซุนหลิงไฉก็หยิบสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งออกมา—มันคือสิ่งที่ทำให้นางสามารถกลับสู่ชั้นฟ้าที่เจ็ดได้โดยตรงโดยไม่ต้องพึ่งพาบันไดสู่สวรรค์ มันคือสมบัติเคลื่อนย้ายแบบใช้ครั้งเดียวทิ้ง ซึ่งสามารถส่งผู้ใช้ไปยังสถานที่ใดก็ได้ที่เคยทำเครื่องหมายไว้ก่อนหน้า แตกต่างจากสมบัติเคลื่อนย้ายส่วนใหญ่ที่จำกัดอยู่แค่ในระดับชั้นฟ้าเดียวกันหรือต่ำกว่า แต่สมบัติชิ้นนี้ไม่มีข้อจำกัดใดๆ แม้มันจะมีราคาสูงลิบลิ่วและหายากเพียงใด ซุนหลิงไฉก็ไม่ลังเลเลยที่จะใช้มันเพื่อการทดลองนี้ ในเวลาต่อมา ซุนหลิงไฉก็กลับมาถึงชั้นฟ้าที่เจ็ด นางรีบนำอาสาสมัครออกมาจากภาพวาดทันทีที่มาถึง ‘มันได้ผล!’ นางกรีดร้องในใจด้วยความยินดีเมื่อเห็นว่าอาสาสมัครยังมีชีวิตรอดและอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ ‘คราวนี้ข้าแค่ต้องกลับไปที่ชั้นฟ้าที่หก แล้วทำแบบเดิมกับท่านบรรพชน!’ ในขณะเดียวกัน ระหว่างที่รอซุนหลิงไฉกลับมา หยวนก็ได้ดูดซับพลังวิญญาณที่ถูกกลั่นกรองโดยดาบกลืนอสูร <ท่านได้บรรลุขอบเขตตื่นรู้จิตวิญญาณ ระดับที่เก้า> หลังจากมาถึงจุดสูงสุดของขอบเขตตื่นรู้จิตวิญญาณ หยวนเริ่มใคร่ครวญว่าเขาควรจะพยายามก้าวเข้าสู่ขอบเขตเทวะเลยดีหรือไม่ ‘หากข้าต้องเข้าสู่ชั้นฟ้าที่เจ็ดในเร็วๆ นี้ ข้าควรจะเข้าสู่ขอบเขตเทวะให้ได้ก่อน หวังว่ากายาของข้าจะไม่ขัดขวางเรื่องนี้นะ’ หยวนหลับตาลงและเริ่มพยายามทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเทวะ <ท่านกำลังพยายามเข้าสู่ขอบเขตเทวะ> <ท่านได้กระตุ้นให้เกิดทัณฑ์สวรรค์ (ระดับย่อย)!> เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนจากระบบ หยวนก็ลืมตาขึ้น “ทัณฑ์สวรรค์งั้นหรือ?” เขามิได้แปลกใจเลยที่ตนเองต้องเผชิญกับทัณฑ์สวรรค์ เพราะผู้ฝึกตนทุกคนต่างต้องเผชิญกับทัณฑ์สวรรค์ระดับย่อยเพื่อที่จะเลื่อนขั้นจากขอบเขตวิญญาณไปสู่ขอบเขตเทวะ ทว่าในตอนที่หยวนลุกขึ้นยืนและเตรียมตัวจะออกจากที่พักเพื่อไปเผชิญหน้ากับทัณฑ์สวรรค์ การแจ้งเตือนอีกสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้น <คำสาปจักรพรรดิสวรรค์ ถูกเปิดใช้งาน> <เนื่องจากผลของคำสาปจักรพรรดิสวรรค์ ทัณฑ์สวรรค์ได้รับผลกระทบและทวีความรุนแรงขึ้น!> <ทัณฑ์สวรรค์ (ระดับใหญ่) เตรียมพร้อมที่จะจุติ!> ในขณะนั้นเอง ท้องฟ้าเหนือสำนักเมฆาเยือกแข็งพลันมืดมิดลง มวลเมฆาสีดำทมิฬอันน่าสะพรึงกลัวก่อตัวขึ้นปกคลุมเหนือหัว เสียงอัสนีบาตแผดคำรามก้องมาจากแดนไกล เสียงสะท้อนของมันสั่นสะท้านไปทั่วปฐพีจนได้ยินไปไกลหลายไมล์ “ทัณฑ์... ทัณฑ์สวรรค์! มีใครบางคนกำลังเผชิญทัณฑ์สวรรค์!” เหล่าศิษย์ในสำนักต่างตกตะลึงและตื่นตระหนกกับปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติที่เกิดขึ้นตรงหน้าอย่างถ้วนหน้า!