## บทที่ 1938 ศิลาจารึกโบราณ หลังจากได้ยินคำกล่าวของเฟิงยวี่เสียง หยวนพลันแผ่ซ่านสัมผัสเทวะของเขาออกไปในวงกว้าง แม้ว่าเขาจะคงการใช้งานมันไว้ตลอดเวลา ทว่าปกติเขามักจำกัดขอบเขตเพื่อหลีกเลี่ยงการรบกวนผู้อื่น—หรือที่แย่กว่านั้นคือการถูกเข้าใจผิดว่าเป็นการสอดแนม ซึ่งเป็นชนวนเหตุแห่งความขัดแย้งที่พบได้บ่อยในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียร ห่างออกไปหลายร้อยลี้ สัมผัสเทวะของหยวนจับจ้องไปยังกลุ่มคนจำนวนมาก พวกเขาคือเผ่ามังกรอย่างไม่ต้องสงสัย แม้จะมีรูปลักษณ์กึ่งมนุษย์ แต่กลับมีเขาล้ำค่าโดดเด่นและหางมังกรที่กวัดแกว่งไปมา มีพวกเขาราวหนึ่งยี่สิบตน แบ่งออกเป็นสองฝ่ายอย่างชัดเจน ฝ่ายหนึ่งสวมอาภรณ์สีขาวทองอันวิจิตร แผ่ซ่านกลิ่นอายสูงส่งสง่างาม ส่วนอีกฝ่ายสวมชุดสีดำและฟ้าอ่อน กลิ่นอายของพวกเขานั้นเย็นเยียบและเต็มไปด้วยความน่าสะพรึงกลัว "เผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ผูกขาดเทือกเขามังกรขดมาเนิ่นนานเกินไปแล้ว!" หนึ่งในกลุ่มผู้สวมชุดดำฟ้าแผดคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว "หุบปาก! พวกเราปกป้องเทือกเขามังกรขดมาตั้งแต่ยุคบรรพกาล! เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาสั่งให้พวกเราไสหัวไป?!" "ใช่แล้ว พวกเจ้ามันพวกละโมบหน้าไม่อาย!" "เจตนาที่พวกเจ้าต้องการเทือกเขามังกรขดก็ใช่ว่าจะหวังดี! พวกเราจะไม่มีวันส่งมอบมันให้พวกเจ้าเด็ดขาด!" เหล่ามังกรในอาภรณ์สีทองตอกกลับอย่างดุดัน "นายน้อย พวกเราควรเข้าไปแทรกแซงหรือไม่?" เฟิงยวี่เสียงเอ่ยถามหยวน "ยังก่อน หากเราเข้าไปตอนนี้อาจเป็นการล่วงเกินทั้งสองฝ่าย รออีกสักนิดเถอะ" เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบและใจเย็น ไม่นานนัก เผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์และฝ่ายตรงข้ามก็เปิดฉากห้ำหั่นกันอีกครั้ง เหล่านักรบแต่ละตนล้วนทรงพลัง ส่วนใหญ่มีตบะอยู่ในขอบเขตจุติเซียน โดยมีผู้นำของแต่ละฝ่ายเป็นถึงระดับเซียนทองแดง ในคราแรก ทั้งสองฝ่ายดูจะก้ำกึ่งสูสี การเข้าปะทะด้วยทักษะมังกรแต่ละครั้งส่งผลให้มวลอากาศสั่นสะท้านเลื่อนลั่นอึงมี่ไปทั่วชั้นฟ้า ทว่าเมื่อการต่อสู้ยืดเยื้อออกไป กลับกลายเป็นว่าเหล่ามังกรในอาภรณ์ดำฟ้านั้นเริ่มเป็นฝ่ายได้เปรียบ และค่อยๆ รุกไล่กดดันเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ให้ล่าถอยไปอย่างต่อเนื่อง "ข้าจะลงไปเดี๋ยวนี้" หยวนพลันทะยานออกจากหงส์โผบิน มุ่งตรงสู่สมรภูมิเบื้องหน้าในทันที ครู่ต่อมา เมื่อหยวนมาถึงที่เกิดเหตุ เขาแสร้งกระแอมเสียงดังพลางเอ่ยขึ้นว่า "ขออภัย ข้าขอเวลาพวกเจ้าสักครู่ได้หรือไม่?" "หือ? นั่นมันตัวบ้าอะไรกัน?" ทั้งสองฝ่ายหยุดชะงักการต่อสู้อย่างกะทันหันและเบนสายตามายังหยวน ในตอนแรกพวกเขาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง นึกว่าเป็นกำลังเสริมของฝ่ายตรงข้าม แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายและตระหนักว่าเขาเป็นเพียงมนุษย์ สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนจากความหวาดระแวงกลายเป็นความฉงนสนเท่ห์ "ข้ากำลังหาทางไปยังเทือกเขามังกรขด แต่ดูเหมือนข้าจะหลงทางน่ะ" หยวนยังคงเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งและแจ่มใสท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียดจนแทบจะหยุดหายใจ "ไอมนุษย์สติฟั่นเฟือนนี่ถึงกับกล้าขัดจังหวะพวกเราด้วยเรื่องไร้สาระพรรค์นี้เชียวรึ...?" "เจ้าต้องชดใช้ความผิดนี้ด้วยความตาย!" มังกรในชุดดำตนหนึ่งพุ่งเข้าหาหยวนดั่งลูกศรหลุดจากคันศร พร้อมรังสีฆ่าฟันที่แผ่ซ่านออกมาจากกลิ่นอายอย่างรุนแรง "เหตุใดต้องรุนแรงกันด้วย? ข้าก็แค่จะถามทาง..." หยวนลอบถอนหายใจพลางเรียก 'ทัณฑ์เทพมังกร' ออกมาไว้ในมือ "!?!" ทันทีที่ทัณฑ์เทพมังกรปรากฏขึ้น มังกรชุดดำที่กำลังพุ่งเข้าหาหยวนพลันหยุดกึกอย่างกะทันหัน สัญชาตญาณในร่างแผดร้องเตือนภัยถึงขีดสุดจนเขาต้องชะงักงันเดี๋ยวนั้น เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงดังระงมไปทั่วบริเวณ สีหน้าของทุกคนถูกฉาบไว้ด้วยความหวาดกลัวที่สลักลึกเข้าไปในสัญชาตญาณ ความกลัวอันดึกดำบรรพ์เข้าจู่โจมหัวใจจนยากจะขัดขืน เมื่อศาสตราเล่มนั้นแผ่แรงกดดันมรณะที่ทำให้เลือดในกายเย็นเยียบถึงขั้วหัวใจ จากทัณฑ์เทพมังกรเล่มนั้น พวกเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งการทำลายล้างอันมหาศาล เพียงแค่การมีอยู่ของมันก็ดูจะคุกคามชีวิตของพวกเขาให้มอดไหม้ได้แล้ว "เป็นอะไรไป? เมื่อครู่เจ้ายังจะลงทัณฑ์ข้าอยู่ไม่ใช่หรือ?" หยวนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย สายตาจดจ้องไปยังมังกรที่เพิ่งพุ่งเข้าหาเขา "นะ... นั่นมัน..." มังกรตนนั้นละล่ำละลัก เสียงสั่นเครืออย่างไม่อาจควบคุม เขาไม่กล้าเอ่ยคำใดต่อด้วยเกรงว่าเพียงคำพูดที่ผิดพลาดคำเดียวอาจยั่วโทสะบุคคลเบื้องหน้าและต้องแลกด้วยชีวิต ทว่าในชั่วอึดใจต่อมา เสียงหนึ่งจากฝั่งเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ก็ดังขึ้น "เจ้ามีธุระอันใดที่เทือกเขามังกรขด?" ผู้พูดคือเซียนทองแดงของพวกเขา—สตรีที่มีน้ำเสียงเปี่ยมด้วยอำนาจแต่แฝงไว้ด้วยความไม่สบายใจ แม้ในตอนแรกตบะของหยวนจะดูต่ำต้อยจนไม่อยู่ในสายตา แต่ดวงตาของนางกลับจับจ้องไปยังอาวุธอันน่าสะพรึงกลัวในมือของเขา บางสิ่งบางอย่างเกี่ยวกับมันทำให้ใจของนางสั่นสะท้านอย่างรุนแรง มันแผ่ซ่านกลิ่นอายที่เป็นปรปักษ์ต่อเผ่ามังกรโดยธรรมชาติ ราวกับเป็นหายนะที่อุบัติมาเพื่อสยบเผ่าพันธุ์มังกรโดยเฉพาะ สมาชิกคนอื่นๆ ของเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์เข้าใจเจตนาเบื้องหลังคำถามของเซียนทองแดงในทันที แววตาของพวกเขาเฉียบคมขึ้น และการขยับท่าทางเพียงเล็กน้อยก็บ่งบอกถึงความพร้อมที่จะจู่โจม หากคำพูดต่อไปของหยวนมีทีท่าว่าจะเป็นอันตรายต่อเทือกเขามังกรขด พวกเขาก็พร้อมจะแลกชีวิต ไม่ว่าอาวุธในมือของเขาจะดูน่าหวาดหวั่นเพียงใดก็ตาม "มันค่อนข้างซับซ้อนน่ะ" "ข้าไม่สนว่ามันจะซับซ้อนเพียงใด อธิบายมา!" สายตาของหยวนพลันคมปลาบ กลิ่นอายเย็นเยียบแทรกซึมผ่านน้ำเสียงขณะที่เขาเอ่ยกับเซียนทองแดงผู้นั้น "ข้าไม่ชอบน้ำเสียงของเจ้าเลย" เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายที่แฝงอยู่ภายใต้ความสงบนิ่ง เซียนทองแดงจึงปรับท่าทีเข้าสู่การตั้งรับโดยสัญชาตญาณ คนอื่นๆ เองก็ทำเช่นเดียวกัน พร้อมเผชิญหน้ากับหยวนอย่างสุดกำลัง เมื่อเห็นดังนั้น หยวนจึงเก็บทัณฑ์เทพมังกรกลับไปและเอ่ยอย่างสงบว่า "ธุระของข้ากับเทือกเขามังกรขดนั้น เกี่ยวข้องกับเทพธิดามังกรเย่โหย่ว ข้าบอกได้เพียงเท่านี้" "เทพธิดามังกรเย่โหย่ว?!" เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงดังระงมไปทั่วกลุ่มชน ความโกลาหลฉายชัดบนใบหน้าของทุกคน เพียงแค่การที่มนุษย์เอ่ยนามของนางออกมาก็ทำให้พวกเขาตกตะลึงจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง แม้แต่ในหมู่เผ่ามังกรเอง นามของเทพธิดามังกรเย่โหย่วก็เป็นนามที่แทบไม่มีใครกล้าเอ่ยถึง และมีเพียงไม่กี่ตนเท่านั้นที่รู้จัก การที่มนุษย์คนหนึ่งจะกล่าวถึงนางด้วยน้ำเสียงปกติเช่นนี้จึงเป็นเรื่องที่สั่นสะท้านไปทั้งจิตใจ ในขณะเดียวกัน ณ ส่วนลึกของเทือกเขามังกรขด ศิลาจารึกโบราณสูงเสียดฟ้าที่ไม่ทราบที่มาแน่ชัดตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบสงบและยิ่งใหญ่ เพียงชั่วครู่หลังจากที่หยวนเรียกทัณฑ์เทพมังกรออกมา ศิลาเล่มนั้นพลันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ปลดปล่อยกลิ่นอายอันลึกล้ำซึ้งแผ่ซ่านไปทั่วเทือกเขาดั่งพายุอันเงียบงัน แรงกระเพื่อมของพลังอันไร้ขอบเขตที่ปะทุขึ้นอย่างกะทันหันทำให้ทุกสรรพชีวิตที่อยู่ในรัศมีต่างพากันสั่นสะท้าน แม้แต่ยอดฝีมือในขอบเขตเทพจุติก็ไม่อาจยกเว้น ภายในเวลาไม่กี่อึดใจ ยอดฝีมือผู้ทรงพลังมากมายต่างปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าศิลาจารึก "เกะ... เกิดอะไรขึ้นกับศิลาจารึกโบราณกัน?! มันไม่เคยมีปฏิกิริยาเช่นนี้เลยนับตั้งแต่การหายตัวไปของเทพธิดามังกรเย่โหย่ว!" "หรือว่ามันจะสัมผัสได้ถึงการดำรงอยู่ของเทพธิดามังกรเย่โหย่ว?! นางกลับมาหาพวกเราแล้วอย่างนั้นหรือ?!" "เทพธิดามังกรเย่โหย่วกลับมาแล้ว!" "เร็วเข้า! รีบไปแจ้งจักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์และทุกคนในเผ่าทันที!" โดยที่หยวนไม่รู้ตัว เขาได้สร้างพายุลูกใหญ่ขึ้นภายในเทือกเขามังกรขดโดยบังเอิญ และทำให้เผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ต้องตกอยู่ในความโกลาหลอย่างบ้าคลั่งถึงขีดสุด