**บทที่ 2047: ข้าตามทันแล้ว!** "สรวงสวรรค์ชั้นเจ็ด? เพียงเพื่อสามัญชนคนหนึ่งเนี่ยนะ?" ผู้อาวุโสอีกท่านหนึ่งเอ่ยถามพลางเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ "หากท่านคิดจะทาบทามเขา พวกเราก็ได้ส่งคนออกไปแล้ว" อีกคนกล่าวตอบ "คุณหนูเองก็อยู่ที่นั่นด้วย—ไม่เห็นมีความจำเป็นที่ท่านจะต้องลงไปจัดการด้วยตัวเองเลย" บิดาของเทียนเยว่ซิงส่ายหน้าเบาๆ พลางทอดถอนใจ "พวกเจ้าคนไหนเข้าใจบ้างไหมว่า 'ความจริงใจ' คืออะไร? เรากำลังพูดถึงสามัญชนที่ไม่ได้มีดีแค่คุณสมบัติของจักรพรรดิกระบี่ แต่พรสวรรค์ของเขายังชี้ไปสู่蜕变 (การวิวัฒน์) ที่ไร้ขีดจำกัดในอนาคต" "แต่การส่งระดับผู้นำตระกูลออกไปเร็วขนาดนี้... เราอาจจะดูเหมือนพวกกระหายจนออกนอกหน้าไปหน่อยนะ" ใครบางคนทักท้วง เมื่อเบื้องหลังหรือบุคคลก้าวขึ้นสู่ระดับที่มีอิทธิพลและอำนาจล้นฟ้า สิ่งที่เหลืออยู่ให้ไขว่คว้าก็มีเพียงชื่อเสียงเกียรติยศ ในจุดนั้น 'หน้าตา' กลายเป็นทุกสิ่งทุกอย่าง—มันคือสินทรัพย์ที่มีค่ามหาศาลจนยอดฝีมือจำนวนนับไม่ถ้วนพร้อมจะสละชีพเพียงเพื่อรักษาเกียรติยศนั้นไว้ "เสียหน้าเพียงเล็กน้อยแล้วมันจะทำไม? หากมันช่วยให้เราก้าวข้ามตระกูลวิถีสวรรค์ที่แสนจองหองนั่นได้ มันก็เป็นราคาที่คุ้มค่าจะจ่าย!" "ถึงท่านจะพูดเช่นนั้นก็เถอะ..." ผู้อาวุโสท่านหนึ่งเริ่มลังเล "มันจะไม่ดีกว่าหรือหากปล่อยให้คุณหนูเป็นผู้ทาบทามเขาเอง? ด้วยวิธีนั้น ไม่เพียงแต่สายสัมพันธ์จะถูกสร้างขึ้น แต่มันจะพัฒนาไปได้อย่างรวดเร็วและลึกซึ้งยิ่งกว่า" "ข้าเห็นด้วย" ผู้อาวุโสอีกคนรีบเสริม "คุณหนูไม่ใช่เพียงหญิงงามล่มเมือง แต่เธอยังมีวาทศิลป์ในการโน้มน้าวใจที่ยอดเยี่ยม ให้เธอเป็นคนจัดการเรื่องการรับสมัครน่ะดีที่สุดแล้ว" บิดาของเทียนเยว่ซิงนิ่งเงียบไป จมดิ่งสู่กระแสความคิด หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็กลับไปนั่งที่เก้าอี้ตามเดิม "ตกลง" เขาเอ่ยในที่สุด "เราจะให้จินฮุ่ยจัดการเรื่องนี้—สำหรับตอนนี้" จากนั้นเขากล่าวเสริมว่า "อีกอย่าง พวกเจ้าทุกคนใจร้อนเกินไป การสร้างสายสัมพันธ์กับเขาก็เรื่องหนึ่ง—แต่การให้เขาเข้าสู่ตระกูลเราก็เป็นอีกเรื่อง ต่อให้เขาจะอัจฉริยะเพียงใด ข้าก็ไม่มีวันยกจินฮุ่ยให้ง่ายๆ โดยไม่ทดสอบเขาอย่างถี่ถ้วนหรอก เขาต้องพิสูจน์ให้เห็นว่าเขามีค่าคู่ควรจริงๆ" "นั่นเป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว" ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นพ้อง --- เวลาล่วงเลยไปอีกหนึ่งเดือน ในที่สุดเทียนเยว่ซิงก็สามารถพิชิตคู่ต่อสู้คนที่สิบ และผ่านการทดสอบครั้งที่สามได้สำเร็จ ทันทีที่เขากลับมายังแท่นพิธี เทียนเยว่ซิงรีบเงยหน้าขึ้นมองอันดับในทันที เขาพ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นว่าคะแนนของหยวนยังไม่มีการเปลี่ยนแปลง ในที่สุดเขาก็สามารถร่นระยะห่างเข้ามาได้แล้ว "ข้าทำได้... ข้าต้องตามเขาให้ทัน" เขากระซิบกับตัวเอง ดวงตาเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้าขณะหันไปเผชิญหน้ากับประตูสู่การทดสอบครั้งที่สี่ เขาลังเลที่จะหยุดพักครู่หนึ่ง เนื่องจากการทดสอบครั้งที่สามขูดรีดพละกำลังของเขาไปมหาศาล ทั้งทางร่างกายและจิตวิญญาณ ทว่าในท้ายที่สุด เขาก็ไม่อาจข่มใจให้หยุดพักได้ หลังจากทุ่มเทความพยายามอย่างหนักเพื่อขยับเข้าใกล้เป้าหมาย เขาไม่อาจแบกรับความเสี่ยงที่จะถูกทิ้งห่างไปอีกครั้ง เทียนเยว่ซิงสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะก้าวเข้าสู่ประตูบานที่สี่ เริ่มต้นการทดสอบครั้งที่สี่ของเขา "โอรสสวรรค์ตามทันแล้ว! ทั้งคู่กำลังอยู่ในการทดสอบที่สี่เหมือนกัน!" ผู้ชมโดยรอบอุทานด้วยความตื่นเต้น "เปล่า โอรสสวรรค์ยังตามหลังสามัญชนผู้นั้นอยู่ก้าวหนึ่ง" "ก็แค่ตอนนี้เท่านั้นแหละ อีกไม่นานเขาต้องแซงแน่ ดูสิว่าเขาพุ่งทะยานขึ้นภูเขาได้รวดเร็วขนาดไหน" ผู้ชมอีกคนโต้แย้ง ทันทีที่เทียนเยว่ซิงเข้าใจเป้าหมายของการทดสอบที่สี่ เขาก็ไม่รอช้า เริ่มต้นการปีนป่ายด้วยจิตใจที่แน่วแน่มั่นคงประหนึ่งศรที่ถูกยิงออกจากแล่ง ในขณะที่หยวนใช้เวลาอย่างเนิบช้า มีกระทั่งการหยุดพักชมทัศนียภาพระหว่างทาง แต่เทียนเยว่ซิงกลับรุกคืบด้วยสมาธิอันแก่กล้า ดวงตาของเขาไม่เคยกะพริบจากเส้นทางเบื้องหน้า และไม่มีความสนใจในสิ่งอื่นใดนอกจากการไปถึงจุดสูงสุดให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพียงไม่กี่ชั่วโมง เทียนเยว่ซิงก็มาถึงเขตแดนภูเขาที่ต้องใช้ 'เจตจำนงกระบี่ขั้นสูงสุด' (Supreme Sword Aura) ภายในวันต่อมา เขาก็ปีนขึ้นไปได้สูงพอที่จะบรรลุเงื่อนไขการผ่านบททดสอบ และประตูมิติทางออกที่เปล่งประกายเจิดจ้าก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา เทียนเยว่ซิงชะงักฝีเท้าตรงหน้าประตูมิติ หยุดนิ่งเพื่อประเมินแผนการขั้นต่อไป นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้หยุดพักอย่างแท้จริงนับตั้งแต่จบการทดสอบครั้งที่สาม เมื่อเงยหน้ามองไปยังยอดเขา เขาสัมผัสได้ถึงเจตจำนงกระบี่ขั้นสูงสุดอันทรงพลังที่แผ่ซ่านออกมา—มันรุนแรงเกินกว่าที่เขาจะต้านทานไหวในตอนนี้ การเข้าถึงยอดเขาจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับเขา เขายอมรับความจริงนั้น ก่อนจะหันหลังกลับสู่ประตูมิติและเตรียมตัวออกจากการทดสอบ ชั่วอึดใจต่อมา เทียนเยว่ซิงก็ก้าวกลับมายังแท่นพิธี และเหมือนเช่นเคย สิ่งแรกที่เขาทำคือการเงยหน้าขึ้นตรวจสอบการจัดอันดับ "ข้า—ข้าทำสำเร็จแล้ว! ข้าตามทันแล้ว!" เทียนเยว่ซิงอุทานออกมา ดวงตาเบิกกว้างด้วยความพึงพอใจและชัยชนะ เขากำหมัดแน่น ยืดอกยืนตระหง่านพร้อมกับความตื่นเต้นที่พุ่งพล่านไปทั่วร่าง เมื่อเห็นนามของตนเปล่งประกายอยู่บนจุดสูงสุดของอันดับ เหนือกว่าหยวนเพียงลำดับเดียว นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เทียนเยว่ซิงรู้สึกตื่นเต้นกับอันดับหนึ่งอย่างแท้จริง โดยปกติแล้ว มันเป็นสิ่งที่เขาได้รับมาด้วยความเฉยเมย—เป็นความคาดหมายมากกว่าจะเป็นความตื่นเต้น แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป ชัยชนะนี้รู้สึกเหมือนได้มาด้วยหยาดเหงื่อและแรงกายของเขาเอง ทว่า แม้เทียนเยว่ซิงจะช่วงชิงอันดับหนึ่งมาได้ในที่สุด แต่กลับไม่มีใครสนใจเขาเลยแม้แต่น้อย สายตาของทุกคนกลับจับจ้องไปยังที่อื่น ความสนใจของพวกเขาถูกครอบงำโดยตัวตนอีกคนหนึ่งอย่างสมบูรณ์ เพียงไม่กี่วินาทีก่อนที่เทียนเยว่ซิงจะผ่านการทดสอบที่สี่ หยวนซึ่งนั่งบำเพ็ญเพียรอย่างเงียบเชียบมาโดยตลอดก็ได้ลืมตาขึ้นและค่อยๆ หยัดยืนตัวตรง วินาทีที่เหล่าผู้ชมสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายปราณของเขา คลื่นความตกตะลึงก็โถมเข้าใส่ฝูงชนประหนึ่งพายุคลั่ง ดวงตาของพวกเขาเบิกค้าง ใบหน้าแข็งทื่อด้วยความไม่อยากเชื่อ "เขา... เขาไม่ได้แค่เข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบ..." ใครบางคนละล่ำละลักออกมา "เจ้าปีศาจคนนี้บรรลุเจตจำนงกระบี่ขั้นสูงสุดระดับ 'สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ' (Perfected) ไปแล้ว!" หยวนเพียงแค่ต้องการระดับที่เกือบสมบูรณ์เพื่อปีนไปถึงยอดเขา แต่เขากลับก้าวข้ามขีดจำกัดไปไกลกว่านั้นด้วยการขัดเกลาเจตจำนงกระบี่ของตนจนถึงจุดสูงสุด ท่ามกลางรัศมีของเจตจำนงกระบี่ที่สมบูรณ์แบบ—ระดับที่มีเพียงจักรพรรดิกระบี่ที่แท้จริงเท่านั้นจะเอื้อมถึง—หยวนก้าวเดินเพียงไม่กี่ก้าวสุดท้าย ส่งตัวเขาขึ้นสู่ยอดเขาในที่สุด เมื่อหยวนกลับมายังแท่นพิธี สายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับเทียนเยว่ซิงที่ยืนอยู่ไม่ไกลทันที เทียนเยว่ซิงยังคงจดจ่ออยู่กับอันดับด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข โดยไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าหยวนได้กลับมาแล้ว ทว่าเพียงวินาทีต่อมา หยวนก็ได้เห็นสีหน้าแห่งความสุขล้นของเทียนเยว่ซิง บิดเบี้ยวกลายเป็นความตกตะลึงพรึงเพริดราวกับเห็นภูตผี อันดับได้ถูกอัปเดต และตำแหน่งได้ขยับสับเปลี่ยนอีกครั้ง บัดนี้ เทียนเยว่ซิงกลับไปอยู่เบื้องหลังหยวนอีกครั้งเสียแล้ว "อะไรนะ?!" เทียนเยว่ซิงแผดเสียงร้องลั่นด้วยความสับสนและหวาดหวั่นอย่างที่สุด