บทที่ 2050: บททดสอบสุดท้ายของคุณสมบัติจักรพรรดิกระบี่ เมื่อก้าวข้ามบานประตูสุดท้าย หยวนพบว่าตนเองยืนอยู่ห่างจากเจดีย์สูงเสียดฟ้าเพียงไม่กี่เมตร โครงสร้างอันโอ่อ่ามหึมาของมันพุ่งทะยานขึ้นสู่ห้วงนภากาศอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เลือนหายไปในหมู่เมฆราวกับจะทิ่มแทงทะลุผืนฟ้าเพื่อไปให้ถึงจุดสูงสุดของสวรรค์ ทว่าหยวนมิได้อยู่เพียงลำพัง ข้างกายเขาคือเทียนเยว่ซิงซึ่งก้าวเข้ามาล่วงหน้าเพียงครู่เดียว ชายหนุ่มปรายตามองหยวนแวบหนึ่ง ก่อนจะเบือนหน้าหนีโดยไร้คำพูดแล้วมุ่งหน้าตรงไปยังเจดีย์ หยวนจึงเริ่มก้าวเดินตามไปหลังจากนั้นไม่นาน ครู่ต่อมา ทั้งสองหยุดฝีเท้าลงเบื้องหน้าทางเข้าเจดีย์ ที่นั่นมีป้ายประกาศตั้งอยู่อย่างโดดเด่นข้างประตู ข้อความระบุว่า: *ยินดีต้อนรับสู่เจดีย์ไร้สิ้นสุด—บททดสอบสุดท้ายของคุณสมบัติจักรพรรดิกระบี่* *กฎนั้นเรียบง่าย จงไปให้ถึงชั้นที่ 40 เพื่อผ่านการทดสอบ ความยากจะเพิ่มขึ้นในทุกๆ ชั้น ท่านจะได้รับสองคะแนนต่อการผ่านหนึ่งชั้น เมื่อการทดสอบเริ่มขึ้น ท่านจะไม่สามารถพักผ่อนได้* หลังจากอ่านป้ายจบ เทียนเยว่ซิงก็เดินหายลับเข้าไปในเจดีย์เงียบๆ "สองคะแนนต่อชั้นงั้นหรือ?" หยวนพึมพำกับตัวเองก่อนจะก้าวตามเข้าไป ภายในเจดีย์ หยวนพบว่าตนยืนอยู่บนพื้นที่ราบกว้างใหญ่ไพศาลที่แผ่ขยายไปไกลสุดลูกหูลูกตา ประหนึ่งลานฝึกยุทธ์ในสำนักของเคอหลาน ไม่นานนัก วงกลมสีดำพลันปรากฏขึ้นบนพื้นห่างออกไปไม่กี่สิบเมตร ร่างเงาสีดำถือกระบี่ผุดพรายขึ้นมาจากความลึกอันมืดมิด กลิ่นอายพลังแผ่ซ่านอยู่ในระดับสูงสุดของขอบเขตเซียนก้าวข้าม หยวนยังคงยืนนิ่ง สายตาจับจ้องไปยังร่างเงานั้น เขาเลือกที่จะไม่จู่โจมก่อน แต่รอให้คู่ต่อสู้เริ่มลงมือก่อนเพื่อประเมินความสามารถในการต่อสู้ของมันให้ถ่องแท้ ในขณะเดียวกัน เทียนเยว่ซิงเริ่มเปิดฉากปะทะกับร่างเงาที่มีระดับพลังทัดเทียมกับตนเองที่ขอบเขตก้าวข้ามเทพ ระดับที่ 3 หลังจากแลกกระบวนท่ากันเพียงไม่กี่อึดใจ เขาก็โค่นคู่ต่อสู้ลงได้และถูกเคลื่อนย้ายไปยังชั้นถัดไปทันที ฝ่ายหยวนใช้เวลาสองสามนาทีเล่นสนุกกับคู่ต่อสู้ เมื่อเขาได้รับความพึงพอใจและเข้าใจฝีมือของศัตรู—ซึ่งไม่ได้โดดเด่นไปกว่าคนไร้พรสวรรค์ทั่วไป—เขาก็สะบัดกระบี่สังหารร่างเงานั้นในกระบวนท่าเดียว แล้วมุ่งสู่ชั้นต่อไป "พวกเจ้าคิดว่าหยวนจะปีนไปได้ไกลแค่ไหน?" หวังปิงปิงเอ่ยถามขึ้นมาเสียงดัง ทำให้คนอื่นๆ เริ่มครุ่นคิดตาม "เราต้องดูความยากที่เพิ่มขึ้นในแต่ละชั้นก่อนถึงจะคาดเดาได้อย่างแม่นยำ" เคอหลานกล่าว "นั่นก็จริง..." ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงจดจ่อเฝ้าดูต่อไปอย่างไม่ลดละ หยวนซึ่งต้องการรู้คำตอบเช่นกันเริ่มทดสอบคู่ต่อสู้ในชั้นที่สอง และพบอย่างรวดเร็วว่าศัตรูไม่ได้แข็งแกร่งขึ้นกว่าชั้นแรกมากนัก ในหลายชั้นถัดมา พลังของคู่ต่อสู้ก็แทบไม่มีการเปลี่ยนแปลง ทว่าเมื่อถึงชั้นที่ 10 ทุกอย่างก็แปรเปลี่ยนไป พลังของคู่ต่อสู้พุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดดเข้าสู่ขอบเขตเซียนทองแดง ยิ่งไปกว่านั้น ร่างเงายังเริ่มใช้ปราณกระบี่กลั่นกรอง จากที่ก่อนหน้านี้ใช้เพียงปราณกระบี่ทั่วไป แน่นอนว่าแม้ความยากจะพุ่งพรวด แต่หยวนก็จัดการศัตรูได้โดยง่าย แทบไม่มีเหงื่อซึมกาย ทั้งเขาและเทียนเยว่ซิงต่างทะยานขึ้นสู่ชั้นบนของเจดีย์ไร้สิ้นสุดด้วยความเร็วที่ใกล้เคียงกัน แม้เทียนเยว่ซิงจะนำหน้าอยู่เล็กน้อย เพราะเขาไม่เสียเวลาประเมินคู่ต่อสู้เหมือนหยวน แต่เลือกที่จะใช้พลังสยบศัตรูทันทีที่มันปรากฏกาย "ด้วยความเร็วระดับนี้ เขาควรจะผ่าน 40 ชั้นไปได้อย่างไม่มีปัญหา" เคอหลานออกความเห็นเมื่อเห็นความเปลี่ยนแปลงของความยากในชั้นที่ 10 "ถ้าคู่ต่อสู้ชั้นที่ 20 คือเซียนเงิน ชั้นที่ 40 ก็น่าจะเป็นเซียนที่แท้จริง ซึ่งคงไม่เหนือบ่ากว่าแรงเขา" หวังหมิงกล่าว "แต่เขาสามารถเอาชนะได้แม้กระทั่งศิษย์พี่เคอหลานที่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตก้าวข้ามเทพ เขาต้องไปได้ไกลกว่านั้นแน่" หงซิ่วเฉวียนเสริม "หึ!" เคอหลานแค่นเสียงอย่างเย็นชา "พวกเจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าทุ่มสุดตัวตอนประลองกับเขา? ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตก้าวข้ามเทพจะถูกจำกัดพลังเมื่ออยู่ในเก้าชั้นฟ้า อีกทั้งข้ายังไม่ได้ใช้ปราณสวรรค์เลยสักนิด ต่อให้เขามีพรสวรรค์เพียงใด ก็ไม่มีทางเอาชนะขอบเขตก้าวข้ามเทพที่ใช้พลังเต็มสิบส่วนได้หรอก" ในขณะเดียวกัน ณ ชั้นที่สิบของเทียนเยว่ซิง คู่ต่อสู้ยังคงอยู่ที่ขอบเขตก้าวข้ามเทพ ระดับที่ 3 ทว่าแม้ระดับพลังจะเท่าเดิม แต่ความแข็งแกร่งกลับเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ เนื่องจากความต่างชั้นของพลังภายในขอบเขตก้าวข้ามเทพนั้นมหาศาลนัก จนกระทั่งสิ้นสุดวันต่อมา หยวนก็ทะยานขึ้นสู่ชั้นที่ 30 ศัตรูในระดับนี้ล้วนเป็นเซียนเงินทั้งหมด ในขณะที่เทียนเยว่ซิงเพิ่งจะถึงชั้นที่ 20 ความเร็วของเขาเริ่มตกหล่นจนช่องว่างระหว่างทั้งสองกว้างขึ้นเรื่อยๆ "หยวนไม่ได้เปรียบมหาศาลหรอกหรือเพราะเขามีระดับพลังที่ต่ำกว่า?" ใครบางคนในฝูงชนโพล่งขึ้นมา เรียกสายตาใคร่รู้จากคนรอบข้าง "ถึงระดับพลังจะต่างกัน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคนที่มีระดับพลังต่ำกว่าจะผ่านไปได้ง่ายๆ" ผู้ชมอีกคนส่ายหน้าแย้ง "บอกข้าที—เจ้าเคยเห็นผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตเซียนก้าวข้ามสักกี่คนที่โค่นเซียนทองแดงได้ นับประสาอะไรกับเซียนเงิน?" "ถ้าอย่างนั้น ทำไมหยวนถึงดูเหมือนก้าวหน้าไปได้อย่างง่ายดายนักเล่า?" "ก็เรียบง่ายมิใช่หรือ? เพราะเขามีพรสวรรค์เหนือกว่าเทียนเยว่ซิงอย่างไรเล่า เขาจึงก้าวไปได้ไกลกว่าด้วยเรี่ยวแรงที่น้อยกว่า" ความเคลือบแคลงสงสัยก่อนหน้านี้ว่าหยวนเก่งกาจกว่าเทียนเยว่ซิงจริงหรือไม่ พลันมลายสิ้นไปจนหมดสิ้น มันกระจ่างชัดแจ้งว่าศักยภาพของหยวนนั้นเหนือชั้นกว่าเทียนเยว่ซิงอย่างเทียบไม่ติด เมื่อเทียนเยว่ซิงดิ้นรนไปถึงชั้นที่ 30 หยวนก็ทะยานขึ้นไปถึงชั้นที่ 50 แล้ว ความเร็วของเทียนเยว่ซิงช้าลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับตอนเริ่มต้น การต่อสู้แต่ละครั้งเริ่มบีบคั้นเรี่ยวแรงจากเขามากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่หยวนยังคงฟาดฟันศัตรูด้วยความง่ายดายประหนึ่งเดินเล่นในชั้นแรก "สวรรค์... เขาโค่นเซียนทองราวกับพวกมันเป็นเพียงเซียนทองแดง..." ผู้ชมต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออกกับความเก่งกาจที่ท้าทายสวรรค์ของหยวน และต่างพากันจินตนาการว่าเขาจะปีนไปได้ไกลถึงเพียงใดกันแน่!