### บทที่ 1950: รอยตราเหมันต์ ภายหลังจากที่ร่างของเขาถูกฟาดฟันด้วยคมอาวุธของอัศวินน้ำแข็งจนต้องคำสาป **'ร่องรอยเยือกแข็ง'** หยวนจึงได้เริ่มสำรวจสภาวะภายในกายของตนเอง ‘ร่างกายดูเหมือนจะเย็นยะเยือกขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่มันยังไม่เพียงพอ...’ เนื่องจากคำสาปเพียงบทเดียวไม่อาจสร้างความเปลี่ยนแปลงให้เห็นได้ชัดเจนนัก หยวนจึงตัดสินใจปล่อยให้อัศวินน้ำแข็งฟาดฟันร่างของเขาต่อไปอีกหลายครา > **<ท่านต้องคำสาป ร่องรอยเยือกแข็ง>** > > **<ท่านต้องคำสาป ร่องรอยเยือกแข็ง>** > > **<ท่านต้องคำสาป ร่องรอยเยือกแข็ง>** แม้ว่าหยวนจะไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการโจมตีของอัศวินน้ำแข็ง แต่ทว่าในทุกๆ ครั้งที่คมดาบพาดผ่าน รอยสักสีน้ำเงินเรืองรองที่มีลักษณะคล้ายโซ่ตรวนจะปรากฏขึ้นตามร่างกายของเขา แต่ละรอยตรานั้นเปรียบเสมือนสัญลักษณ์แห่งร่องรอยเยือกแข็งหนึ่งหน่วย เมื่อรวบรวมร่องรอยเยือกแข็งได้ครบสิบหน่วย ในที่สุดหยวนก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลง พลังต้านทานความหนาวเย็นของเขาอ่อนแอลงจนถึงจุดที่สภาพแวดล้อมอันโหดร้ายบนชั้นที่ห้านี้เริ่มกลายเป็นภัยคุกคามที่แท้จริง ทว่าในทางกลับกัน พลังต้านทานของเขาก็กลับกล้าแข็งขึ้นในอัตราที่รวดเร็วกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด แน่นอนว่าหยวนไม่ใช่คนแรกที่คิดจะกระทำการอันบ้าบิ่นเช่นนี้ ทว่าเขาคือคนแรกที่กล้าทำให้ตนเองอ่อนแอลงถึงเพียงนี้ ชายวัยกลางคนผู้ยืนเฝ้าอยู่หน้าพระราชวังเฝ้ามองหยวนด้วยความใคร่รู้ ก่อนจะตกตะลึงจนอ้าปากค้างกับสิ่งที่เห็น “สิบหน่วย! ร่องรอยเยือกแข็งถึงสิบหน่วย! ตอนนี้พลังต้านทานเหมันต์ขั้นสูงสุดของเขาลดฮวบลงมาเหลือเพียงขั้นเหนือชั้นเท่านั้น! ช่างเป็นมนุษย์ที่บ้าบิ่นอะไรเช่นนี้!” เขาเคยเห็นคนใจร้อนที่ยอมรับร่องรอยเยือกแข็งเพื่อเร่งความเร็วในการฝึกฝนมาบ้าง แต่ส่วนใหญ่ก็กล้ารับไปเพียงหนึ่งหรือสองหน่วยเท่านั้น แม้แต่บุคคลที่บ้าดีเดือดที่สุดที่เคยมาฝึก ณ วังเยือกแข็งแห่งนี้ ก็ยังยอมรับร่องรอยเยือกแข็งไปเพียงเจ็ดหน่วย ทว่าหยวนกลับก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นและจงใจรับไปถึงสิบหน่วยในคราวเดียว แต่นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของความตกตะลึง เพราะหยวนตัดสินใจที่จะรับร่องรอยเยือกแข็งเพิ่มขึ้นอีก จนกระทั่งมันสะสมรวมกันถึงยี่สิบหน่วย! “แบบนี้สิถึงจะน่าสนใจ” ริมฝีปากของหยวนยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยก่อนจะลงมือทำลายร่างของอัศวินน้ำแข็งจนแตกกระจายหลังจากได้รับร่องรอยเยือกแข็งครบยี่สิบหน่วย ในยามนี้ พลังต้านทานความหนาวเย็นของเขาลดต่ำลงไปจนถึงระดับ 'ทรงพลัง' ซึ่งต่ำกว่าระดับมาตรฐานที่แนะนำสำหรับการเอาชีวิตรอดบนชั้นที่ห้านี้ถึงสองขั้นเต็มๆ ทว่าท่ามกลางความหนาวเหน็บที่ถาโถมเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง ความตื่นเต้นในใจของเขากลับยิ่งพุ่งทะยาน ยอดฝีมืออีกสี่คนที่กำลังฝึกฝนอยู่บนชั้นที่ห้าต่างพากันละสายตามาที่หยวน ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่ยากจะเชื่อสายตาเมื่อตระหนักได้ว่าชายหนุ่มผู้นี้ทำอะไรลงไป การลดระดับพลังต้านทานของตนเองลงสู่จุดอันตรายเช่นนี้ในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย ทว่าเขากลับยืนหยัดอยู่ที่นั่นอย่างไม่สะทกสะท้าน “เขาเป็นใครกัน? ข้าฝึกอยู่ที่นี่มานานกว่าร้อยปี แต่เพิ่งจะเคยเห็นเขาเป็นครั้งแรก” หนึ่งในนั้นเอ่ยขึ้นด้วยความฉงน “เขาเป็นมนุษย์เสียด้วย” “เหอะ... ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร แต่ด้วยร่องรอยเยือกแข็งมากมายขนาดนั้น เขาคงอยู่ได้ไม่นานหรอก ข้าให้เวลาอย่างมากก็แค่ไม่กี่วัน ถ้าไม่ถูกบังคับให้ออกไปก็คงต้องสังเวยชีวิตอยู่ที่นี่” อีกคนหนึ่งแค่นเสียงเย้ยหยัน หลังจากให้ความสนใจหยวนเพียงชั่วครู่ ทั้งสี่คนก็กลับไปมุ่งเน้นกับการฝึกฝนของตนเองต่อ จากชั่วโมงแปรเปลี่ยนเป็นวัน... หนึ่งสัปดาห์ผ่านพ้นไปนับตั้งแต่หยวนมาถึงชั้นที่ห้าและเริ่มฝึกฝนพลังต้านทานเหมันต์ คนอื่นๆ ต่างเชื่อว่าเขาจะทนได้เพียงไม่กี่วัน แต่เขากลับยืนหยัดมาได้ตลอดทั้งสัปดาห์และไม่มีทีท่าว่าจะยอมแพ้แม้แต่น้อย หนึ่งเดือนต่อมา ชายวัยกลางคนผู้เฝ้าประตูที่แทบจะไม่เคยทิ้งหน้าที่กลับปรากฏกายขึ้นบนชั้นที่ห้า สร้างความประหลาดใจแก่เหล่าผู้ฝึกฝนคนอื่นๆ เป็นอย่างมาก เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเห็นชายผู้นี้ละทิ้งตำแหน่งของตน ชายวัยกลางคนตรงดิ่งเข้าไปหาหยวนทันทีที่พบตัว “ข้ามีข้อความจากจักรพรรดิมังกรแห่งเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์มาแจ้งให้เจ้าทราบ” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เผ่ามังกรฟ้าตอบรับแล้ว พวกเขาตกลงที่จะพบกับเจ้าในอีกสามเดือนข้างหน้า ณ เกาะแห่งหนึ่ง เจ้าสามารถฝึกฝนอยู่ที่นี่ได้อีกสองเดือนครึ่ง เพราะพวกเราต้องใช้เวลาเดินทางไปยังจุดนัดพบอีกสองสัปดาห์” “นั่นคือทั้งหมดที่ท่านแจ้งมา เจ้ามีอะไรจะฝากถึงท่านหรือไม่?” หยวนนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยตอบ “ฝากบอกเขาด้วยว่า ข้าจะไปพบเขาในอีกสองเดือน” ชายวัยกลางคนพยักหน้าเงียบๆ และเลือนหายไปในชั่วพริบตา “เขาได้รับข้อความจากจักรพรรดิมังกรแห่งเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์งั้นรึ! ความสัมพันธ์ของเขากับองค์จักรพรรดิคืออะไรกันแน่?” “ภูมิหลังของเขาต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน” ยอดฝีมือทั้งสี่ต่างคันยุบยิบในใจ อยากจะเข้าไปทักทายและสนทนากับหยวนด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่สว่างวาบในดวงตา ทว่าด้วยกฎเหล็กของสถานที่ฝึกฝน พวกเขาจึงไม่กล้าแม้แต่จะขยับเข้าไปรบกวน เพราะรู้ดีว่าแม้แต่คำพูดเพียงคำเดียวก็อาจถูกมองว่าเป็นการเข้าแทรกแซงการฝึกฝนของผู้อื่นได้ แม้ในยามที่พวกเขาพูดคุยกัน ก็เป็นเพียงการกระซิบกระซาบกับตนเองเท่านั้น พยายามหลีกเลี่ยงการสนทนาโดยตรงเพื่อไม่ให้เป็นการละเมิดกฎ เมื่อชายวัยกลางคนจากไป หยวนก็หวนคืนสู่การฝึกฝนของตนอีกครั้ง ทว่าเมื่ออัศวินน้ำแข็งปรากฏตัวขึ้นในครึ่งชั่วโมงถัดมา หยวนกลับปล่อยให้มันโจมตีเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนร่องรอยเยือกแข็งเพิ่มขึ้นเป็นสามสิบหน่วย! “สวรรค์! นี่เขามีร่องรอยถึงสามสิบหน่วยแล้ว! เขาคิดจะฆ่าตัวตายจริงๆ ใช่ไหม?!” คนอื่นๆ ต่างตกตะลึงจนไม่อยากเชื่อในความบ้าบิ่นเกินพิกัดของหยวน สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ หากไม่ใช่เพราะความสามารถในการฟื้นฟูร่างกายอันเหนือชั้นและกายาที่ทรงพลัง หยวนคงสิ้นชีพไปนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว ‘ข้าต้องบรรลุสภาวะภูมิคุ้มกันเหมันต์ให้ได้ ก่อนที่จะไปพบกับเผ่ามังกรฟ้า!’ ด้วยปณิธานอันแน่วแน่ หยวนจึงเพิ่มร่องรอยเยือกแข็งเข้าไปอีกจนถึงสี่สิบหน่วย! ด้วยร่องรอยเยือกแข็งถึงสี่สิบหน่วยที่กดทับพลังต้านทานเอาไว้ หยวนแทบจะไม่เหลือการป้องกันใดๆ ต่อความหนาวเย็นเลย เขาต้องแบกรับอุณหภูมิที่รุนแรงในระดับที่สถาปนาไว้สำหรับผู้ที่มีพลังต้านทานขั้นสูงสุดเท่านั้น “บัดซบ! เขายังรอดอยู่ได้ยังไงกัน?!” “ตบะของเขาอยู่เพียงแค่ระดับจักรพรรดิเทพเท่านั้นเองนะ!” “ดูนั่นสิ! ร่างกายของเขากำลังสมานตัวในขณะที่ถูกแช่แข็งและแตกสลายไปพร้อมๆ กัน! ข้าจินตนาการไม่ออกเลยว่าเขาต้องแบกรับความเจ็บปวดมหาศาลขนาดไหน!” “ความสามารถในการฟื้นฟูที่น่าสยดสยองนั่น... เขาต้องมีกายาในระดับเทพเจ้า หรือไม่เขาก็ต้องกินโอสถทิพย์ปาฏิหาริย์มาก่อนจะมาที่นี่แน่ๆ” ยอดฝีมือทั้งสี่บนชั้นที่ห้าต่างตกตะลึงและเริ่มรู้สึกกระวนกระวายกับการฝึกฝนที่บ้าคลั่งของหยวน จนพวกเขาไม่สามารถรวบรวมสมาธิเพื่อฝึกฝนส่วนของตนเองได้อีกต่อไป พวกเขาทีละคนต่างพากันละทิ้งการฝึกฝน และหันมาจับจ้องทุกท่วงท่าของหยวนอย่างไม่อาจละสายตาได้ ทุกคนต่างเฝ้ารอ... อยากจะเห็นว่าขีดจำกัดที่แท้จริงของชายคนนี้จะไปสิ้นสุดที่ตรงไหน