บทที่ 2063: ปลาไหลลาวานรก (3) ทันทีที่สิ้นคำพูดของหยวน มันราวกับมีสวิตช์บางอย่างถูกสับเปลี่ยนในห้วงคำนึงของพวกเขา ดึงสติที่หลุดลอยให้กลับคืนสู่ร่างในทันควัน "เขาพูดถูก... ขืนอยู่ต่อก็เท่ากับเอาชีวิตมาทิ้งเปล่าๆ..." ยิ่งไปกว่านั้น เป็นที่ประจักษ์ชัดแจ้งแล้วว่าหยวนไม่มีเจตนาจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือพวกเขาเลยแม้แต่น้อย ในชั่วอึดใจ กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรที่ปักหลักอยู่แต่แรกเริ่มก็พากันถอยกรู ทอดทิ้งปลาไหลลาวานรกที่ยังคงถูกพันธนาการไว้ด้วยค่ายกลให้เผชิญชะตากรรมเพียงลำพัง เมื่อเห็นดังนั้น ฝ่ายตรงข้ามก็แผดเสียงตะโกนลั่นด้วยความกราดเกรี้ยว "อย่าปล่อยให้พวกมันหนีไปได้! ตามล่าพวกมันให้สิ้นซาก!" ทว่าในจังหวะที่พวกเขากำลังโจนทะยานไปข้างหน้าเพื่อไล่ล่า ร่างหนึ่งกลับปรากฏขึ้นอย่างเงียบงันประดุจภูตพรายที่ก่อตัวขึ้นจากความว่างเปล่า ขวางกั้นเส้นทางไว้โดยสิ้นเชิง หลังจากสกัดกั้นไม่ให้กลุ่มเซียนเหล่านั้นติดตามผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังล่าถอยไปได้ หยวนก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือกที่บาดลึกถึงขั้วหัวใจ "ข้าแยกไม่ออกจริงๆ ว่าพวกเจ้ากล้าหาญเทียมฟ้า หรือแค่โง่เขลาเบาปัญญาจนกู่ไม่กลับกันแน่" เมื่อได้ยินเสียงของเขา พวกเขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าชายผู้นี้คือคนที่แนะให้คนอื่นหนีไป ทว่าเมื่อสัมผัสได้ว่าเขาเป็นเพียง 'เซียนทองแดง' ความระแวดระวังที่มีอยู่เพียงน้อยนิดก็มลายหายไป สิ้นความเกรงกลัวในพริบตา "ข้านึกว่าเจ้าจะไม่สอดมือเข้ามายุ่งเสียอีก" หนึ่งในกลุ่มเซียนแค่นเสียงถามด้วยท่าทีดูแคลน "ข้าก็ไม่ได้อยากจะยุ่งหรอก แต่ตอนนั้นข้ายังไม่มีเหตุผลเพียงพอที่จะทำเช่นนั้น" "แล้วตอนนี้เหตุผลของเจ้าคืออะไรล่ะ?" "เจ้าถามข้าแบบนั้นจริงๆ หรือ?" หยวนตอบกลับด้วยท่าทีสงบนิ่งประดุจผิวน้ำ "คนพวกนั้นสละสิทธิ์ในตัวปลาไหลลาวานรกไปแล้ว เหตุใดพวกเจ้ายังต้องดื้อดึงที่จะเข่นฆ่าพวกเขาอีก? หากเป็นการต่อสู้เพื่อแย่งชิงสมบัติ ข้ายังพอจะเข้าใจได้ แต่การทำเช่นนี้... พวกเจ้าก็ไม่ต่างอะไรจากโจรป่าใจทมิฬที่กระหายเลือด" เหล่าเซียนพากันแค่นหัวเราะและโต้กลับอย่างเผ็ดร้อน "เจ้าคิดว่านี่เป็นเกมหรืออย่างไรที่จะนึกอยากเลิกเล่นเมื่อไหร่ก็ได้? พวกเราทุกคนต่างเอาชีวิตเข้าแลกที่นี่ เจ้าไม่รู้หรือ!" หยวนยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "ในที่ที่ข้าจากมา ต่อให้อยู่ท่ามกลางสมรภูมิรบที่ดุเดือดที่สุด หากศัตรูยอมจำนน เจ้าก็ไม่มีสิทธิ์พรากชีวิตเขา" "เจ้ามาจากไหนกัน? บ้านนอกคอกนาหรือไง!" พวกมันระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เมื่อตระหนักว่าคำพูดของเขานั้นไม่ต่างอะไรกับการสีซอให้ควายฟัง หยวนก็ทอดถอนใจออกมาแผ่วเบาพลางเอ่ยว่า "หากพวกเจ้ายังดึงดันจะฆ่าพวกเขาให้ได้ เช่นนั้นก็ต้องข้ามศพข้าไปก่อน" "เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นใครกันวะ! เป็นแค่เซียนทองแดงสวะๆ แต่กล้ามาขวางพวกเราที่มีกันถึงสามร้อยคนเนี่ยนะ!" "ถ้าเจ้าคิดว่านังนกฟีนิกซ์นั่นจะช่วยเจ้าได้ล่ะก็ ฝันไปเถอะ! นางกำลังยุ่งอยู่กับการรับมือพวกอาวุโสทางโน้น!" หยวนปรายตามองเฟิ่งอวี้เซียงพลางผลิยิ้มบางที่มุมปาก "เท่าที่ดู นางคงจะจัดการทางนั้นเสร็จในไม่ช้า แต่ข้าคงจัดการพวกเจ้าเสร็จก่อนหน้านั้นนานโขทีเดียว" "ไอ้โอหัง! มาลองดูซิว่าเจ้าจะแน่สักแค่ไหน!" เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรดาหน้าเข้าล้อมหยวนและเปิดฉากจู่โจมอย่างบ้าคลั่งในทันที อันที่จริงหยวนสามารถกวาดล้างพวกมันได้ง่ายดายประดุจพลิกฝ่ามือด้วยเจตจำนงกระบี่สูงสุด แต่เขากลับเลือกที่จะใช้โอกาสนี้ฝึกฝนทักษะการปลอมแปลงกายเป็นหงส์เพลิง จึงตัดสินใจปลดปล่อย 'เพลิงสวรรค์เยือกแข็ง' ออกมาแทน ในวินาทีต่อมา เปลวเพลิงสีฟ้าครามอันงดงาม—ที่ใสบริสุทธิ์ราวกับน้ำทะเลที่ไร้มลทิน—พลันพวยพุ่งออกจากร่างของเขาอย่างดุดัน ห่อหุ้มกายเขาไว้ในกองเพลิงที่เจิดจรัสประดุจเทพสงครามจุติ "นี่มัน—! เขาเป็นหงส์เพลิงด้วยอย่างนั้นหรือ?!" กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรต่างผงะถอยด้วยความตื่นตะลึงเมื่อได้เห็นเปลวเพลิงของหยวน ขณะที่พวกมันยังคงยืนอึ้ง หยวนก็เนรมิตวงแหวนเพลิงสีครามขนาดมหึมา สร้างเป็นลานประลองเพลิงที่กักขังพวกมันไว้ภายใต้กำแพงความร้อนที่แผดเผาอย่างโหดเหี้ยม เพลิงสวรรค์เยือกแข็งไม่ใช่เพียงความร้อนระอุ แต่มันยังแฝงไปด้วยความเหน็บหนาวที่เยือกแข็งถึงขั้วหัวใจ ผู้ที่ถูกกักขังอยู่ภายในสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดจากการถูกแผดเผาและถูกแช่แข็งไปพร้อมๆ กันจนสั่นสะท้าน "ข้าจะให้โอกาสสุดท้าย ทิ้งอาวุธเสียแล้วไปจดจ่ออยู่กับเจ้าสิ่งนั้นแทน" หยวนชี้ไปยังปลาไหลลาวานรกที่อยู่เบื้องล่าง "ไม่อย่างนั้น ข้าจะเปลี่ยนพวกเจ้าทุกคนให้กลายเป็นไอติมแท่งอยู่ที่นี่แหละ" "เหอะ! ดีแต่ขู่! ฆ่ามันซะ! พอฆ่ามันได้แล้ว เราจะได้ไปช่วยท่านอาวุโสจัดการนังนั่น!" โดยไม่รอช้า พวกมันระดมกระบวนท่าไม้ตายและของวิเศษนานาชนิดหวังจะสะกดการเคลื่อนไหวของหยวน หยวนเพียงแต่ส่ายหัวเบาๆ พลางพึมพำ "ในเมื่อพวกเจ้าวอนหาที่ตาย... ข้าก็จะจัดให้" ในวินาทีต่อมา หยวนปลดปล่อยเพลิงสวรรค์เยือกแข็งเข้าโถมกระหน่ำใส่กลุ่มคนเหล่านั้น เพียงแค่เปลวเพลิงสัมผัสผิวกายเพียงนิด ร่างของพวกมันก็แข็งค้างในทันที ราวกับปีศาจที่ถูกผนึกไว้ชั่วนิรันดร์ ทว่าแทนที่จะกลายเป็นหิน พวกเขากลับกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งที่ไร้ซึ่งสัญญาณชีพ เปลวเพลิงนี้มอบความทรมานเกินกว่าจะพรรณนา—มันแผดเผาอวัยวะภายในให้มอดไหม้เป็นจุล ในขณะที่แช่แข็งร่างภายนอกด้วยน้ำแข็งที่เย็นยะเยือกและแข็งแกร่งดุจเพชร เพียงพริบตา ผู้บำเพ็ญเพียรกว่าครึ่งจากสามร้อยคนกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งที่ไร้วิญญาณ ร่างที่แข็งค้างเหล่านั้นร่วงหล่นลงสู่อสรพิษลาวาไหลหลากเบื้องล่าง หายลับไปภายใต้มวลลาวาที่เดือดพล่านอย่างไร้ร่องรอย เมื่อตระหนักว่าไร้ทางสู้ต่อต้านหยวนได้ พวกที่เหลือต่างพากันทรุดเข่าลงอ้อนวอนขอชีวิตอย่างน่าเวทนา "ได้โปรด ไว้ชีวิตพวกเราด้วย! ท่านไม่ได้บอกหรือว่าในสมรภูมิรบ หากศัตรูยอมจำนนท่านจะเมตตา? นี่มันยังเทียบไม่ได้กับการสู้รบในสงครามเลยด้วยซ้ำ!" ดวงตาของหยวนยังคงนิ่งสนิทและเย็นชาขณะตอบกลับ "พวกเจ้าพูดถูก นี่ไม่ใช่สงคราม... ไม่ได้ใกล้เคียงเลยสักนิด ข้าก็แค่กำลังเก็บกวาดเศษขยะเท่านั้น" ก่อนที่กลุ่มคนเหล่านั้นจะได้อ้าปากอ้อนวอนอีกครั้ง หยวนสะบัดแขนเสื้อเพียงคราเดียว ปลดปล่อยเพลิงสวรรค์เยือกแข็งเข้าโหมกระหน่ำประดุจคลื่นยักษ์ถล่มทลาย ในชั่วพริบตา ร่างที่เหลือก็กลายเป็นน้ำแข็งที่แข็งแกร่ง ร่วงหล่นลงสู่แม่น้ำลาวาราวกับก้อนกรวดที่ถูกขว้างทิ้ง สร้างแรงกระเพื่อมบนผิวลาวาที่หลอมเหลวเป็นวงกว้าง ไม่นานหลังจากนั้น เฟิ่งอวี้เซียงก็จัดการกับเซียนแท้จริงทั้งสามเสร็จสิ้น "เอาอย่างไรต่อดี?" เฟิ่งอวี้เซียงเอ่ยถามหลังจากสถานการณ์คลี่คลายลงและเหลือเพียงพวกเขาตามลำพังอีกครั้ง หยวนปรายตามองลงไปยังปลาไหลลาวานรก แต่กลับพบว่ามันอาศัยจังหวะชุลมุนหลุดพ้นจากพันธนาการและมุดกลับลงสู่ห้วงลึกของอสรพิษลาวาไหลหลากไปเสียแล้ว "ข้ามาประเดี๋ยวเดียว" โดยไม่กล่าวซ้ำความ หยวนโจนทะยานลงสู่แม่น้ำลาวาที่แดงฉาน หายลับไปภายใต้ผิวลาวาที่เดือดพล่าน ด้วยอานุภาพของ 'กายสอดประสานธาตุไฟ' ลาวาที่ร้อนแรงกลับให้ความรู้สึกแสนสบาย—ราวกับถูกโอบกอดด้วยผ้าห่มอุ่นในคืนฤดูหนาวที่เหน็บหนาว—มันยังช่วยฟื้นฟูพลังปราณให้เขาในขณะที่เคลื่อนที่ผ่านอย่างคล่องแคล่ว ในที่สุดเขาก็ตามทันปลาไหลลาวานรก คว้ามันไว้อย่างง่ายดายด้วยพละกำลังมหาศาล ก่อนจะทะยานกลับมาหาเฟิ่งอวี้เซียง "เจ้าจะเอาสิ่งนี้ไปทำอะไรหรือ? ระดับของมันไม่ได้ช่วยเพิ่มความต้านทานธาตุไฟให้เจ้าได้แล้วนะ" เฟิ่งอวี้เซียงถามด้วยความฉงนสงสัย