## บทที่ 1945: มังกรเยาว์วัย (2) “เผ่ามังกรคราม! หรือว่าท่านเทพธิดามังกรจะทรงส่งพวกท่านมาเพื่อกวาดล้างพวกเศษสวะที่บังอาจคิดจะช่วงชิงบ้านเกิดของพวกเรากัน?!” นัยน์ตาของเหล่ามังกรเยาว์วัยพลันส่องประกายระยิบระยับยามที่หยวนเอ่ยถึงเผ่ามังกรคราม “ใครจะรู้ได้ล่ะ?” หยวนยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ มังกรน้อยสองสามตนก้าวเข้าไปหาซีเม่ยลี่พลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย “ท่านเองก็เป็นราชทูตของท่านเทพธิดามังกรเย่โยวด้วยอย่างนั้นหรือ?” “หืม? เปล่าหรอก ข้าไม่ใช่... ข้าเป็นเพียงเพื่อนร่วมทางของเขาเท่านั้น” “พี่สาว ท่านอายุเท่าไหร่แล้วหรือ?” มังกรตนหนึ่งโพล่งถามขึ้นมาทันควัน “ข้าเลิกนับไปตั้งแต่วันที่ผ่านพ้นหมื่นปีแรกแล้วล่ะ” นางตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “หา? ท่านใช้เวลาถึงหมื่นปีแต่กลับมีระดับการบ่มเพาะเพียงเท่านี้เองหรือ? พี่สาว... ท่านคงจะเกียจคร้านจนเกินเยียวยาแน่ๆ” “อะไรนะ?! เมื่อครู่เจ้าบังอาจหาว่าใครเกียจคร้านกัน?!” ใบหน้าของซีเม่ยลี่พลันแข็งค้างด้วยความตกตะลึงจนไม่อยากจะเชื่อหูเมื่อถูกตราหน้าว่าขี้เกียจ แม้ในมาตรฐานของเผ่ามังกร นางจะยังถูกนับว่าเป็นเพียงรุ่นเยาว์ ทว่ามังกรที่อยู่เบื้องหน้านางในยามนี้กลับเยาว์วัยยิ่งกว่า—พวกเขาทุกตนล้วนมีอายุไม่ถึงหนึ่งพันปีด้วยซ้ำ แต่กลับมีระดับการบ่มเพาะที่สูงล้ำล้ำหน้าตัวนางไปไกลโข ด้วยเหตุนี้ ในสายตาของเหล่ามังกรน้อยผู้เปี่ยมพรสวรรค์ ซีเม่ยลี่ที่มีอายุมากกว่าแต่กลับอ่อนแอกว่า จึงถูกมองว่าเป็นพวกไร้ความเพียรพยายามอย่างเลี่ยงไม่ได้ “หากท่านไม่ได้เกียจคร้าน แล้วเหตุใดระดับการบ่มเพาะของท่านจึงต่ำเตี้ยเรี่ยดินกว่าพวกเรานักล่ะ?” มังกรน้อยตนหนึ่งรุกไล่ ขณะที่ตนอื่นๆ ต่างจ้องมองนางด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย “นั่น... นั่นเป็นเพราะข้าเติบโตมาในสถานที่ที่มีพลังปราณวิญญาณเบาบางกว่าพวกเจ้ามากนักต่างหากเล่า!” ซีเม่ยลี่รีบอธิบายพัลวัน ถึงแม้จะรู้ดีว่าตนเองไม่ได้เกียจคร้าน แต่ซีเม่ยลี่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระอักกระอ่วนใจภายใต้แรงกดดันจากสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเหล่ามังกรเยาว์วัยจำนวนมากเช่นนี้ หยวนจึงเอ่ยขัดขึ้นว่า “ความจริงแล้ว พวกเราเพิ่งจะเดินทางมาถึงสวรรค์ชั้นที่เจ็ดน่ะ” “อ๋อ...” เหล่ามังกรน้อยต่างพยักหน้าหงึกหงักราวกับเริ่มจะเข้าใจสถานการณ์ขึ้นมาบ้าง “ถ้าอย่างนั้น พี่สาวอยากจะลองฝึกฝนกับพวกเราดูไหม?” “แน่นอนอยู่แล้ว!” ซีเม่ยลี่ตอบรับคำท้าโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “ขอให้สนุกนะ” หยวนกล่าวพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า ซีเม่ยลี่พยักหน้าก่อนจะเดินตามเหล่ามังกรน้อยไปยังลานประลอง โดยเริ่มต้นจากการดวลฝีมือกันก่อนในอันดับแรก เนื่องจากระดับการบ่มเพาะที่แตกต่างกันเกินไป พวกเขาจึงตกลงกันว่าจะไม่ใช้ทักษะยุทธ์ใดๆ และจะมุ่งเน้นไปที่การใช้ทักษะพื้นฐานและไหวพริบล้วนๆ “ดูเหมือนนางจะไม่ได้โกหกแฮะ ถึงระดับการบ่มเพาะจะยังอ่อนด้อย แต่ท่วงท่าและการเคลื่อนไหวกลับช่ำชองและเปี่ยมไปด้วยประสบการณ์ยิ่งนัก” ซีเม่ยลี่สามารถกู้คืนความเคารพจากเหล่ามังกรน้อยมาได้อย่างรวดเร็วด้วยทักษะอันเหนือชั้นของนาง ทว่า... แม้จะมีประสบการณ์สั่งสมมานับหมื่นปี นางกลับไม่อาจไขว่คว้าชัยชนะได้แม้เพียงสักครั้งเดียว จากการดวลทั้งหมดสิบครั้ง นางปราชัยย่อยยับทั้งสิบครั้ง! มันไม่ใช่เพียงแค่ระดับการบ่มเพาะที่เหนือกว่าเท่านั้น แต่เหล่ามังกรเยาว์วัยเหล่านี้ยังครอบครองทักษะที่ยอดเยี่ยม สัญชาตญาณการต่อสู้ที่เฉียบคม และแม้แต่สภาพร่างกายที่ไร้ที่ติ พวกเขาแข็งแกร่งกว่ามังกรที่นางเคยประลองด้วยในเมืองมังกรโบราณอย่างเทียบไม่ติดฝุ่น “พับผ่าสิ... ข้าเองก็รู้อยู่หรอกว่าตนเองนั้นอ่อนแอเพียงใด แต่ไม่คิดเลยว่าจะอ่อนด้อยถึงเพียงนี้... หรือนี่คือสิ่งที่เขาเรียกว่า ‘กบในกะลา’ กันแน่?” ซีเม่ยลี่พึมพำกับตนเองพลางทอดร่างลงบนลานประลอง ร่างกายของนางเปียกโชกไปด้วยหยาดเหงื่อ “อย่าเพิ่งท้อแท้ไปเลย เจ้ามีพรสวรรค์มากนะ ข้าเชื่อว่าอีกไม่นานเจ้าจะตามพวกเขาทันแน่” หยวนเดินเข้ามาปลอบประโลมที่ข้างลานประลอง ซีเม่ยลี่หันมามองเขาโดยที่ยังไม่ยอมลุกขึ้น ก่อนจะเอ่ยถามว่า “หากข้าได้รับ ‘ตราประทับ’ ของเจ้า... มันจะทำให้ข้าแข็งแกร่งขึ้นกว่านี้ได้หรือไม่?” “...” หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หยวนก็พยักหน้า “ใช่... เจ้าจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัยหากได้รับ ‘ตราประทับสูงสุดของจักรพรรดิอมตะ’” เขาตอบกลับด้วยสีหน้าจริงจัง “ทว่า... ข้าจะไม่มอบตราประทับนี้ให้ หากนั่นคือเหตุผลเพียงอย่างเดียวที่เจ้าต้องการมัน” ซีเม่ยลี่เผยยิ้มที่ขมขื่นออกมาเล็กน้อย “ข้ารู้... ข้าก็แค่ล้อเล่นเท่านั้นแหละ” นางดีดตัวลุกขึ้นยืนทันทีพร้อมกับแผดเสียงประกาศก้อง “เอาล่ะ! มาเริ่มประลองกันอีกรอบ!” หยวนหันไปหาจักรพรรดิมังกร “นี่เป็นเพียงคำขอส่วนตัวของข้า... ท่านจะขัดข้องหรือไม่หากจะให้นางได้ฝึกฝนร่วมกับพวกท่าน?” “แน่นอน ย่อมได้อยู่แล้ว ดูเหมือนพวกเด็กๆ จะถูกชะตากับนางไม่น้อยเช่นกัน” จักรพรรดิมังกรพยักหน้าเล็กน้อย “แม้ระดับการบ่มเพาะและประสบการณ์ของนางจะยังขาดแคลน ทว่าข้าสัมผัสได้ถึงพรสวรรค์อันน่าทึ่งที่ซ่อนอยู่ภายใน สัญชาตญาณบอกข้าว่าสายเลือดของนางนั้นไม่ธรรมดา—บางทีอาจจะล้ำเลิศพอที่จะทัดเทียมกับ ‘สายเลือดมังกรศักดิ์สิทธิ์’ ของพวกเราได้เลยทีเดียว” หยวนยิ้มกว้าง “ท่านเคยได้ยินชื่อ ‘เมืองมังกรโบราณ’ หรือไม่?” ดวงตาของจักรพรรดิมังกรพลันเบิกกว้างด้วยความตระหนก “เจ้ากำลังจะบอกข้าว่า... นางมาจากสถานที่แห่งนั้นอย่างนั้นหรือ?” “ไม่ใช่แค่นั้น แต่นางยังสืบเชื้อสายมาจากสายเลือดราชวงศ์อีกด้วย” จักรพรรดิมังกรหันไปจ้องมองซีเม่ยลี่ตาเขม็ง “นางชื่ออะไรนะ?” “ซีเม่ยลี่” “แซ่ซี!” จักรพรรดิมังกรถึงกับสั่นสะท้านไปทั้งร่าง “ท่านรู้จักแซ่นี้งั้นหรือ?” หยวนเลิกคิ้วถาม จักรพรรดิมังกรพยักหน้าอย่างครุ่นคิด “ยังมีจักรพรรดิมังกรอีกผู้หนึ่งที่ใช้แซ่ซี ตระกูลของเขาพำนักอยู่ที่สวรรค์ชั้นที่แปด บางทีนี่อาจไม่ใช่เพียงเรื่องบังเอิญ... มีความเป็นไปได้ว่าสายเลือดของพวกเขานั้นมีความเกี่ยวพันกัน” “สวรรค์ชั้นที่แปดอย่างนั้นหรือ? ข้าจะหาโอกาสไปเยี่ยมเยียนพวกเขาในอนาคตแน่นอน” ในเวลาต่อมา มังกรสาวเยาว์วัยตนหนึ่งเดินตรงเข้ามาหาหยวนพลางโค้งกายคารวะอย่างนอบน้อม “ท่านราชทูตผู้อาวุโส... ข้าขอบังอาจขอประลองฝีมือกับท่านสักคราจะได้หรือไม่?” นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว หยวนหันไปมองนาง แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะดูราวกับมนุษย์ดรุณีแรกรุ่น แต่ทว่าอายุอานามของนางอาจจะก้าวข้ามหนึ่งพันปีไปแล้ว ระดับการบ่มเพาะของนางก็นับว่าน่าเกรงขาม เพราะอยู่ในระดับสูงสุดของขอบเขต ‘เซียนสถิต’ (Immortal Ascension) จักรพรรดิมังกรขมวดคิ้วมุ่น แต่ก่อนที่เขาจะได้เอ่ยห้าม หยวนก็พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม “ย่อมได้ ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?” “ขอบพระคุณท่านมาก!” ใบหน้าของมังกรสาวพลันสว่างไสวขึ้นทันตา หยวนเดินตามนางไปยังลานประลองที่ว่างเปล่า “หือ? ดูนั่นสิ! ท่านราชทูตของท่านเทพธิดามังกรเย่โยวจะประลองกับพี่หญิงเซิ่งหรานล่ะ!” เกือบทุกคนในสนามฝึกต่างพากันละสายตาจากกิจกรรมของตนแล้วหันมาให้ความสนใจกับหยวน “เซิ่งหราน? เจ้ามาจากสายเลือดหลักอย่างนั้นหรือ?” หยวนเอ่ยถามหลังจากได้ยินชื่อของนาง “ถูกต้องแล้ว ข้าคือลูกคนที่สี่ของตระกูล นามว่าเซิ่งหราน หวังว่าเราจะได้มีการประลองที่ยอดเยี่ยมนะท่านราชทูต!” “เช่นกัน” “...” หยวนและเซิ่งหรานยืนนิ่งสงบบนเวทีประลอง ทั้งคู่ยังไม่มีใครขยับเขยื้อน ราวกับว่าต่างฝ่ายต่างรอให้อีกฝ่ายเป็นผู้เปิดฉากโจมตีก่อน “เอ่อ... ท่านราชทูต ท่านจะไม่ปลดปล่อยแรงกดดันจากการบ่มเพาะออกมาอย่างนั้นหรือ?” เซิ่งหรานเอ่ยถามด้วยความฉงน “หืม? ก็นี่แหละคือระดับการบ่มเพาะที่แท้จริงของข้า” “อะไรนะ?! ท่านอยู่เพียงระดับ ‘ยอดจักรพรรดิเทพ’ (Peak Divine Emperor) เท่านั้นอย่างนั้นหรือ?!” นางโพล่งออกมาอย่างลืมตัว แทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเองเลยแม้แต่น้อย