บทที่ 1971: การรุกรานของเผ่ามังกรสมุทรเร้นลับ (3) “จะ... เจ้ามุสา! ไม่มีทางที่เผ่ามังกรครามจะยอมยกสมบัติสืบทอดประจำตระกูลให้ผู้อื่นเด็ดขาด!” ผู้อาวุโสสามชี้นิ้วที่สั่นเทาไปยังพวกเขาพร้อมแผดเสียงตะโกนลั่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังขาและไม่อยากจะเชื่อหู “เจ้าคิดว่าจะตบตาใครได้ เจียวเจิ้นไห่?! ในที่แห่งนี้ไม่มีใครรู้จักเจ้าดีไปกว่าพวกเราอีกแล้ว! ต่อให้เจ้าต้องนอนรอความตายอยู่บนเตียง เจ้าก็ไม่มีวันยอมพรากจากสมบัติล้ำค่านั้นหรอก!” ผู้อาวุโสหนึ่งระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง ไม่มีความเชื่อถือในคำพูดนั้นแม้แต่น้อย เจียวเจิ้นไห่แสยะยิ้มเย็นชาพลางกล่าว “เจ้าจะเชื่อหรือไม่ก็สุดแท้แต่ แต่หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกเจ้าจะจบลงด้วยการทำสงครามที่ไร้ความหมาย” “ไร้ความหมายงั้นหรือ? เจ้าคิดจริงๆ หรือว่า ‘หยาดน้ำตาแห่งนภาฟ้าคราม’ คือเหตุผลเดียวที่พวกเรามาที่นี่?” ผู้อาวุโสสามส่ายหัวช้าๆ “เผ่ามังกรครามและเผ่ามังกรสมุทรเร้นลับเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันมาตั้งแต่สมัยบรรพกาล เจ้าไม่คิดหรือว่ามันถึงเวลาแล้วที่จะปิดฉากความขัดแย้งนี้ให้สิ้นซากเสียที?” ผู้อาวุโสหนึ่งกล่าวเสริมด้วยแววตามาดร้าย “พวกท่านทั้งสองต่างก็มีสายเลือดราชวงศ์มิใช่หรือ? หากพวกท่านปะทะกันเอง มันจะไม่ก่อให้เกิดผลกระทบที่รุนแรงตามมาอย่างนั้นหรือ?” หยวนเอ่ยขัดขึ้นมาทันควัน “เจ้าจะไปรู้อะไร ไอ้มนุษย์ชั้นต่ำ? เพียงเพราะพวกเรามีสายเลือดราชวงศ์ไม่ได้หมายความว่าเราต้องเป็นมิตรกัน หากจะพูดให้ถูก สายเลือดนี้แหละที่เป็นเชื้อเพลิงชั้นดีให้กับการชิงดีชิงเด่นของพวกเรา!” ผู้อาวุโสหนึ่งตวาดกลับด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบบาดลึก ‘เราควรทำอย่างไรดี?’ เจียวเจิ้นไห่ส่งกระแสจิตสื่อสารกับหยวนด้วยความเคร่งเครียด ‘เห็นได้ชัดว่าพวกมันไม่มีวันถอยทัพแน่ ถึงแม้เราจะไม่มีหยาดน้ำตาแห่งนภาฟ้าครามแล้วก็ตาม เราควรจะรอให้ครบกำหนด 24 ชั่วโมงเพื่อดูสถานการณ์ก่อนดีไหม? อีกอย่าง มันจะช่วยซื้อเวลาให้ท่านพ่อท่านแม่ของข้าดูดซับโลหิตจักรพรรดิเซียนด้วย’ หยวนตอบกลับด้วยความนิ่งสงบ ‘แม้การรอคอยจะดูเป็นทางเลือกที่ถูกต้อง แต่ข้ามีลางสังหรณ์ว่าพวกมันอาจจะมีกำลังพลมากกว่าที่ตาเห็น และมันก็น่าสงสัยเกินไปที่ไม่มีใครจากเผ่ามังกรสมุทรเร้นลับตัวจริงปรากฏตัวเลย พวกมันอาจกำลังวางแผนซุ่มโจมตีแยกต่างหาก หากเป็นเช่นนั้นจริง เราควรจัดการไอ้พวกที่อยู่ตรงหน้าก่อนที่ทัพหลักของพวกมันจะมาถึง’ เจียวเจิ้นไห่นิ่งเงียบไปชั่วครู่ พลางพินิจพิจารณาคำพูดของหยวน มันน่าสงสัยอย่างที่หยวนว่าจริงๆ ที่เผ่ามังกรสมุทรเร้นลับส่งกำลังพลมาเพียงส่วนเสี้ยวในสิ่งที่ควรจะเป็นสงครามเต็มรูปแบบ แถมยังไม่มีสมาชิกสายเลือดแท้ของเผ่าปรากฏตัวแม้แต่คนเดียว ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งรู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดีที่เริ่มแผ่ซ่านเข้ามาในใจ ‘ในเมื่อสงครามเป็นสิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้ เช่นนั้นเราต้องเป็นฝ่ายลงมือก่อนเพื่อทำลายกองกำลังของพวกมันให้สิ้นซาก ก่อนที่ทัพเสริมจะมาถึง!’ เมื่อตัดสินใจได้เด็ดขาด เจียวเจิ้นไห่ก็เรียกอาวุธคู่กายออกมา—มันคือสามง่ามสีน้ำเงินทองอันทรงเกียรติ เขาชี้ปลายอาวุธไปยังกองทัพของเผ่ามังกรสมุทรเร้นลับ ก่อนจะแผดคำรามด้วยความโกรธาที่สั่นสะท้านไปทั่วห้วงลึก “สังหารพวกมันให้สิ้น!” “อะไรนะ?!” ผู้อาวุโสหนึ่งและผู้อาวุโสสามถึงกับชะงักงันด้วยความตกตะลึงกับการประกาศสงครามอย่างกะทันหันของเจียวเจิ้นไห่ ใบหน้าของพวกเขาราวกับถูกแช่แข็งด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ขณะที่กองทัพเบื้องหลังเริ่มเกิดความปั่นป่วนและลังเลใจ เพราะไม่มีใครคาดคิดว่าเผ่ามังกรครามจะเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน ในพริบตาต่อมา ยอดฝีมือเกือบแปดหมื่นชีวิตพุ่งทะยานออกมาจากตัวเมืองราวกับคลื่นยักษ์ที่ซัดสาด เข้าโอบล้อมเผ่ามังกรสมุทรเร้นลับอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด “การเจรจาสิ้นสุดลงแล้ว! ฆ่าพวกมันให้หมดอย่าให้เหลือรอด!” ผู้อาวุโสสามคำรามลั่น และแล้ว เผ่ามังกรครามและเผ่ามังกรสมุทรเร้นลับก็ได้เข้าปะทะกันในที่สุด สมรภูมิเดือดพล่านไปด้วยความโกลาหล เมื่อผู้ฝึกตนขอบเขตเทวะนับไม่ถ้วนต่างแลกหมัดและศาสตรากันจนท้องทะเลสั่นสะเทือน ในบรรดาเหล่านักรบ เผ่ามังกรครามได้ส่งยอดฝีมือขอบเขตเซียนเกือบ 2,000 นายลงสู่สนาม ซึ่งถือว่าเหนือกว่าฝ่ายเผ่ามังกรสมุทรเร้นลับที่มีจำนวนไม่ถึงครึ่งอย่างเห็นได้ชัด เจียวเจิ้นไห่พุ่งเข้าหาผู้อาวุโสสามด้วยจิตมุ่งมั่นที่มิอาจสั่นคลอน ขณะที่ผู้อาวุโสหนึ่งซึ่งดวงตาลุกโชนไปด้วยเพลิงโทสะ พุ่งเป้าติดตามหยวนอย่างไม่ลดละ “หากในยามที่เจ้าอยู่ในขอบเขตทะยานเทพยังมิอาจสยบข้าได้ แล้วเหตุใดเจ้าถึงคิดว่าในฐานะ ‘เซียนที่แท้จริง’ เจ้าจะเอาชนะข้าได้เล่า?!” หยวนเอ่ยเย้ยหยันขณะเบี่ยงวิถีการโจมตีแรกของผู้อาวุโสหนึ่งได้อย่างงดงาม “อย่าบังอาจมาดูหมิ่นข้า! แม้ตบะของข้าจะลดต่ำลง แต่ข้ายังคงสามารถใช้ปราณสวรรค์ได้!” ผู้อาวุโสหนึ่งแผดเสียงพร้อมกับปลดปล่อยปราณสวรรค์ออกมาอย่างรุนแรง แม้ว่ามันจะไม่แข็งแกร่งเท่าแต่ก่อน แต่มันก็ยังเพียงพอที่จะสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับหยวน ผู้ซึ่งในตอนนี้ได้เพิ่มระดับพลังของตนเองขึ้นสู่จุดสูงสุดของขอบเขตเซียนทะยาน <ความเข้าใจในปราณสวรรค์ของท่านเพิ่มขึ้นเล็กน้อย> หยวนกระชับดาบ ‘อันดับหนึ่งใต้หล้า’ ในมือแน่น เขาเข้าฟาดฟันกับผู้อาวุโสหนึ่งท่ามกลางการถูกกดดันด้วยปราณสวรรค์อย่างต่อเนื่อง ทว่าแม้ระดับการฝึกตนจะห่างชั้นกันเพียงใด หยวนกลับไม่ถูกผลักดันให้ถอยร่นแม้แต่น้อย ‘เดี๋ยวก่อน! ตบะของมันอยู่ที่จุดสูงสุดของขอบเขตเซียนทะยาน! แต่เมื่อไม่กี่เดือนก่อนที่ข้าเห็นมันล่าสุด มันยังอยู่ที่จุดสูงสุดของขอบเขตจักรพรรดิเทพอยู่เลยนี่!’ ผู้อาวุโสหนึ่งเริ่มตระหนักถึงความจริงนี้ในระหว่างการต่อสู้ ความหวาดหวั่นสั่นประสาทแล่นเข้าสู่ขั้วหัวใจของเขา ‘ไม่! มันเป็นไปไม่ได้ที่ตบะของมันจะก้าวกระโดดได้ขนาดนี้ในเวลาสั้นๆ! นี่ต้องเป็นระดับพลังที่แท้จริงของมันมาตั้งแต่ต้นแน่ๆ!’ ต่อให้หยวนจะบอกความจริงกับเขา ผู้อาวุโสหนึ่งก็คงไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด “นี่ ข้าสงสัยมาสักพักแล้ว... เจ้าไม่รู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับสถานการณ์ของผู้อาวุโสสองบ้างเลยหรือ?” “อะไรนะ?” ผู้อาวุโสหนึ่งขมวดคิ้วมุ่น “ก็พวกเจ้าทิ้งเขาไว้เบื้องหลังไม่ใช่หรือไง” “ข้าไม่รู้ว่าเจ้ากำลังพูดเรื่องบ้าอะไร ผู้อาวุโสสองไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเผ่ามังกรสมุทรเร้นลับทั้งนั้น!” หยวนหัวเราะเบาๆ ในลำคอเมื่อเห็นความพยายามที่จะเบี่ยงเบนความสนใจของผู้อาวุโสหนึ่ง “ไม่มีประโยชน์ที่จะทำเป็นไขสือ เจ้าไม่รู้สึกแปลกใจบ้างหรือไงที่ผู้อาวุโสสองไม่ปรากฏตัวในเหตุการณ์สำคัญเช่นนี้? เขาเผยธาตุแท้ออกมาหมดแล้ว และที่สำคัญ... ตอนนี้เขาได้กลายเป็นศพไปแล้วด้วย” “ว่าไงนะ?!” ผู้อาวุโสหนึ่งหยุดชะงักการต่อสู้ทันทีและถอยร่นออกไป “เหลวไหล! พลังของผู้อาวุโสสองนั้นทัดเทียมได้แม้กระทั่งเจียวเจิ้นไห่!” “เรื่องจริง... เจ้าอยากรู้ไหมว่าใครเป็นคนฆ่าเขา?” หยวนชี้ที่ตัวเองพร้อมกับเผยรอยยิ้มที่เย็นเยียบจนสั่นไปถึงกระดูก “ผู้อาวุโสสอง... สิ้นชีพด้วยคมดาบของข้า” “ฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้าฆ่าผู้อาวุโสสองเนี่ยนะ?! นั่นเป็นเรื่องโกหกที่บัดซบที่สุดเท่าที่ข้าเคยได้ยินมาเลย!” หยวนส่ายหัวพลางอธิบายต่อ “เปล่า ข้าไม่ได้บอกว่าข้าเป็นคนฆ่าเขา ข้าบอกว่า ‘ดาบของข้า’ ต่างหากที่เป็นคนปลิดชีพเขา” “แล้วมันจะต่างกันตรงไหนวะ?!” “ข้าก็อยากจะแสดงให้เจ้าดูอยู่หรอกนะ แต่น่าเสียดายที่ดาบของข้ายังคงหลับใหลอยู่ ถ้าอย่างนั้น... ทำไมข้าไม่แสดงอย่างอื่นให้เจ้าดูแทนล่ะ?” หยวนเก็บดาบอันดับหนึ่งใต้หล้ากลับไป และเผชิญหน้ากับผู้อาวุโสหนึ่งด้วยมือเปล่า “เจ้ากำลังจะเล่นตลกอะไรอีก?” ผู้อาวุโสหนึ่งรีบตั้งการ์ดขึ้นสูงทันที เพราะเขาเคยลิ้มรสเล่ห์เหลี่ยมอันแพรวพราวของหยวนมาหลายต่อหลายครั้งแล้ว