# แปลนิยาย: บทที่ 1944 มังกรเยาว์วัย ภายหลังจากที่ **หยวน** และ **ซีเม่ยลี่** ได้เข้าพำนักในที่พักรับรองเพียงไม่กี่ชั่วยาม **จักรพรรดิมังกร** ผู้เกรียงไกรก็เสด็จมาเยือนถึงที่หมายด้วยองค์เอง "ข้าได้ส่งสาสน์ติดต่อไปยัง **เผ่ามังกรฟ้า** เป็นที่เรียบร้อยแล้ว ทว่ากว่าจะมีกระแสความตอบกลับมา อาจต้องใช้เวลาหลายวัน หรือดีไม่ดีอาจเป็นสัปดาห์" จักรพรรดิมังกรเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำทรงอำนาจ "ในระหว่างนี้ ขอให้เจ้าถือเสียว่า **ขุนเขามังกรขด** แห่งนี้เป็นประหนึ่งบ้านของตนเองเถิด" "ข้าจะทำเช่นนั้น" หยวนพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม "เจ้าปรารถนาจะออกไปเดินทอดน่องกับข้าหรือไม่? ข้าจะนำทางชมความงามรอบสถานที่แห่งนี้ อีกทั้งยังมีเรื่องราวอีกมากที่ข้าใคร่จะหารือกับเจ้า" "ตกลง" "ข้าขอไปด้วยได้ไหมคะ?" ซีเม่ยลี่เอ่ยถามขึ้น "ข้าไม่เห็นเหตุผลที่เจ้าจะไปด้วยไม่ได้" ในขณะที่พวกเขากำลังก้าวย่างไปตามเขตที่พักอาศัยอันกว้างขวางโดยมีจักรพรรดิมังกรเป็นผู้นำทาง ทันใดนั้นน้ำเสียงของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นความกังวลที่สัมผัสได้อย่างชัดเจน "ท่าน **เทพธิดามังกรเย่โยว**... นางเป็นอย่างไรบ้าง? นาง... สุขสบายดีหรือไม่?" หยวนพยักหน้าพลางตอบกลับ "นางสบายดี" "ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นกับนาง? นางอันตรธานหายไปทันทีหลังจากที่สรวงสวรรค์ถูกแบ่งออกเป็น **เก้าชั้นฟ้า** และไม่เคยปรากฏกายให้เห็นอีกเลยจนกระทั่งวันนี้" "เอาเป็นว่า พวกเราได้เผชิญหน้ากับศัตรูที่ร้ายกาจยิ่ง" จักรพรรดิมังกรพลันตกอยู่ในความเงียบงัน เขามิอาจจินตนาการถึงตัวตนที่ทรงพลังยิ่งกว่าเทพธิดามังกรเย่โยวได้เลย นางผู้ซึ่งแข็งแกร่งจนแม้แต่บรรพชนมังกรหรือผู้ยิ่งใหญ่ท่านอื่นก็มิอาจเทียบเคียงได้แม้เพียงเสี้ยวเล็บ "ข้าใคร่ขอถามท่านบ้าง" หยวนเอ่ยทำลายความเงียบ "เหตุใดเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์จึงจงรักภักดีและถวายตัวแก่นางถึงเพียงนี้?" จักรพรรดิมังกรเหลือบมองเขาเล็กน้อยก่อนจะตอบว่า "โดยธรรมชาติของมังกร พวกเราล้วนสยบต่อความแข็งแกร่ง และเทพธิดามังกรเย่โยวคือหนึ่งในตัวตนที่ทรงอำนาจที่สุดในจักรวาล สำหรับมังกรหลายตน เพียงเหตุผลนั้นก็มากพอที่จะเทิดทูนนางแล้ว ทว่าสำหรับพวกเรา... ยังมีเหตุผลที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้น" "ในกาลก่อน เผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์มิได้มีสายเลือดที่สูงส่งแต่อย่างใด เป็นเพียงสายเลือดธรรมดาที่ต้องดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด พวกเรายืนอยู่บนขอบเหวแห่งการล่มสลาย" เขาเล่าต่อด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "แต่แล้วเทพธิดามังกรเย่โยวก็ได้เสด็จลงมาโปรดในยามที่มืดมิดที่สุด นางมอบโอกาสที่สองให้แก่พวกเรา ด้วยการประทานหยาดโลหิตเทพเพียงหยดเดียวของนาง การกระทำนั้นได้พลิกผันชะตากรรม ยกระดับสายเลือดของพวกเราให้เกรียงไกรจนเทียบชั้นได้กับเหล่ามังกรสายเลือดราชวงศ์" "อ้อ ข้าพอจะจำเหตุการณ์ตอนนั้นได้อยู่บ้าง" หยวนเอ่ยขึ้นกะทันหัน แววตาฉายความทรงจำอันเนิ่นนาน "จริงหรือ? นั่นมันเรื่องราวในยุคสมัยที่ยาวนานก่อนข้าจะลืมตาดูโลกเสียอีก" จักรพรรดิมังกรมองเขาด้วยความตกตะลึง แม้ในยามนี้เขาก็ยังยากจะเชื่อว่าหยวนคือ **ราชาอมตะ** ผู้ลือลั่น ขณะที่พวกเขาพเนจรไปตามขุนเขามังกรขด เหล่าผู้อยู่อาศัยต่างพากันจับจ้องมองมาจากระยะไกลพลางซุบซิบกันไม่ขาดสาย "นั่นต้องเป็นผู้ส่งสารของเทพธิดามังกรเย่โยวแน่ๆ เจ้าคิดว่าเขามาที่นี่ทำไมกัน?" "ข้าสนใจมากกว่าว่าเหตุใดท่านเทพธิดาถึงเลือกมนุษย์มาเป็นผู้ส่งสารของนาง" "มันไม่น่าแปลกใจหรอก หากเจ้าลองคิดดูว่าในอดีตนางก็เคยติดตามมนุษย์คนหนึ่งไปทุกที่" "เจ้าหมายถึงราชาอมตะน่ะหรือ? ใครต่อใครต่างก็บอกว่าเขาเป็นมนุษย์ แต่ข้าไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด! เขาต้องเป็นมังกรที่จำแลงกายมาเป็นมนุษย์แน่ๆ และไม่มีใครจะโน้มน้าวข้าให้เชื่อเป็นอย่างอื่นได้!" ขุนเขามังกรขดในเก้าชั้นฟ้านั้นมีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกับที่ตั้งอยู่บนโลกมนุษย์—เป็นยอดเขาตระหง่านที่มีเส้นทางวนเวียนดุจมังกรพันรอบตัวเขา ทว่าขนาดของมันกลับยิ่งใหญ่กว่ามหาศาล ทั้งในแง่ของความสูงและความกว้างขวาง มันสูงเสียดฟ้าและแผ่กิ่งก้านสาขาออกไปกว้างไกลกว่าหลายเท่าพันทวี ความโอ่อ่าอลังการนี้มิใช่เรื่องบังเอิญ แต่มันคือการถวายความเคารพต่ออำนาจอันไร้ขีดจำกัดของเทพธิดามังกรเย่โยว ขุนเขาแห่งนี้ถูกเนรมิตขึ้นเพื่อให้เหนือล้ำกว่ายอดเขาใดๆ เพื่อเป็นประจักษ์พยานถึงความศักดิ์สิทธิ์อันหาที่เปรียบมิได้ของนาง บริเวณเชิงเขานั้นคลาคล่ำไปด้วยร้านรวง ภัตตาคาร และสิ่งอำนวยความสะดวกครบครันประหนึ่งนครที่รุ่งเรือง เมื่อไต่ระดับขึ้นไปสูงอีกนิดจะเป็นเขตที่พักอาศัยซึ่งแผ่ขยายไปทั่วบริเวณกว้างขวาง เป็นที่พำนักของสมาชิกเผ่าส่วนใหญ่ ถัดจากเขตที่พักอาศัยขึ้นไปคือลานสวดมนต์และลานฝึกซ้อม และเหนือจากจุดนั้นขึ้นไป จะมีเพียงผู้ที่มีฐานะสูงส่งในเผ่าเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ก้าวย่างขึ้นไปได้ "เผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์มีสมาชิกอยู่เท่าใด?" หยวนเอ่ยถามเมื่อมาถึงลานฝึกซ้อม ที่ซึ่งเห็นมังกรเยาว์วัยจำนวนมากกำลังประลองฝีมือกันภายใต้การดูแลของเหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับอมตะ "เรามีมังกรในเผ่าประมาณ 20,000 ตน ฟังดูอาจจะมาก แต่ความจริงแล้วเราเป็นหนึ่งในเผ่ามังกรที่เล็กที่สุดในเก้าชั้นฟ้า ยกตัวอย่างเช่นเผ่ามังกรฟ้า พวกเขามีสมาชิกมากกว่า 100,000 ตน ยิ่งไปกว่านั้น มีพวกเราเพียง 50 ตนเท่านั้นที่ครอบครองสายเลือดมังกรศักดิ์สิทธิ์อย่างแท้จริง" เหล่ามังกรน้อยที่ลานฝึกสังเกตเห็นการมาถึงของจักรพรรดิมังกร จึงรีบพากันน้อมกายคำนับด้วยความเคารพสูงสุด มังกรเยาว์วัยกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาหาพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ฝ่าบาท บุรุษผู้นี้คือใครหรือพ่ะย่ะค่ะ? เขามีกลิ่นอายที่แปลกประหลาดซึ่งข้าไม่เคยรู้จักมาก่อน" จักรพรรดิมังกรแย้มสรวลก่อนจะประกาศกร้าว "บุรุษผู้นี้คือมนุษย์—และเขาคือ **ผู้ส่งสารแห่งเทพธิดามังกรเย่โยว**!" "ผู้ส่งสารแห่งเทพธิดามังกรเย่โยวอย่างนั้นหรือ?!" เหล่ามังกรน้อยต่างตัวแข็งทื่อด้วยความตะลึงพรึงเพริด ความจริงนี้ฟาดฟันลงมาประหนึ่งสายฟ้าฟาด พวกเขาโน้มตัวลงคำนับหยวนอย่างนอบน้อมในทันทีโดยมิต้องมีผู้ใดบอก "พวกเราขอคารวะท่านผู้ส่งสารแห่งเทพธิดามังกรเย่โยว!" แม้พวกเขาจะยังไม่เข้าใจลึกซึ้งว่าตำแหน่งนี้มีความหมายอย่างไร แต่เพียงแค่มีนามของนางอยู่ในนั้นก็นับว่าเพียงพอแล้ว แค่นั้นก็ทำให้มันกลายเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์สูงสุด หยวนโบกมืออย่างไม่ถือตัว "มิต้องมากพิธีไปหรอก คิดเสียว่าข้าเป็นสหายคนหนึ่งก็พอ" "ถ้าเช่นนั้น... ผู้ส่งสารคืออะไรกันแน่หรือครับ?!" หนึ่งในมังกรเยาว์วัยเอ่ยถามขึ้น ดวงตาเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ก็เปรียบเสมือนผู้นำสารหรือตัวแทนอย่างไรเล่า" หยวนตอบพร้อมรอยยิ้มบาง "ในกรณีนี้ ข้าคือผู้ที่ทำหน้าที่ส่งสาสน์ให้กับเทพธิดามังกรเย่โยว" "ว้าว! หมายความว่าเทพธิดามังกรเย่โยวส่งท่านมาที่นี่จริงๆ หรือครับ?!" "เหตุใดนางจึงส่งท่านมา? นางมีข้อความอะไรถึงพวกเราหรือไม่?" เหล่ามังกรน้อยระดมยิงคำถามใส่หยวนประหนึ่งห่ากระสุน "พอได้แล้ว พวกเจ้ากำลังรบกวนเขา" จักรพรรดิมังกรเอ่ยขัดขึ้นด้วยเสียงอันเด็ดขาด ทรงพลังอำนาจจนทำให้ความวุ่นวายเงียบสงบลงในพริบตา "ไม่เป็นไรหรอก" หยวนกล่าว ก่อนจะเริ่มตอบคำถามเหล่านั้นทีละคำถาม "ใช่แล้ว ข้าถูกส่งมาที่นี่โดยเทพธิดามังกรเย่โยว ส่วนเรื่องที่ว่าเหตุใดข้าถึงมาที่นี่... ข้ามิอาจบอกรายละเอียดทั้งหมดได้ แต่บอกได้เพียงว่ามันเกี่ยวข้องกับเผ่ามังกรฟ้า"