**บทที่ 2049: ตระกูลสวรรค์** “ไม่ได้พบกันเสียนานนะ เจ้าสำนักไป๋” สุ้มเสียงหนึ่งดังขึ้นพร้อมกับการปรากฏกายของร่างสองร่าง หนึ่งในนั้นคือสตรีโฉมงามสะคราญตาในชุดอาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ เครื่องประดับเงินบนเรือนกายทอประกายระยิบระยับขับเน้นความสง่างาม กลิ่นอายรอบตัวนางนั้นสูงส่งและบริสุทธิ์ล้ำลึกราวกับเทพธิดาผู้เร้นลับที่จุติลงมาจากสรวงสวรรค์ชั้นฟ้า “ไม่ได้พบกันเสียนานจริงๆ ฮูหยินจวิน” ผู้อาวุโสไป๋ประสานมือค้อมศีรษะลงอย่างนอบน้อม “หากข้าล่วงรู้ถึงการมาเยือนของท่านล่วงหน้า ข้าคงได้เตรียมการต้อนรับให้สมเกียรติและเหมาะสมกว่านี้” “อย่าได้ใส่ใจไปเลย” ฮูหยินจวินคลี่ยิ้มบางเบาอย่างเป็นกันเอง “ข้ากับลูกสาวแค่บังเอิญผ่านมาแถวนี้ แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าการทดสอบคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่กำลังดำเนินอยู่พอดี เลยแวะมาดูเสียหน่อย... พวกท่านทำตัวตามสบายเถอะ คิดเสียว่าพวกข้าไม่ได้อยู่ตรงนี้ก็แล้วกัน” ผู้อาวุโสไป๋พยักหน้ารับก่อนจะถอยกลับไปยังแท่นพิธี “พวกเขาเป็นใครกันหรือครับ?” หยวนเอ่ยถามผู้อาวุโสไป๋ แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องราวเกี่ยวกับตระกูลสวรรค์ “เจ้าไม่รู้— โอ จริงสิ” ผู้อาวุโสไป๋เกือบลืมไปเสียสนิทว่าเดิมทีหยวนมาจากโลกมนุษย์ “นั่นคือตระกูลสวรรค์... พวกเขาคือสมาชิกในครอบครัวขององค์จักรพรรดิสวรรค์” เขาอธิบายสั้นๆ พอสังเขป “พวกเขามาเพื่อชมการทดสอบจักรพรรดิกระบี่อย่างนั้นหรือครับ?” หยวนถามต่อ ผู้อาวุโสไป๋พยักหน้า “ใช่แล้วล่ะ พวกเขาคงนึกอยากจะมาก็มาเพราะอยู่ใกล้ๆ นี้พอดี” “อย่างนี้นี่เอง...” หยวนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อตระหนักได้ว่าตระกูลสวรรค์ไม่ได้มาที่นี่เพราะเขา ในตอนนี้ การปรากฏตัวของพวกนางเป็นเพียงเรื่องบังเอิญไม่ใช่การเผชิญหน้า และเขาก็หวังให้มันเป็นเช่นนั้นต่อไป ในขณะที่หยวนกำลังรอให้เทียนเยว่ซิงพักผ่อนจนเสร็จสิ้น ทางด้านตระกูลสวรรค์เองก็กำลังวิเคราะห์สถานการณ์ตรงหน้า “โอรสสวรรค์งั้นหรือ? ข้าเกือบลืมไปแล้วนะเนี่ยว่าเขาก็เข้าร่วมด้วย” ฮูหยินจวินพึมพำขณะที่สายตาจับจ้องไปยังเทียนเยว่ซิง นางปรายตามองหยวนเพียงครู่สั้นๆ ก่อนจะหมดความสนใจไปอย่างรวดเร็ว—ทว่าเมื่อดวงตาของนางเลื่อนไปสบเข้ากับกระดานจัดอันดับ... “หืม?” เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจหลุดรอดจากริมฝีปากของนาง เมื่อพบกับสิ่งที่ไม่คาดฝัน นั่นคือชื่อของเทียนเยว่ซิงไม่ได้ครองอันดับหนึ่ง “หยวน?” หญิงสาวข้างกายพึมพำชื่อนั้นเบาๆ ดวงตาของนางสั่นไหวด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะที่เอ่ยชื่อนี้ออกมา น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์ ไม่มีใครรู้จักเทียนเยว่ซิงและตระกูลเทียนได้ดีไปกว่าตระกูลสวรรค์อีกแล้ว เพราะการชิงดีชิงเด่นระหว่างสองตระกูลนี้หยั่งรากลึกมายาวนานตั้งแต่ก่อนที่พวกเขาจะได้รับยศถาบรรดาศักดิ์แห่งสวรรค์เสียอีก แม้ในยามนี้พวกเขาจะถูกขนานนามว่า ‘ตระกูลสวรรค์’ เนื่องจากความสัมพันธ์กับจักรพรรดิสวรรค์องค์ปัจจุบัน แต่นั่นก็ไม่ใช่ชื่อดั้งเดิมของพวกเขา ในความเป็นจริงแล้ว ‘ตระกูลสวรรค์’ เป็นเสมือนชื่อตำแหน่งมากกว่าจะเป็นสายเลือดถาวร เมื่อใดก็ตามที่มีการเลือกจักรพรรดิสวรรค์องค์ใหม่ ครอบครัวของผู้นั้นก็จะสืบทอดตำแหน่งและกลายเป็นตระกูลสวรรค์ตระกูลต่อไปตลอดรัชสมัย “นี่มันน่าประหลาดใจจริงๆ” ฮูหยินจวินหัวเราะเบาๆ ในลำคอ แววตาเป็นประกายด้วยความขบขัน “ใครจะไปคิดว่าเจ้าเด็กจองหองนั่นจะถูกใครบางคนกดขี่ไว้ใต้เท้าได้? แค่ได้เห็นภาพนี้ การเดินทางครั้งนี้ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว” อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้นางข้องใจคือชื่อที่ไม่คุ้นหูนี้ หากมีใครสักคนที่พรสวรรค์เหนือล้ำยิ่งกว่าเทียนเยว่ซิงอยู่จริง เป็นไปไม่ได้เลยที่นางจะไม่เคยได้ยินชื่อเขามาก่อน ฮูหยินจวินหันไปจดจ้องที่หน้าจอซึ่งแสดงภาพการทดสอบของผู้เข้าร่วม หมายมั่นจะมองหาตัวตนของ ‘หยวน’ โดยไม่รู้เลยว่านางเพิ่งจะมองข้ามเขาไปเมื่อครู่นี้เอง เมื่อเห็นว่าผู้เข้าร่วมทุกคนที่ปรากฏบนจอต่างกำลังทำแบบทดสอบเดียวกัน ฮูหยินจวินจึงหันกลับไปมองร่างที่สวมหน้ากากนั้นอีกครั้ง คราวนี้ด้วยความตั้งใจยิ่งกว่าเดิม “เขาเป็นเพียง... มนุษย์ธรรมดา?” ฮูหยินจวินแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง มนุษย์เดินดินมาทำอะไรในการทดสอบจักรพรรดิกระบี่? แล้วเขาคือหยวนอย่างนั้นหรือ? เขาเอาชนะเทียนเยว่ซิงได้อย่างไรกัน? คำถามมากมายพรั่งพรูขึ้นในใจของนาง แทนที่จะถามผู้อาวุโสไป๋ซึ่งเป็นทางที่เร็วและตรงที่สุด ฮูหยินจวินกลับเลือกวิธีอื่น นางหันไปหาหนึ่งในผู้คุ้มกันและออกคำสั่งเสียงเบาให้ไปสืบหาข้อมูลของชายผู้นี้มา หลังจากได้รับคำสั่ง ผู้บำเพ็ญเพียรใน ‘ขอบเขตเทวะ’ ก็ทะยานร่างมุ่งตรงไปยังพื้นที่อัฒจันทร์ผู้ชมและเริ่มสอบถามผู้คนรอบข้าง เหล่าผู้ชมที่กำลังคันปากอยากเล่าต่างก็ไม่รอช้า พากันพรั่งพรูข้อมูลทุกอย่างที่รู้เกี่ยวกับหยวน ตั้งแต่วีรกรรมอันน่าเหลือเชื่อไปจนถึงความสำเร็จอันสะท้านฟ้าที่เขาสำแดงออกมาตลอดการทดสอบ ยิ่งผู้บำเพ็ญขอบเขตเทวะผู้นั้นสดับฟัง คำบอกเล่าของเหล่าผู้ชม เขาก็ยิ่งรู้สึกอัศจรรย์ใจจนโง่งม รายละเอียดที่ได้รับฟังมานั้นช่างดูเกินจริงและเหลือเชื่อราวกับพวกเขากำลังร่ายเรียงนิยายประหลมประโลมโลกมากกว่าเรื่องจริง ทว่าเขาก็รู้ดีว่าไม่มีทางที่ผู้ชมเหล่านี้จะกล้าปั้นน้ำเป็นตัวอย่างโจ่งแจ้งต่อหน้าตระกูลสวรรค์ เมื่อคิดได้เช่นนั้น ผู้บำเพ็ญขอบเขตเทวะจึงรีบกลับไปหาฮูหยินจวินและรายงานทุกสิ่งที่ได้เรียนรู้มาอย่างครบถ้วน ฮูหยินจวินและหญิงสาวข้างกายฟังรายงานด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง ใบหน้าของพวกนางเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อและความตกตะลึง “เขาเป็นมนุษย์ปุถุชนจริงๆ หรือ?” ฮูหยินจวินทวนคำ แววตาไหวระริกด้วยความฉงน ความคิดที่ว่ามนุษย์ธรรมดาเพียงคนหนึ่งไม่เพียงแต่จะย่างกรายเข้าสู่การทดสอบจักรพรรดิกระบี่ได้ แต่ยังสามารถทำผลงานแซงหน้าอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเก้าชั้นฟ้าได้นั้น เป็นสิ่งที่นางยากจะทำความเข้าใจจริงๆ ทันใดนั้น ฮูหยินจวินก็หยิบเก้าอี้หรูหราออกมาจากแหวนมิติวางลงข้างหลัง มันลอยล่องอยู่ในอากาศอย่างไร้ที่ติราวกับถูกพยุงด้วยแท่นที่มองไม่เห็น “เจ้าควรจะนั่งให้สบายนะ” นางเอ่ยกับหญิงสาวข้างกาย น้ำเสียงเจือแววขบขัน “ดูท่าว่าพวกเราคงต้องรอดูต่ออีกสักหน่อย นานกว่าที่วางแผนไว้เสียแล้วล่ะ” หญิงสาวพยักหน้ารับและหยิบเก้าอี้ออกมาเช่นกัน หนึ่งวันผ่านพ้นไป... “เวลาพักผ่อนของเจ้าสิ้นสุดลงแล้ว โปรดมุ่งหน้าไปยังการทดสอบถัดไปทันที” ผู้อาวุโสไป๋ประกาศก้อง เทียนเยว่ซิงลืมตาขึ้นเป็นครั้งแรกในรอบสัปดาห์ ในดวงตาของเขามีเปลวเพลิงแห่งความมุ่งมั่นลุกโชน การพักผ่อนตลอดหนึ่งสัปดาห์ได้ผลดั่งปาฏิหาริย์ จิตใจของเขาปลอดโปร่ง พลังงานในกายฟื้นฟูคืนมาจนเปี่ยมล้น ในชั่วขณะนี้ เขารู้สึกราวกับว่าตัวเองไร้เทียมทาน ไม่มีสิ่งใดที่เขาจะก้าวข้ามไปไม่ได้ เทียนเยว่ซิงหยัดกายลุกขึ้น สายตาจับจ้องนิ่งไปยังหยวน “เกี่ยวกับการเดิมพันของเรา... ข้าขอเปลี่ยนเงื่อนไข” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “เมื่อข้าชนะ ข้าต้องการให้เจ้าถอดหน้ากากนั่นออกเสีย!” หยวนลุกขึ้นยืนเช่นกัน เขาไม่ได้กล่าววาจาใด เพียงแค่พยักหน้าตอบรับอย่างเงียบงันเป็นการยืนยัน โดยปราศจากคำพูดอื่นใด ทั้งสองคนหันกายมุ่งหน้าไปยังประตูบานสุดท้าย พร้อมที่จะเริ่มต้นการทดสอบครั้งสุดท้ายของการคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่ที่ทั้งโลกจับตามอง!