**บทที่ 2051: การทดสอบสุดท้ายเพื่อคุณสมบัติจักรพรรดิกระบี่ (2)** หนึ่งสัปดาห์ผันผ่านนับแต่หยวนย่างก้าวเข้าสู่เจดีย์ไร้สิ้นสุด และยามนี้เขาก็ได้ทะยานขึ้นสู่ชั้นที่ 90 เป็นที่เรียบร้อยแล้ว นับจากชั้นที่ 60 เป็นต้นมา คู่ต่อสู้ที่เขาเผชิญล้วนอยู่ในระดับเซียนทองคำ ทว่าจนกระทั่งถึงชั้นที่ 90 นี้เองที่เขาได้ปะทะกับเซียนแท้จริงเป็นครั้งแรก เหล่าผู้สังเกตการณ์ต่างคาดการณ์ว่าเขาจะต้องตกอยู่ในสภาวะยากลำบากเมื่อต้องต่อกรกับเซียนแท้จริง ทว่าหยวนกลับสร้างความตกตะลึงและสั่นสะท้านไปทั่วทั้งหัวใจของผู้คนด้วยการพิชิตคู่ต่อสู้ลงได้อย่างง่ายดายเกินพรรณนา "เป็นไปได้อย่างไรกัน?! พลังอันมหาศาลขนาดนั้นมันหลั่งไหลมาจากที่ใดกันแน่!" สำหรับใครหลายคน นี่คือครั้งแรกในชีวิตที่พวกเขาได้ประจักษ์แก่สายตาว่าสามัญชนสามารถโค่นล้มเซียนลงได้ มิหนำซ้ำยังเป็นเซียนแท้จริงที่ทรงฤทธานุภาพ "ลูกรัก เจ้าคิดว่าเมื่อครั้งที่เจ้ายังอยู่ในขอบเขตบรรลุเซียน เจ้าจะมีปัญญาโค่นเซียนแท้จริงลงได้หรือไม่?" มาดามจวินเอ่ยถาม สายตาจับจ้องไปยังภาพการฉายภาพเบื้องหน้าอย่างไม่วางตา หญิงสาวข้างกายเธอนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าไม่เคยมีโอกาสได้ประจันหน้ากับเซียนในตอนนั้น จึงยากจะตัดสินได้... แต่ถึงแม้ข้าจะชนะ มันก็คงไม่ใช่ศึกที่ง่ายดายนัก ข้ากล้ายืนยันในเรื่องนี้" "แต่เจ้าหนุ่ม 'นิรนาม' ผู้นี้กลับล้มเซียนแท้จริงลงได้ราวกับพลิกฝ่ามือ? ข้าเริ่มจะกระหายใคร่รู้ในเบื้องหลังของเขาเสียแล้วสิ... สงสัยเหลือเกินว่าเขาจะมาจากตระกูลเร้นลับแห่งใดกัน..." มาดามจวินหรี่ตาลงเล็กน้อย จากประสบการณ์ของเธอ เมื่อใดก็ตามที่มีอัจฉริยะปรากฏตัวขึ้นมาราวกับภูตพรายเช่นนี้ พวกเขามักจะมีที่มาจากหนึ่งในตระกูลเร้นลับที่ซ่อนตัวอยู่ในสวรรค์ชั้นที่เก้าเสมอ ไม่กี่วันต่อมา หยวนก็มาถึงชั้นที่ 100 ทว่าคู่ต่อสู้ของเขายังคงเป็นเซียนแท้จริง แม้ว่าพลังฝีมือจะกล้าแกร่งกว่าผู้ที่เขาเคยพบในชั้นที่ 90 อย่างเทียบไม่ติดก็ตาม "สวรรค์... เขามาถึงชั้นที่ 100 แล้ว นี่มันมากกว่าที่ข้าคาดการณ์ไว้ถึงสองเท่า..." เค่อหลันพึมพำออกมาด้วยใบหน้าอันเด๋อด๋า "บุตรแห่งสวรรค์เพิ่งจะอยู่เพียงชั้นที่ 40 เท่านั้น ช่างเป็นความต่างที่ห่างชั้นกันเหลือเกิน" หวังหมิงเอ่ยสมทบ "แล้วเมื่อกี้ใครกันนะที่บอกว่าหยวนเก่งแค่ติดหนึ่งในสิบของรุ่นเยาว์?" ฉู่หลิวเซียงเอ่ยขัดพลางตวัดสายตามองเค่อหลันอย่างเย็นชา เค่อหลันกระแอมไอแก้เก้อก่อนจะตอบกลับ "เอาเถอะ ข้ายอมรับว่าประเมินเขาต่ำไปนิด แต่มันจะโทษข้าได้หรือ? ข้ารู้จักคนอื่นๆ มานานกว่าหยวนตั้งเท่าไหร่ และถึงแม้เขาจะน่าทึ่งเพียงใด แต่เขาก็ยังไม่มีผลงานเป็นที่ประจักษ์เลยสักอย่าง" ทางด้านพื้นที่ของตระกูลกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ ผู้อาวุโสลำดับที่หกเอ่ยขึ้นด้วยความร้อนรน "ไม่ว่าจะต้องจ่ายด้วยราคาเท่าใด เราต้องดึงตัวเขาเข้ามาร่วมฝ่ายให้ได้ พรสวรรค์เช่นนี้สูงส่งเกินกว่าที่พวกเราจะเพิกเฉยได้จริงๆ" จักรพรรดิกระบี่ผมเงินทอดถอนใจ "เจ้าพอจะนึกออกไหมว่ามีอีกกี่คนที่กำลังคิดแบบเดียวกับเรา? นี่ไม่ใช่ศึกที่ง่ายเลย... เผลอๆ มันอาจจะกลายเป็นทะเลเลือดเสียด้วยซ้ำ" "เรายังมีแต้มต่อ เพราะเรามีความสัมพันธ์บางอย่างกับเขาอยู่แล้ว" จักรพรรดินีกระบี่หวงกล่าวเสริม ยิ่งวันเวลาผันผ่าน ผู้คนต่างก็หลั่งไหลมายังประตูแห่งสวรรค์มากยิ่งขึ้นเพื่อเป็นพยานในการทะยานขึ้นสู่ยอดเจดีย์ไร้สิ้นสุดของหยวนอย่างไม่หยุดยั้ง หลายคนเฝ้ารอเพื่อที่จะยื่นข้อเสนอรับสมัครเขาเข้าสังกัดทันทีที่การทดสอบสิ้นสุดลง เมื่อล่วงเข้าสู่สัปดาห์ที่สอง หยวนได้มาถึงชั้นที่ 199 แล้ว ในขณะที่เทียนเยว่ซิงยังคงล้าหลังอยู่ที่ชั้น 50 ซึ่งคิดเป็นเพียงเศษหนึ่งส่วนสี่ของความก้าวหน้าของหยวนเท่านั้น "เจดีย์ไร้สิ้นสุดนี่มันไร้ที่สิ้นสุดจริงๆ หรือ? มันควรจะมีจุดสิ้นสุดสิ เหมือนภูเขาในการทดสอบที่แล้วนั่นไง" ใครบางคนเปรยขึ้นด้วยความสงสัย "เจดีย์ไร้สิ้นสุดนี้ได้รับแรงบันดาลใจมาจาก 'พันการทดสอบแห่งสวรรค์' หากมันเหมือนกันจริงๆ ก็น่าจะมีทั้งหมด 1,000 ชั้น" "พันชั้นเลยรึ...? ข้าไม่คิดเช่นนั้น มันจะไม่มีประโยชน์เลยเพราะไม่มีใครสามารถพิชิตมันได้" "นั่นสิ เจดีย์ไร้สิ้นสุดนี้ยากกว่าพันการทดสอบแห่งสวรรค์อย่างเห็นได้ชัด ซึ่งการทดสอบนั้นดำรงอยู่มานานนับล้านปีและมีผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนพยายามท้าทาย แต่สถิติสูงสุดก็อยู่เพียงแค่ 600 ชั้นเท่านั้น" "หืม? ดูนั่น! เขาถึงชั้นที่ 200 แล้ว—และดูเหมือนจะมีบางอย่างเปลี่ยนไป!" หนึ่งในผู้สังเกตการณ์แผดเสียงตะโกนลั่น พริบตานั้น สายตาทุกคู่ต่างพุ่งตรงไปยังหน้าจอของหยวนเป็นจุดเดียว แน่นอนว่าชั้นที่ 200 แตกต่างจากชั้นอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง คู่ต่อสู้ของหยวนไม่ใช่ร่างเงาที่เลือนรางอีกต่อไป แต่เป็นบุรุษสวมหน้ากากผู้หนึ่ง ทว่าเพียงแวบแรกที่เห็น ความรู้สึกคุ้นตาอย่างประหลาดก็ถาโถมเข้าใส่ฝูงชนราวกัมปนาทที่ฟาดลงกลางใจ "นั่นมัน... จักรพรรดิกระบี่ไร้หน้า!" เมื่อหยวนได้เห็นจักรพรรดิกระบี่ไร้หน้า เขาก็คลี่ยิ้มบางๆ พลางพึมพำ "ที่แท้ที่นี่ก็ไม่ได้ไร้สิ้นสุดเสียทีเดียว" ไม่เพียงแต่คู่ต่อสู้คนสุดท้ายของเขาจะเป็นจักรพรรดิกระบี่ไร้หน้าในตำนานเท่านั้น แต่ระดับการบำเพ็ญเพียรของอีกฝ่ายยังทะลุไปถึงขอบเขตบรรลุเทพขั้นที่หนึ่งอีกด้วย! "ให้สามัญชนสู้กับพระเจ้า... นี่มันจะเกินไปหน่อยแล้ว" หยวนส่ายหัวเบาๆ เพียงชั่วอึดใจหลังการปรากฏตัว จักรพรรดิกระบี่ไร้หน้าก็พุ่งเข้าใส่หยวนทันที กระบี่สีเงินในมือวาววับสาดแสงเย็นเยียบ หยวนไม่กล้าประมาทคู่ต่อสู้แม้แต่น้อย เขาตั้งรับและโต้กลับด้วยความระมัดระวังสูงสุด ยามที่กระบี่ของทั้งสองปะทะกัน หยวนก็ถูกแรงกระแทกจนต้องถอยรั้งกลับไปเป็นครั้งแรกนับแต่เริ่มการทดสอบ แม้ว่าทั้งคู่จะถือครองกลิ่นอายกระบี่สูงสุดอันสมบูรณ์แบบเหมือนกัน แต่ระดับการบำเพ็ญเพียรที่สูงล้ำกว่าของจักรพรรดิกระบี่ไร้หน้าก็สร้างความได้เปรียบ จนสามารถข่มขวัญหยวนลงได้เล็กน้อย แม้จะเป็นฝ่ายเสียเปรียบในการแลกเปลี่ยนกระบวนท่าแรก แต่หยวนยังคงรักษาความสงบนิ่งและจู่โจมกลับไปโดยไม่ลังเล ทว่าในการปะทะแต่ละครั้ง เขาถูกผลักให้ถอยรั้งลงเรื่อยๆ และเกือบจะพ่ายแพ้ต่อจักรพรรดิกระบี่ไร้หน้าครั้งแล้วครั้งเล่า เมื่อเห็นดังนั้น ฝูงชนเริ่มเชื่อว่าหยวนไม่มีทางเอาชนะจักรพรรดิกระบี่ไร้หน้าได้ และมันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่เขาจะถูกบดขยี้ แน่นอนว่าหยวนไม่ได้คิดว่าตัวเองจะแพ้ หากจะพูดให้ถูก เขามีความเชื่อมั่นอย่างเปี่ยมล้นว่าจะสามารถคว้าชัยมาได้ "ที่แท้เจ้าก็ไม่สามารถใช้ปราณเทวะได้สินะ? เช่นนั้นเจ้าก็ไม่มีโอกาสชนะข้าแล้ว" เมื่อตระหนักได้ว่าจักรพรรดิกระบี่ไร้หน้าไม่สามารถใช้ปราณเทวะได้ ความหวาดหวั่นในใจของหยวนก็มลายหายไปสิ้น เขายังคงดำเนินศึกต่อไปอย่างสุขุมพลางค่อยๆ เร่งเร้ากำลังวังชาของตนขึ้นตามลำดับ ไม่นานนัก หยวนก็ไม่ใช่ฝ่ายที่ถูกผลักถอยรั้งอีกต่อไป แต่เขากลับเป็นฝ่ายที่รุกไล่จนจักรพรรดิกระบี่ไร้หน้าต้องถอยกรูดไปแทน "อะไรกัน?! เหตุใดเขายังคงแข็งแกร่งขึ้นได้อีก!" ความตกตะลึงแผ่ซ่านไปทั่วฝูงชนราวกับคลื่นน้ำที่สั่นสะเทือน เมื่อหยวนพลิกสถานการณ์กลับมาเป็นฝ่ายคุมเกมได้ในพริบตา ทิ้งให้ทุกคนตกอยู่ในความเงียบงันจนแทบหยุดหายใจ และในไม่ช้าพวกเขาก็เริ่มตระหนักได้ว่า ที่ผ่านมาหยวนไม่เคยใช้กำลังเต็มสูบในการต่อสู้เลย... ไม่สิ แม้กระทั่งยามนี้ พวกเขาก็ยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเขางัดไพ่ตายออกมาทั้งหมดแล้วหรือยัง สองวันผันผ่านพร้อมกับการแลกเปลี่ยนกระบวนท่านับหมื่นครั้ง ในที่สุดหยวนก็สามารถสยบจักรพรรดิกระบี่ไร้หน้าลงได้ และพิชิตชั้นที่ 200 ไปได้อย่างสมศักดิ์ศรี