## บทที่ 1686 - การยอมสวามิภักดิ์และการเข้าร่วม ครั้นความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าพลันมีร่างหนึ่งก้าวออกมา เป็นบุรุษผู้ดูมีอายุราวสี่ห้าสิบปี หลังเดินขึ้นมาหาหยางไค ชายผู้นี้ก็ประสานมือด้วยท่าทีเคร่งขรึม “ข้าคือหวังไท่เจิ้น เจ้าสำนักแห่งนิกายวิถีสุดขั้ว ข้ายอมสวามิภักดิ์ต่อ นิกายสวรรค์เบื้องบน และยินดีปฏิบัติตามคำบัญชาของท่านเจ้าสำนักหยางต่อไปในภายภาคหน้า!” “สหพันธ์โล่เพลิงของเรายินดีน้อมรับคำบัญชาของท่านเจ้าสำนักหยาง” “สำนักพสุธาศึกยินดี...” ... ในเวลาไม่นาน นิกายกว่าหนึ่งโหลจากทุกขนาดต่างประกาศความจำนงค์และก้าวออกมาคารวะต่อหยางไค หยางไคยืนนิ่ง ท่าทีของเขามิได้ยินดีหรือเย็นชา ดูราวกับยากจะหยั่งถึง เมื่อเผชิญหน้ากับพลังอำนาจอันไร้เทียมทาน หากยังไม่ยอมรับความจริง ก็ไม่ต่างอันใดกับการเชื้อเชิญความตาย! ผู้คนเหล่านี้ในที่สุดก็หลบหนีมายังนิกายสวรรค์เบื้องบนเพื่อขอที่พึ่งพิง แล้วไฉนจะยอมตายจากไปที่นี่เล่า? แม้ว่าท่าทีของหยางไคจะออกจะกดขี่และทัศนคติของเขาก็สร้างความอึดอัดให้แก่พวกเขาอยู่บ้าง ทว่าสุดท้ายแล้ว นี่คือสิ่งที่พวกเขาต้องทำเพื่อความอยู่รอด “นิกายแก้วหลากสีขอเข้าร่วมกับนิกายสวรรค์เบื้องบน นับจากนี้ไป จะไม่มีนิกายแก้วหลากสีแห่งดาวเงาอีกต่อไป โปรดเมตตาและรับพวกเราเข้าสู่สังกัดด้วยเถิด ท่านเจ้าสำนักหยาง!” สตรีผู้งดงามผู้หนึ่งก้าวออกมาเบื้องหน้าหยางไค ดวงตาของนางส่องประกายแห่งความมุ่งมั่นและความจริงใจ ทันทีที่คำกล่าวนี้หลุดออกมา บรรดาผู้แกร่งกล้าที่เพิ่งประกาศสวามิภักดิ์ไปก่อนหน้านี้ต่างเบิกตากว้างมองไปยังผู้ที่เอ่ยออกมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ หยางไคเองก็พลันฉายแววแห่งความสนใจ เมื่อสังเกตเห็นว่าเขารู้จักสตรีผู้นี้ นางคือ กงอ้าวฟู่ เจ้าสำนักแห่งนิกายแก้วหลากสีคนปัจจุบัน! อันที่จริงแล้ว นางคือนายหญิงของไต้หยวน ทว่าด้วยเหตุผลพิเศษบางประการ ไต้หยวนกลับไม่ได้รับความโปรดปรานจากกงอ้าวฟู่ ตรงกันข้าม หยินซูเตี๋ยกลับได้รับการดูแลอย่างดีจากกงอ้าวฟู่ มักจะติดตามนางอยู่เสมอ และได้รับการฝึกฝนอย่างเข้มข้น แม้กระทั่งในยามนี้ หยินซูเตี๋ยผู้งดงามยังยืนเคียงข้างกงอ้าวฟู่ และยังกล้าที่จะเหลือบมองหยางไคด้วยแววตาชื่นชมอยู่หลายครั้ง หยางไคแย้มยิ้มเล็กน้อย จ้องมองกงอ้าวฟู่ลึกซึ้ง ก่อนจะเอ่ยถามอย่างเชื่องช้า “ท่านเจ้าสำนักกง เข้าใจความหมายของคำพูดท่านหรือไม่?” กงอ้าวฟู่แย้มยิ้มบางเบา ขณะที่นางยกมือปัดผมยาวสีดำขลับของตนไปไว้หลังหู แล้วกล่าวอย่างราบเรียบ “นายหญิงผู้นี้มิใช่เด็กย่อมเข้าใจความหมายดี ท่านเจ้าสำนักหยางไม่จำเป็นต้องกังวล นายหญิงผู้นี้สามารถรับผิดชอบคำพูดของตนเองได้อย่างเต็มที่” การยอมสวามิภักดิ์และการเข้าร่วมมีความหมายแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง นิกายที่เลือกจะยอมสวามิภักดิ์ต่อหยางไค นับจากนี้ไปจะต้องเชื่อฟังคำสั่งของเขา แต่พวกเขาก็จะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของนิกายสวรรค์เบื้องบนอย่างแท้จริง พวกเขาจะยังคงชื่อนิกายและสถานะเดิมไว้ วันหนึ่ง เมื่อพวกเขาจากไปจากนิกายสวรรค์เบื้องบน พวกเขาก็จะกลับไปยังสำนักงานใหญ่ของตนเองและดำเนินกิจการของนิกายต่อไป แต่กงอ้าวฟู่กล่าวว่านางปรารถนาจะเข้าร่วม การเข้าร่วมกับนิกายสวรรค์เบื้องบนหมายความว่านางจะต้องยุบเลิกนิกายแก้วหลากสีในปัจจุบัน กล่าวอีกนัยหนึ่ง ประวัติศาสตร์ของนิกายแก้วหลากสีจะสิ้นสุดลงในรุ่นของนาง หากหยางไคยินดีรับ พวกเขาก็จะกลายเป็นศิษย์ของนิกายสวรรค์เบื้องบน ณ จุดนั้น หยางไคจะควบคุมชะตากรรมของพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์ ในอนาคต พวกเขาจะไม่มีวันสามารถจากนิกายสวรรค์เบื้องบนไปได้ หรือฟื้นฟูนิกายแก้วหลากสีขึ้นมาใหม่ได้หากไม่ได้รับความยินยอมจากหยางไค การจากไปโดยไม่ได้รับอนุญาตจะถือเป็นการทรยศต่อสังกัด ซึ่งเป็นความผิดที่ไม่มีใครทนได้ นี่เป็นการตัดสินใจที่กล้าหาญอย่างยิ่ง บรรดาผู้แกร่งกล้าแห่งแดนกำเนิดในลานกว้างตกตะลึง และสีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก ทว่าในไม่ช้า หลายคนก็แสดงออกด้วยความชื่นชม พวกเขาเข้าใจดีถึงสิ่งที่กงอ้าวฟู่กำลังคิด หยางไคกลับมาพร้อมแสดงพลังอำนาจส่วนตัวอันน่าทึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น นิกายสวรรค์เบื้องบนเป็นเพียงแห่งเดียวที่ยังคงปลอดภัยอยู่บนดาวเงา การเข้าร่วมกับนิกายสวรรค์เบื้องบนในเวลานี้ถือเป็นทางเลือกที่ถูกต้องอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะพวกเขาจะได้รับความสนใจและการดูแลเอาใจใส่ที่ดียิ่งขึ้นอย่างแน่นอน แต่แม้จะเข้าใจเช่นนั้น หากถูกขอให้ละทิ้งนิกายของตนเองแล้วเข้าร่วมกับนิกายสวรรค์เบื้องบนแทน ส่วนใหญ่ก็คงจะยินยอม เหล่าผู้ฝึกปรือมักให้ความสำคัญกับต้นกำเนิดและการสืบทอดของตนเองอย่างจริงจังเสมอ! ทุกคนล้วนภาคภูมิใจในตราสัญลักษณ์ของนิกายตน ซึ่งเป็นตัวแทนของประวัติศาสตร์และประเพณีที่ยาวนานนับศตวรรษ หรืออาจจะนับพันปี แม้แต่หยางไคเองก็ไม่ต่างไปจากคนเหล่านี้ นี่คือเหตุผลว่าทำไมเมื่อเขาสถาปนานิกายของตนเองขึ้นบนดาวเงา เขาจึงตั้งชื่อว่านิกายสวรรค์เบื้องบน มิใช่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ หรือสำนักเมฆาครึ้ม! แม้ว่าสองนิกายหลังจะมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเขา และเขาคือเจ้าสำนักแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเขามีความรู้สึกผูกพันต่อสำนักสวรรค์เบื้องบนมากเพียงใด ท้ายที่สุดแล้ว สำนักสวรรค์เบื้องบนคือบ้านเกิดของเขา และเขามีความรู้สึกผูกพันเป็นพิเศษต่อที่แห่งนั้น ซึ่งทั้งดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์และสำนักเมฆาครึ้มไม่สามารถมาทดแทนได้ การที่กงอ้าวฟู่ริเริ่มยุบเลิกนิกายแก้วหลากสีและเข้าร่วมกับนิกายสวรรค์เบื้องบน แสดงให้เห็นว่าสตรีผู้งดงามผู้นี้มีวิสัยทัศน์ที่เหนือกว่าผู้คนส่วนใหญ่ที่อยู่ ณ ที่นี้ และมีความมุ่งมั่นที่หนักแน่นยิ่งกว่า หากมิเช่นนั้น นางคงไม่มีทางตัดสินใจเช่นนี้ซึ่งขัดต่อคำสอนของบรรพบุรุษทุกประการ หยางไคมองตรงไปที่นาง จ้องลึกเข้าไปในดวงตา ราวกับพยายามจะมองทะลุเข้าไปถึงจิตใจของนาง กงอ้าวฟู่ไม่พยายามหลบเลี่ยงสายตาของเขา ดูเหมือนจะไม่รู้สึกผิดหรือหวาดกลัวแม้แต่น้อย เพียงแค่ยังคงสบตากับหยางไคด้วยสายตาที่แจ่มชัดและใสกระจ่าง “ท่านเจ้าสำนักหยางดูหมิ่นกลุ่มศิษย์ของนิกายแก้วหลากสีของข้าว่าอ่อนแอเกินไปกระนั้นหรือ?” เมื่อเห็นว่าหยางไคยังคงนิ่งเงียบหลังจากผ่านไปสักพัก กงอ้าวฟู่ก็อดรู้สึกกังวลเล็กน้อยไม่ได้และกล่าวว่า “นิกายแก้วหลากสีได้ประสบภัยพิบัติและเหลือศิษย์อยู่น้อยนัก ผู้ที่ติดตามนายหญิงมายังนิกายสวรรค์เบื้องบนมีเพียงห้าสิบคนเท่านั้น แต่ในจำนวนนี้มีผู้แกร่งกล้าแห่งแดนกำเนิดถึงสิบคน และที่เหลือล้วนเป็นผู้ฝึกปรือขั้นเซียน!” “สามารถหลบหนีออกมาได้พร้อมผู้คนห้าสิบ ก็ไม่เลวเลยทีเดียว” หยางไคร่ชมอย่างไม่ใส่ใจนัก ทว่าเขาก็ยังคงไม่แสดงท่าทีว่าจะยอมรับหรือปฏิเสธนาง กงอ้าวฟู่รู้สึกอึดอัดเล็กน้อยและกล่าวต่อไป “นายหญิงผู้นี้ทราบดีว่าเคยมีความไม่พอใจระหว่างนิกายแก้วหลากสีและท่านเจ้าสำนักหยางมาก่อน ทว่าหากท่านเจ้าสำนักหยางยินดีอภัยโทษในการล่วงละเมิดครั้งก่อนและยอมรับพวกเรา นายหญิงผู้นี้ขอสาบานเลยว่า แม้จะต้องพบกับความตายที่โหดร้ายที่สุด ก็จะไม่ทรยศต่อความไว้วางใจของท่านเจ้าสำนักหยางเป็นอันขาด!” สตรีผู้หนึ่งต้องการความมุ่งมั่นอย่างเหลือเชื่อเพื่อที่จะให้คำมั่นสัญญาเช่นนี้ แม้แต่บุรุษส่วนใหญ่ก็ยังไม่มีความกล้าพอที่จะทำเช่นนั้น เมื่อกล่าวคำสาบานเสร็จสิ้น กงอ้าวฟู่ก็เอ่ยเรียกอย่างฉับพลัน “ซูเตี๋ย คุกเข่าลงขอโทษท่านเจ้าสำนักหยาง! ข้ารู้ดีว่าการกระทำบางอย่างของเจ้าในอดีตได้ทำให้ท่านเจ้าสำนักหยางขุ่นเคือง” ร่างอันอ่อนเยาว์ของหยินซูเตี๋ยสั่นสะท้านเมื่อได้ยินดังนั้น นางรีบส่งสายตามองไปยังหยางไคด้วยความเวทนา ราวกับจะเรียกความสงสารจากแม้แต่หัวใจที่แข็งกระด้างที่สุด ทว่า นางก็ไม่กล้าขัดคำสั่งของกงอ้าวฟู่ และคุกเข่าลงจริง ๆ ต่อหน้าฝูงชน ก่อนจะเปล่งเสียงแผ่วเบา “ซูเตี๋ยเคยเขลาเขลาในอดีตและได้ล่วงเกินท่านเจ้าสำนักหยาง โปรดอย่าถือสาหาความกับความผิดพลาดในอดีตของซูเตี๋ยเลย ท่านเจ้าสำนักหยาง” นางในตอนนี้คือผู้แกร่งกล้าแห่งแดนกำเนิดขั้นแรก และหากมิใช่เพราะคำสั่งของกงอ้าวฟู่ เป็นไปไม่ได้เลยที่นางจะยอมทำตนให้ขายหน้าเช่นนี้ มิฉะนั้น เมื่อเรื่องนี้แพร่ออกไป นางก็จะไม่สามารถปรากฏตัวต่อสาธารณะได้อีกในอนาคต “ท่านเจ้าสำนักหยาง ท่าน...” กงอ้าวฟู่มองไปยังหยางไคอย่างลังเล หยางไคครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหรี่ตาลงมองกงอ้าวฟู่ แล้วเอ่ยว่า “ข้าต้องการทราบว่าไต้หยวนอยู่ที่ใด ท่านเจ้าสำนักกงย่อมทราบที่อยู่ของนางเป็นอย่างดี ใช่หรือไม่?” ไต้หยวนคือหนึ่งในสหายไม่กี่คนของหยางไคบนดาวเงา แม้ว่ามิตรภาพของพวกเขาจะมิได้ลึกซึ้งมากนัก แต่ก็มิใช่ความสัมพันธ์ที่ตื้นเขิน ทว่า นับตั้งแต่หยางไคปรากฏตัวที่นี่ เขาก็ไม่สามารถรับรู้ถึงร่องรอยใด ๆ ของไต้หยวนได้ ตามหลักแล้ว หากไต้หยวนสามารถหลบหนีมาถึงนิกายสวรรค์เบื้องบนที่นี่ได้ นางก็ควรจะปรากฏตัวในเวลานี้ ทว่าหยางไคยังไม่เห็นนางเลย ซึ่งทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดและกังวลว่าจะมีสิ่งใดเกิดขึ้นกับไต้หยวนหรือไม่ เมื่อได้ยินคำถามของหยางไค กงอ้าวฟู่กลับผ่อนคลายลงเล็กน้อยและกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “หากท่านเจ้าสำนักหยางกังวลเรื่องความปลอดภัยของศิษย์ของนายหญิงผู้นี้ นายหญิงผู้นี้ขอยืนยันได้ว่านางปลอดภัยดีในขณะนี้” “เหตุใดท่านจึงกล่าวเช่นนั้น?” “ไต้หยวนได้ติดตามมหาอาวุโสเย่ไปยังส่วนในสุดของทุ่งทรายเพลิงหลั่งไหล นางจึงปลอดภัยเป็นธรรมดาในตอนนี้” สีหน้าของหยางไคเปลี่ยนไป เขาไม่อาจระงับความประหลาดใจได้ หยางไคพอจะคาดเดาได้ว่าเหตุใดไต้หยวนจึงเลือกที่จะติดตามเย่ซีหยุนเข้าไปในส่วนลึกสุดของทุ่งทรายเพลิงหลั่งไหล สาเหตุคงเป็นเพราะนางไม่ต้องการข้องแวะกับผู้คนในลานกว้างนี้ จึงเลือกที่จะละทิ้งนิกายของตนเองและเข้าข้างเย่ซีหยุนโดยไม่ลังเล หยางไคเองก็แน่ใจว่าเขาเป็นแรงผลักดันเบื้องหลังการตัดสินใจนี้ หากมิใช่เพราะมิตรภาพของเขากับไต้หยวน นางคงไม่มีทางดำเนินการเช่นนี้ ซึ่งอาจถูกมองว่าเป็นการทรยศต่อสังกัดของนาง หยางไคไม่อาจระงับความรู้สึกซาบซึ้งได้ แม้ว่าเขาจะไม่มีสหายมากนักบนดาวเงา แต่แต่ละคนล้วนเป็นสหายแท้ที่เขาสามารถไว้วางใจได้อย่างหมดหัวใจ ไม่จำเป็นต้องตั้งคำถามต่อท่าทีของเว่ยGuฉางและตงซวนเอ๋อร์ เพื่อช่วยเหลือเฟยจื่อถู พวกเขายอมสละตนเข้าสู่กับดัก โดยไม่สนใจความเสี่ยงเป็นตาย และสิ่งที่ไต้หยวนทำในที่นี้ก็ไม่ต่างอันใดกับการก่อกบฏต่อสังกัดของนาง “ข้าสงสัยว่าท่านเจ้าสำนักหยางจะพอใจกับคำตอบของนายหญิงผู้นี้หรือไม่?” กงอ้าวฟู่เอ่ยถาม ทว่าใบหน้าของนางก็เต็มไปด้วยรอยยิ้มแล้ว นางมองทะลุความคิดของหยางไคไปแล้ว จึงไม่กังวลเหมือนก่อน หยางไคหัวเราะลั่น เหยียดมือออกไปช่วยหยินซูเตี๋ยลุกขึ้น ก่อนจะพยักหน้า “เมื่อท่านเจ้าสำนักกงมีเจตจำนงเช่นนี้ หากข้ายังปฏิเสธก็คงจะใจร้ายเกินไป นับจากนี้ไป ผู้รอดชีวิตจากนิกายแก้วหลากสี จะเป็นศิษย์ของนิกายสวรรค์เบื้องบนของข้า พวกเราจะร่วมเป็นร่วมตายไปด้วยกัน!” กงอ้าวฟู่ได้รับคำตอบที่นางต้องการแล้ว นางก็รีบประสานมือ “ขอบพระทัยท่านเจ้าสำนักอย่างยิ่ง นายหญิงผู้นี้ขอคารวะท่านเจ้าสำนัก!” นางรีบเปลี่ยนวิธีการเรียกหยางไค ลดช่องว่างระหว่างพวกเขาทั้งสองลงเล็กน้อย “ศิษย์ขอคารวะท่านเจ้าสำนัก!” หยินซูเตี๋ยก็ก้มคำนับอย่างงดงาม ใบหน้าสวยหวานของนางแดงเรื่อเล็กน้อย เผยให้เห็นแสงแห่งความขี้อายแต่เปี่ยมเสน่ห์ ทว่าหยางไครู้ธาตุแท้ของนางดี และจะไม่ถูกลวงด้วยการแสดงอันบริสุทธิ์เช่นนี้ สตรีผู้นี้ฝึกฝนวิชาเสน่ห์ และการเปลี่ยนอารมณ์เพื่อดึงดูดความสนใจของบุรุษเป็นสัญชาตญาณของนาง นางยังคงไม่ยอมปล่อยมือของหยางไคเสียด้วยซ้ำ กลับยึดเขาไว้แน่นราวกับว่าหลงใหลในตัวเขา ขมวดคิ้วของหยางไคกระตุกเล็กน้อย ขณะที่เขากวาดตามองนางลึกซึ้งก่อนจะดึงมือกลับไปอย่างเงียบเชียบ เขากลับมาตั้งสมาธิอีกครั้ง ก่อนจะประกาศว่า “ท่านเจ้าสำนักกงมีความสามารถอันยิ่งใหญ่ และเมื่อท่านได้เข้าร่วมกับนิกายสวรรค์เบื้องบนของเราแล้ว ท่านจะดำรงตำแหน่งเป็นอาวุโส อืม...ศิษย์เดิมของนิกายแก้วหลากสีก็จะอยู่ภายใต้การบัญชาการของท่านด้วย” ริมฝีปากบางของกงอ้าวฟู่ขยับเล็กน้อย ขณะที่คลื่นแห่งอารมณ์ฉายวาบผ่านดวงตาอันงดงามของนาง หลังจากเข้าร่วมกับนิกายสวรรค์เบื้องบน ไม่เพียงแต่พวกเขาจะไม่ถูกผลักไสหรือกดขี่ แต่หยางไคยังยินดีที่จะให้ศิษย์เดิมของนิกายแก้วหลากสียังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของนาง พร้อมทั้งมอบสถานะเป็นอาวุโสให้ด้วย แน่นอนว่าสิ่งนี้ทำให้สตรีผู้งดงามผู้นี้รู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง “อีกทั้ง หากมีโอกาสในอนาคต และท่านอาวุโสกงปรารถนาจะฟื้นฟูนิกายแก้วหลากสีขึ้นมาอีกครั้ง ท่านเจ้าสำนักผู้นี้ก็จะไม่คัดค้าน!” หยางไคครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปล่งวาจาที่สร้างความตกตะลึงอีกครั้ง คราวนี้ ดวงตาของกงอ้าวฟู่พลันมีน้ำตาคลอเล็กน้อย ขณะที่นางก้มคำนับอย่างนอบน้อม “นายหญิงผู้นี้ขอขอบพระทัยท่านเจ้าสำนักอย่างสุดซึ้ง นับจากวันนี้เป็นต้นไป นายหญิงผู้นี้จะทุ่มเททุกสิ่งเพื่ออุทิศตนแก่นิกายสวรรค์เบื้องบน เพื่อไม่ให้ผิดหวังจากความคาดหวังของท่านเจ้าสำนัก!” นางยอมจำนนต่อหยางไคอย่างแท้จริงในครั้งนี้ เดิมที การเข้าร่วมกับนิกายสวรรค์เบื้องบนเป็นเพียงมาตรการชั่วคราวเพื่อปกป้องเศษเสี้ยวสุดท้ายของนิกายแก้วหลากสี ทว่ามันกลับให้ผลตอบแทนที่น่าเหลือเชื่อเช่นนี้ แล้วกงอ้าวฟู่จะรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างหาที่สุดมิได้ได้อย่างไร? ในขณะนั้น นิกายอื่นๆ ที่ปรากฏตัวอยู่ ณ ที่นี้ ต่างแสดงสีหน้าแห่งความเสียดาย