**บทที่ 1923 เผชิญหน้าจักรพรรดิปีศาจ** หลังจากผนึกขุนพลปีศาจลงได้อย่างเบ็ดเสร็จ หยวนหันไปกล่าวกับบรรดาเชลยที่ยังคงสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวอยู่เบื้องหลัง "พวกเจ้าลืมตาได้แล้ว ข้าจัดการปีศาจตนนั้นเรียบร้อยแล้ว" ทันทีที่เหล่าเชลยลืมตาขึ้น ใบหน้าของพวกเขาก็พลันอาบไปด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นปีศาจที่เคยน่าเกรงขามถูกผนึกไว้แน่นหนา ทั้งที่เวลาเพิ่งผ่านไปเพียงไม่กี่วินาทีนับตั้งแต่พวกเขาถูกสั่งให้หลับตาลง *'เขาผนึกขุนพลปีศาจได้ภายในชั่วพริบตาเชียวหรือ?! เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เช่นนี้เกิดขึ้นได้อย่างไรกัน!'* เหล่าเชลยต่างไม่อาจทำความเข้าใจกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้าได้เลย หยวนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ทว่าโชคร้ายที่ยังมีปีศาจอีกตนหนึ่งที่ต้องจัดการ จงรออยู่ที่นี่และอย่าขยับไปไหนจนกว่าข้าจะกลับมา มิเช่นนั้นข้าคงมิอาจรับรองความปลอดภัยของพวกเจ้าได้" โดยไม่รอคำตอบจากใคร หยวนทะยานร่างจากไป มุ่งหน้าตรงไปยังจุดที่เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังของจักรพรรดิปีศาจ ในขณะเดียวกัน การต่อสู้ระหว่างซุนหลิงไฉและจักรพรรดิปีศาจได้เริ่มต้นขึ้นเพียงไม่นานหลังจากขุนพลปีศาจแยกตัวออกไป "หากเจ้าไม่คิดจะลงมือก่อน เช่นนั้นข้าจะเป็นฝ่ายเข้าไปหาเอง" จักรพรรดิปีศาจเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาขณะย่างสามขุมเข้าหาซุนหลิงไฉอย่างช้าๆ ซุนหลิงไฉกัดฟันกรอด นางรีบสะบัดม้วนภาพวาดหลายม้วนขึ้นสู่กลางอากาศ พวกมันลอยล้อมรอบทั้งคู่เป็นวงกลม ก่อนที่ม้วนคัมภีร์จะคลี่ออก ปลดปล่อยระลอกคลื่นแห่ง 'กลิ่นอายผนึกปีศาจ' ออกมามหาศาลเพื่อสร้างม่านบาเรียป้องกัน จุดประสงค์ของบาเรียนี้คือการทำให้อำนาจของปีศาจที่ติดอยู่ภายในอ่อนแรงลง คล้ายคลึงกับ 'เขตแดนผนึกปีศาจ' ของหยวน ทว่าจักรพรรดิปีศาจกลับไม่มีท่าทีสะทกสะท้านแม้แต่น้อย เขายังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงราวกับว่ากลิ่นอายเหล่านั้นไม่มีผลอันใดต่อเขาเลย "พวกนักผนึกปีศาจในยุคนี้ช่างตกต่ำลงเหลือเกิน เมื่อเทียบกับผู้คนในอดีตแล้ว กลิ่นอายผนึกปีศาจของเจ้านั้นอ่อนแอจนน่าขัน" จักรพรรดิปีศาจเอ่ย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเย้ยหยันและผิดหวัง ซุนหลิงไฉพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเพิกเฉยต่อคำถากถางนั้น นางยังคงกระหน่ำโจมตีด้วยกลิ่นอายผนึกปีศาจอย่างต่อเนื่อง แต่เมื่อเห็นว่าจักรพรรดิปีศาจมองการโจมตีของนางเป็นเพียงธาตุอากาศ ช่องว่างอันกว้างใหญ่ระหว่างทั้งสองก็กลายเป็นความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้—และมันช่างน่าสิ้นหวังยิ่งนัก ทันใดนั้น ร่างของจักรพรรดิปีศาจก็เลือนหายไปจากสายตาของซุนหลิงไฉ และในชั่วพริบตา ก่อนที่นางจะทันได้ตอบโต้อันใด ร่างของนางก็ร่วงลงไปกองกับพื้น แขนขาบิดเบี้ยวผิดรูปอย่างน่าสยดสยอง ซุนหลิงไฉกระอักเลือดออกมาคำโต *'น... เกิดอะไรขึ้นกันแน่?!'* นางกรีดร้องอยู่ในใจด้วยความสับสน เมื่อเงยหน้าขึ้น นางก็พบว่าจักรพรรดิปีศาจยืนค้ำหัวนางอยู่ ดวงตาของมันเยือกเย็นและเหยียดหยาม—ราวกับกำลังจ้องมองแมลงตัวหนึ่งที่ถูกบี้จนแหลกคามือ "จงถือว่าเจ้ายังโชคดี ข้าอยากจะฆ่าเจ้านัก แต่ 'แก่นปราณหยินบริสุทธิ์' ในตัวเจ้านั้นมีประโยชน์ต่อเป้าหมายของข้ามากเกินกว่าจะทิ้งไป" จักรพรรดิปีศาจกล่าวอย่างเลือดเย็น "เจ้าต้องการแก่นปราณหยินบริสุทธิ์ของข้าไปทำไม...?" นางเค้นเสียงถามอย่างยากลำบาก แม้ว่าสภาพร่างกายของนางจะดูสาหัส แต่สำหรับผู้ฝึกตนระดับอมตะเช่นซุนหลิงไฉ อาการบาดเจ็บเหล่านี้ยังถือว่าผิวเผิน ตราบใดที่จุดตันเถียนและดวงวิญญาณยังไม่ถูกทำลาย นางก็สามารถฟื้นฟูร่างกายกลับมาได้เสมอ "เจ้าคิดว่าอย่างไรเล่า? ข้าจะใช้แก่นปราณหยินบริสุทธิ์ของเจ้ามากลั่นเป็น 'กุญแจ' อย่างไรเล่า" "กุญแจ...? หรือว่าเจ้าคิดจะคลายผนึกดินแดนปีศาจ?!" นางอุทานออกมาด้วยความตระหนก "โอ้? ข้าก็นึกว่าเจ้าจะโง่เขลาเสียอีก ที่แท้ก็ยังพอรู้ความอยู่บ้าง" "แผนการของเจ้าไม่มีวันสำเร็จ! ตระกูลผนึกปีศาจจะไม่มีวันยอมให้ดินแดนปีศาจถูกเปิดออกเด็ดขาด!" ซุนหลิงไฉกัดฟันกรอด "ฮ่าฮ่าฮ่า! ตระกูลผนึกปีศาจงั้นหรือ? เจ้าพูดราวกับว่าพวกเจ้ายังมีอำนาจเหมือนเก่า! หากไร้ซึ่ง 'มหาเทพ' แล้ว พวกเจ้ามันก็แค่พวกไร้น้ำยา!" "พ... พวกเราไม่ได้อยู่ตัวคนเดียว!" "เจ้าหมายถึงถ้ำผนึกปีศาจงั้นรึ? ต่อให้มีพวกเจ้าเพิ่มมาอีกเป็นร้อย มันก็เปลี่ยนความจริงไม่ได้หรอก หากอยากจะหยุดพวกข้านัก เจ้าก็ไปขุดศพเจ้ามหาเทพนั่นขึ้นมาจากหลุมเสียเถอะ!" *'ขุดมหาเทพขึ้นมาจากหลุมงั้นหรือ? พวกเราไม่เคยแม้แต่จะเห็นร่างของท่านเลยด้วยซ้ำ...'* ซุนหลิงไฉลอบถอนใจในอก มหาเทพได้หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยในช่วงปลายยุคปีศาจ ไม่ว่าตระกูลผนึกปีศาจจะทุ่มเททรัพยากรไปกับการค้นหามากเพียงใด ก็ไม่เคยพบเบาะแสแม้เพียงนิดเดียว "มันอาจจะฟังดูบ้าคลั่ง แต่ข้าเสียใจจริงๆ ที่มหาเทพไม่อยู่ที่นี่แล้ว" จักรพรรดิปีศาจกล่าวพลางทอดสายตามองไปยังเพดานหินทราย "เหตุผลเดียวที่ข้าถีบตัวมาได้ไกลถึงเพียงนี้ ก็เพราะความแค้นที่ข้ามีต่อชายผู้นั้น ข้าจะยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้ได้เห็นเขามารวมเข่าอ้อนวอนขอชีวิตต่อหน้าข้า..." "เจ้าเข้าใจผิดไปอย่างมหันต์แล้ว" เสียงใหม่ดังแทรกขึ้นในอากาศ เป็นน้ำเสียงที่ราบเรียบทว่าทรงพลังอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ จักรพรรดิปีศาจหรี่ตาแคบพลางหันไปมองร่างในหน้ากากที่ยืนอยู่อย่างเงียบงันในระยะไกล "ที่เจ้ายังยืนอยูที่นี่ได้ในตอนนี้ ก็เพราะวันนั้นเจ้าเลือกที่จะวิ่งหนีไป—วิ่งหนีหัวซุกหัวซุนราวกับแมวที่ขวัญกระเจิง" หยวนกล่าวด้วยท่าทีสงบนิ่งขณะเดินเข้าหาพวกเขา ดวงตาของเขาจดจ้องไปยังซุนหลิงไฉที่นอนทอดร่างอยู่บนพื้นในสภาพแขนขาบิดเบี้ยว ทว่าเขาไม่ได้กังวลนัก เพราะเขาสัมผัสได้ว่าชีวิตของนางยังไม่ตกอยู่ในอันตราย "เกิดอะไรขึ้นกับปีศาจที่ข้าส่งไปจัดการเจ้า? ข้าสัมผัสกลิ่นอายของมันไม่ได้แล้ว—แต่เป็นไปไม่ได้ที่มันจะหนีไป" จักรพรรดิปีศาจเอ่ยถามหยวนด้วยความฉงน มันไม่แม้แต่จะคิดว่าขุนพลปีศาจจะถูกนักพยากรณ์ระดับเบิกเนตรวิญญาณผนึกได้ภายในเวลาอันสั้นเช่นนี้ "และข้าคงปล่อยผ่านคำพูดของเจ้าไปไม่ได้... วิ่งหนีเหมือนแมวขวัญกระเจิงงั้นรึ? เจ้าจะต้องเสียใจที่พูดเช่นนั้น" จักรพรรดิปีศาจยังคงรักษาท่าทีที่มั่นคง ความสงบของมันสะท้อนถึงความมั่นใจอันเปี่ยมล้น—ราวกับว่ามันสามารถบี้มดปลวกอย่างหยวนให้แหลกลาญได้ทุกเมื่อที่ต้องการ "มันไม่ใช่ความจริงงั้นหรือ? ทันทีที่เจ้ารู้ตัวว่าไม่อาจเอาชนะข้าได้ เจ้า—พร้อมกับ 'คาร์เนจ' และจักรพรรดิปีศาจอีกตน—ก็พากันวิ่งหนีเยี่ยงคนขลาด" สีหน้าของจักรพรรดิปีศาจพลันมืดมนลง ไม่ใช่เพราะหยวนจี้ใจดำด้วยความจริง หรือเพราะเขาเอ่ยชื่อจริงของจักรพรรดิปีศาจคาร์เนจซึ่งมีเพียงไม่กี่ตนที่ล่วงรู้ แต่เป็นเพราะหยวนพูดราวกับว่าพวกมันเป็นฝ่ายที่ต้องหนีเอาชีวิตรอดจากเขา "เซียวหยาง...? เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไร..." ซุนหลิงไฉพึมพำ ดวงตาของนางเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ หยวนสบตานางแล้วกล่าวเบาๆ "ขอบคุณที่เจ้าไม่วิ่งหนี และยอมเสี่ยงชีวิตเข้าเผชิญหน้ากับจักรพรรดิปีศาจตนนี้ จากตรงนี้ไป... ข้าจะจัดการเอง" สิ้นคำ หยวนยกมือขึ้นจับหน้ากากแล้วค่อยๆ ถอดมันออกอย่างช้าๆ ในวินาทีที่จักรพรรดิปีศาจได้เห็นใบหน้าอันหล่อเหลาของหยวน สีหน้าของมันก็พลันบิดเบี้ยวไปด้วยความตกตะลึงและความหวาดกลัวที่สลักลึกอยู่ในสัญชาตญาณ โดยไม่ต้องรีรอ มันกระโจนถอยห่างจากซุนหลิงไฉไปไกลในทันที "ม... มหาเทพ?!" มันอุทานออกมาด้วยความสั่นสะท้านไปถึงขั้ววิญญาณ