## บทที่ 2048: แขกผู้ทรงเกียรติ หลังจากจ้องมองอันดับที่ปรากฏอยู่ครู่หนึ่ง เทียนเยว่ซิงก็พลันได้สติหลุดออกจากภวังค์ เขารีบหันขวับไปมองทันที— "เจ้า!" เขาโพล่งออกมา ดวงตาจ้องเขม็งไปยังหยวนด้วยความโกรธเกรี้ยว "ข้าทำไมรึ?" หยวนตอบกลับด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งไร้ความหวั่นไหว "เจ้าได้มาถึง 200 คะแนนได้อย่างไร ในเมื่อข้าเป็นคนผ่านบททดสอบที่สี่ได้ก่อนเห็นๆ! เจ้าโกง! เจ้าต้องโกงแน่ๆ!" เทียนเยว่ซิงแผดเสียงถาม พร้อมกับสาดโคลนใส่ด้วยข้อหาขี้โกงอย่างไม่ลดละ หยวนเงยหน้าขึ้นมองคะแนน และเป็นไปตามนั้น เขามีคะแนนสะสมถึง 500 คะแนน ในขณะที่เทียนเยว่ซิงมีเพียง 385 คะแนนเท่านั้น เขาเพียงยักไหล่อย่างไม่ยี่หระแล้วตอบว่า "ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? ข้าไม่ใช่คนตั้งกฎ และข้าก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าระบบมันทำงานยังไง" เมื่อได้ยินบทสนทนาของทั้งคู่ ผู้อาวุโสไป๋จึงก้าวออกมาข้างหน้าแล้วกล่าวว่า "ให้ข้าอธิบายระบบการให้คะแนนเอง" "ผู้ที่ทำบททดสอบเสร็จสิ้นเป็นคนแรกจะได้รับหนึ่งร้อยคะแนนเต็ม และแต่ละคนที่ตามมาหลังจากนั้นจะได้รับคะแนนลดน้อยลงไปทีละห้าคะแนนตามลำดับ" "ในกรณีนี้ เจ้าได้รับหนึ่งร้อยคะแนนเต็มเพราะผ่านเป็นคนแรก" ผู้อาวุโสไป๋กล่าวพลางชำเลืองมองเทียนเยว่ซิง "อย่างไรก็ตาม บททดสอบที่สี่นั้นมีความพิเศษตรงที่มีเส้นชัยถึงสองแห่ง ในขณะที่เจ้าทำภารกิจส่วนแรกสำเร็จ แต่หยวนกลับทำได้เหนือยิ่งกว่านั้น เขาสามารถปีนป่ายขึ้นไปจนถึงยอดเขา ซึ่งมีความยากลำบากกว่ามหาศาล ด้วยเหตุนี้เขาจึงได้รับถึงสองร้อยคะแนน" "เขาปีนขึ้นไปถึงยอดเขางั้นรึ?! เป็นไปไม่ได้!" เทียนเยว่ซิงอุทานออกมา เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความไม่อยากเชื่อ เขายังจำได้อย่างแม่นยำว่า 'เจตจำนงแห่งกระบี่ระดับสูงสุด' ที่แผ่ซ่านออกมาจากยอดเขานั้นรุนแรงและใกล้เคียงกับความสมบูรณ์แบบเพียงใด แม้จะมีพรสวรรค์ระดับเขา แต่เขาก็ยังห่างไกลจากการจะเข้าถึงระดับนั้นได้ ความคิดที่ว่าเจตจำนงแห่งกระบี่ของหยวนนั้นเหนือล้ำกว่าเขาอย่างลิบลับ เป็นสิ่งที่เทียนเยว่ซิงแทบจะยอมรับไม่ได้ มันช่างกัดกินใจเขาเหลือเกิน ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาหงุดหงิดยิ่งกว่า คือความเป็นไปได้ที่เขาอาจจะไม่มีวันก้าวข้ามหยวนเพื่อทวงคืนอันดับหนึ่งได้อีก ตอนนี้เหลือบททดสอบเพียงหนึ่งเดียว และเขายังตามหลังอยู่ถึง 115 คะแนน ต่อให้เขาได้อันดับหนึ่งในรอบหน้าและคว้า 100 คะแนนเต็มมาครอง เขาก็ยังพ่ายแพ้อยู่ดี—เว้นเสียแต่ว่าจะมีปาฏิหาริย์บางอย่างที่ทำให้หยวนถูกตัดสิทธิ์ไประหว่างการทดสอบ ราวกับผู้อาวุโสไป๋จะอ่านใจของเทียนเยว่ซิงออก เขาจึงพลันเอ่ยขึ้นว่า "ยังมีโอกาสไล่ตามทันในบททดสอบสุดท้าย ถึงมันจะไม่ใช่เรื่องง่าย แต่มันก็เป็นไปได้" "จริงรึ?!" เทียนเยว่ซิงตัวสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น ดวงตาของเขาพลันลุกโชนด้วยไฟแห่งความทะเยอทะยานอีกครั้ง ผู้อาวุโสไป๋พยักหน้า "ใช่ ข้าไม่สามารถให้รายละเอียดใดๆ ได้ แต่มันเป็นไปได้อย่างแน่นอน" เมื่อได้ยินดังนั้น เทียนเยว่ซิงก็หันไปจ้องมองหยวนแล้วกล่าวว่า "ทำไมเราสองคนไม่พักผ่อนเสียหน่อย แล้วค่อยเข้าสู่บททดสอบสุดท้ายพร้อมกันในอีกหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้าล่ะ? เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะขี้ขลาดเกินกว่าจะให้ข้าแซงหน้า" หยวนยิ้มกว้างภายใต้หน้ากากแล้วกล่าวว่า "เจ้าไม่ต้องมายั่วยุข้าหรอก หากเจ้าอยากให้ข้าเดินช้าลงเพื่อรอเจ้า ก็แค่เอ่ยปากขอมาตรงๆ" "มะ...ไม่ใช่แบบนั้นสักหน่อย!" เทียนเยว่ซิงโพล่งออกมา ใบหน้าแดงซ่านด้วยความอับอายที่ถูกหยวนจี้จุดใจดำ หยวนนั่งลงบนแท่นอย่างสบายอารมณ์แล้วกล่าวว่า "เห็นได้ชัดว่าบททดสอบที่ผ่านๆ มาทำให้เจ้าเหนื่อยล้าจนแทบสิ้นฤทธิ์ ข้าจะยอมให้เจ้าได้พักหายใจสักหนึ่งสัปดาห์ก็แล้วกัน" เทียนเยว่ซิงตัวสั่นงันงก ความรู้สึกร้อนผ่าวลามเลียไปทั่วใบหน้า ราวกับว่าคำพูดของหยวนได้ตบหน้าเขาอย่างแรงยิ่งกว่าฝ่ามือใดๆ ที่เคยได้รับ แต่เขาต้องข่มใจเงียบไว้ เพราะเกรงว่าหากพูดอะไรออกไปอาจทำให้หยวนเปลี่ยนใจและมุ่งหน้าเข้าสู่บททดสอบสุดท้ายในทันที แม้ว่าเขาจะได้พักผ่อนบ้างในช่วงบททดสอบที่สี่ แต่ความล้าทางจิตใจยังคงถาโถมใส่เขาอย่างหนักหน่วง เขาต้องการเวลาพักจริงๆ ไม่ว่าเขาจะยอมรับมันหรือไม่ก็ตาม และแล้ว ทั้งสองก็ได้เริ่มต้นการพักผ่อนเพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับบททดสอบสุดท้าย อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เทียนเยว่ซิงจดจ่ออยู่กับการฟื้นฟูเรี่ยวแรงทุกหยาดหยด หยวนกลับดูผ่อนคลายยิ่งกว่า แม้ใบหน้าจะถูกซ่อนอยู่ภายใต้หน้ากาก แต่ผู้คนโดยรอบกลับรู้สึกได้ว่าเขาไม่ได้กำลังบ่มเพาะพลังเลยด้วยซ้ำ เขามีท่าทีเพียงแค่นั่งรอดูเทียนเยว่ซิงพักฟื้นให้เสร็จเท่านั้น ขณะที่ทั้งสองพักผ่อน เหล่าผู้ชมต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความคาดหวังว่าใครจะเป็นผู้คว้าอันดับหนึ่งไปครอง แม้หลายคนจะประทับใจในตัวหยวนอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ แต่ส่วนใหญ่ยังคงวางเดิมพันข้างเทียนเยว่ซิง เพราะอย่างไรเสีย พวกเขาก็ยังเชื่อมั่นว่าอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเก้าชั้นฟ้าจะไม่มีวันยอมให้ตัวเองถูกโค่นลงในตอนท้ายเป็นอันขาด วันเวลาผ่านไป ผู้คนล้นหลามต่างมารวมตัวกันที่ 'ประตูสวรรค์' (Gates of Heaven) มากขึ้นเรื่อยๆ ด้วยแรงดึงดูดจากความตื่นเต้นรอบบททดสอบสุดท้ายและการชิงดีชิงเด่นระหว่างหยวนและเทียนเยว่ซิง ในวันที่หกของการพักผ่อน—เพียงหนึ่งวันก่อนที่บททดสอบสุดท้ายจะเริ่มต้นขึ้น—พลันเกิดความวุ่นวายครั้งใหม่ขึ้นภายในประตูสวรรค์ แต่ในครั้งนี้ มันไม่ได้เกิดจากผู้เข้าร่วมทดสอบคนใดเลย ต้นตอของความโกลาหลนั้นมาจากรถม้าสีเงินสุดอลังการที่ค่อยๆ เคลื่อนที่เข้ามาจากระยะไกล มันประดับประดาด้วยธงสีเงินแกมน้ำเงินอันสง่างามซึ่งมีตราสัญลักษณ์ที่ไม่มีใครเลียนแบบได้ แผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายแห่งศักดิ์ศรีและอำนาจที่ไม่อาจสั่นคลอน ขบวนคุ้มกันที่รายล้อมรถม้านั้นช่างน่าเกรงขาม—ผู้บ่มเพาะขอบเขต 'จุติเทพ' (God Ascension) ทั้งกองร้อยเคลื่อนขบวนอย่างเป็นระเบียบแบบแผนขณะรุกคืบเข้ามา ยิ่งตอกย้ำถึงความสำคัญของผู้ที่อยู่ภายใน ทันทีที่ฝูงชนเหลือบเห็นตราสัญลักษณ์นั้น ความเงียบสงัดก็พลันเข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณ ไม่ว่าจะมีฐานะสูงส่งหรือมีระดับพลังบ่มเพาะเพียงใด ทุกคนต่างลุกขึ้นยืนและก้มศีรษะลงด้วยความเคารพอย่างนอบน้อม เพื่อเป็นการคารวะแด่ผู้ที่อยู่ในรถม้าโดยไร้ซึ่งคำพูดใด เมื่อสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันของฝูงชน หยวนจึงเบือนสายตาไปยังรถม้าที่กำลังเคลื่อนเข้ามา ดวงตาของเขาหรี่ลงมองตราสัญลักษณ์นั้น แววตาแห่งการจดจำประกายวาบขึ้นภายใต้หน้ากาก เมื่อผู้อาวุโสไป๋สังเกตเห็นพวกเขา เขาก็บินลงจากแท่นพิธีโดยไม่เอ่ยคำใด มุ่งหน้าไปยังผู้มาเยือนเพื่อต้อนรับพวกเขาด้วยตนเอง รถม้าหยุดนิ่งลงในครู่ต่อมา และหนึ่งในผู้บ่มเพาะขอบเขตจุติเทพก็ได้ก้าวเข้ามาเปิดประตู จากภายในนั้น ปรากฏร่างของคนสองคนเดินออกมา แต่ละคนแผ่ซ่านไปด้วยแรงกดดันที่สะกดสายตาและสร้างความยำเกรงให้แก่ฝูงชนในทันที "ยินดีต้อนรับสู่ประตูสวรรค์ แขกผู้ทรงเกียรติจากตระกูลเทวะ" ผู้อาวุโสไป๋เอ่ยทักทายด้วยความเคารพสูงสุด ผู้มาเยือนใหม่เหล่านี้ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นสมาชิกของ 'ตระกูลเทวะ' (Celestial Family)—ตระกูลอันดับหนึ่งแห่งเก้าชั้นฟ้า และเป็นสายเลือดโดยตรงของ 'จักรพรรดิเทวะ' (Celestial Emperor) นั่นเอง!