## บทที่ 1700, ตระกูลทะเล พันธนาการอันมองมิเห็นนี้ แท้จริงแล้วคือ 'หลักการแห่งโลก' แห่งดวงดาวเงา — ม่านพลังที่ลี้ลับ เกินกว่าปัญญาจะหยั่งถึง ราวกับสายลมที่แปรปรวนยากคาดเดา แม้แต่ 'ราชันย์ต้นกำเนิด' ก็ยังมิอาจไขว่คว้าหรือเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ แม้ว่าบัดนี้ 'หยางไค้' จะก้าวสู่ฐานะ 'ปรมาจารย์ดวงดาว' แล้วก็ตาม ทว่าเขาก็ยังคงไร้ซึ่งอำนาจใดที่จะเหนี่ยวรั้ง หรือเปลี่ยนแปลงหลักการแห่งโลกอันลึกล้ำนี้ได้เลย หยางไค้พยายามจะปลดเปลื้องพันธนาการเหล่านี้ หรือสลายมันให้สิ้นซาก ทว่าความพยายามนั้นกลับไร้ผลโดยสิ้นเชิง พร้อมเสียงถอนหายใจยาว หยางไค้ดึงกระแสจิตของตนกลับคืน ไม่ต้องการเสียเวลาอันมีค่าไปกับสิ่งที่ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้อีกต่อไป แม้ว่าม่านพลังแห่งนี้จะขัดขวางมิให้ผู้ใดก้าวสู่ 'ขอบเขตราชันย์ต้นกำเนิด' ได้ ทว่ามันก็มิได้ก่อพิษภัยใดร้ายแรงนัก เขาจึงมิได้ใส่ใจกับมันอีก วันเวลาล่วงผ่านไปอีกวัน ทว่าข่าวคราวจาก 'วิหารแห่งทะเล' ก็ยังคงเงียบงัน! ในที่สุด หยางไค้ก็เริ่มทนไม่ไหวอีกต่อไป ทว่าในยามที่เขากำลังครุ่นคิดว่าจะเดินทางไปยังสำนักงานใหญ่ของวิหารแห่งทะเลด้วยตนเองหรือไม่นั้น จู่ๆ หน้าผากของเขาก็พลันขมวดเข้าหากัน เขาจึงแผ่ขยายกระแสจิตของตนออกไปกว้างไกล ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตรจาก 'เกาะแห่งรุ่งอรุณ' ปรากฏคลื่นมหึมา สูงเกือบหนึ่งพันเมตร กำลังคืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็ว คลื่นลูกนี้ส่งเสียงคำรามกึกก้องน่าสะพรึงกลัว และท่ามกลางเกลียวคลื่นนั้น มีร่างจำนวนมหาศาลกำลังยืนตระหง่านอยู่ — อย่างน้อยก็หนึ่งร้อยตน ในหมู่ผู้คนนับร้อยตนนี้ มีทั้งบุรุษและสตรี เหล่าบุรุษนั้นกำยำล่ำสัน แลดูมีลักษณะที่ไม่ใช่มนุษย์อย่างชัดเจน แต่ละตนสูงหลายเมตร ด้วยรูปทรงอันน่าสะพรึงกลัวจนผู้ใดพบเห็นเป็นต้องสั่นสะท้าน ในทางกลับกัน เหล่าสตรีล้วนเป็นโฉมงามผุดผ่อง มีผิวพรรณและรูปโฉมไร้ที่ติ บางนางดูบริสุทธิ์ บางนางดูมีเสน่ห์ บางนางก็ยั่วยวน ชวนให้เคลิบเคลิ้มไม่รู้จบ สิ่งที่ทำให้หยางไค้กังวลยิ่งนักก็คือ กลุ่มบุคคลเหล่านี้ล้วนเป็น 'ยอดฝีมือระดับ Origin' ทั้งสิ้น! หยางไค้ในตอนแรกคิดว่าคนเหล่านี้คือเหล่าปรมาจารย์จากวิหารแห่งทะเล ทว่าเมื่อเพ่งพิจารณาอย่างละเอียด เขากลับพบว่ามันมิใช่เช่นนั้น... พวกเขาเหล่านั้น... มิใช่มนุษย์! ขณะครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วน หยางไค้พลันระลึกถึงข้อมูลบางอย่างได้ ณ 'มหาสมุทรไร้ขอบเขต' แห่งดวงดาวเงา ไม่เพียงแต่ 'เผ่ามนุษย์' จะเจริญรุ่งเรืองเท่านั้น แต่ยังมีอีกเผ่าพันธุ์หนึ่งอันเป็นที่รู้จักในนาม 'ตระกูลทะเล'! 'ตระกูลทะเล' เป็นคำเรียกทั่วไปที่ครอบคลุมเผ่าพันธุ์ใต้สมุทรหลากหลาย พวกมันถือกำเนิดมาพร้อมกับพรสวรรค์อันยิ่งใหญ่ในศาสตร์ลับและวิทยายุทธ์แห่งธาตุน้ำ อาศัยอยู่ใต้ผืนสมุทร โดยหลายเผ่าพันธุ์นั้น มิได้มีรูปร่างคล้ายมนุษย์เลยแม้แต่น้อย ทว่า ตระกูลทะเลนั้นแทบไม่เคยปฏิสัมพันธ์กับเผ่ามนุษย์เลย เหล่านักบ่มเพาะจากแผ่นดินใหญ่ของดวงดาวเงา จึงอาจไม่เคยพบเห็นสมาชิกแห่งตระกูลทะเลแม้แต่ครั้งเดียวตลอดชั่วชีวิต ยิ่งไปกว่านั้น เหล่านักบ่มเพาะมนุษย์ที่อาศัยอยู่บนมหาสมุทรไร้ขอบเขตเอง ก็แทบไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์กับพวกเขาเหล่านี้เช่นกัน หยางไค้เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง และพบว่ากลุ่มตระกูลทะเลนี้ประกอบด้วยประมาณสี่ถึงห้าเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกัน บางเผ่ามีเกล็ดปกคลุม บางเผ่ามีหางยาวคล้ายเงี่ยง ส่วนเผ่าพันธุ์อื่นๆ ก็มีมือคล้ายก้ามปูและขาแบบปู ทำให้พวกมันดูแปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง นี่เป็นครั้งแรกของหยางไค้ที่ได้เห็นสมาชิกแห่งตระกูลทะเล เขาจึงอดมิได้ที่จะรู้สึกสนใจอยู่บ้าง เขายังไม่ทราบว่าเหตุใดพวกมันจึงเร่งรีบรุกไล่เข้ามายังเกาะแห่งรุ่งอรุณอย่างดุดันเช่นนี้ ทว่าหลังจากเฝ้าสังเกตการณ์อยู่นาน ชายร่างกำยำแห่งตระกูลทะเลที่ยืนอยู่บนสุดของคลื่นยักษ์พลันสังเกตเห็นบางสิ่ง เขาจึงหันสายตาขึ้นสู่ท้องฟ้า กวาดตามองไปรอบๆ ราวกับกำลังค้นหาผู้ที่แอบซ่อนอยู่ใกล้ๆ เพื่อสอดแนมพวกเขา เมื่อหยางไค้เห็นดังนั้นก็อดมิได้ที่จะยิ้มบางๆ เขาจึงดึงสายตากลับคืน สำหรับเขาแล้ว บนดวงดาวเงาแห่งนี้ ไม่มีผู้ใดที่คู่ควรแก่ความสนใจของเขาอีกต่อไปแล้ว ปรมาจารย์แห่งขอบเขตย้อนคืนสู่ต้นกำเนิดนับร้อยตนแห่งตระกูลทะเลนี้ แม้จะเป็นพลังรบอันทรงอานุภาพยิ่งสำหรับวิหารแห่งทะเล ทว่าสำหรับหยางไค้ในยามนี้ มันหาใช่สิ่งที่จะมาเทียบเคียงได้เลย เหนือคลื่นยักษ์ ผู้นำตระกูลทะเลร่างกำยำพลันขมวดคิ้ว ขณะที่เขายังคงสแกนท้องฟ้าด้วยความสงสัยบนใบหน้า “ซางเอ่า เจ้าค้นพบสิ่งใดแล้ว?” สตรีผู้มีรูปร่างอันน่าตะลึงและสวมอาภรณ์ที่เปิดเผยเรือนร่างอย่างยิ่ง ก็เหลือบมองขึ้นฟ้าพร้อมขมวดคิ้ว ซางเอ่าส่ายหน้าช้าๆ “ข้ารู้สึกราวกับว่ามีใครบางคนกำลังจับตามองเราอยู่ ทว่าข้าสัมผัสถึงการมีอยู่ของผู้ใดในบริเวณใกล้เคียงมิได้ บางทีอาจเป็นเพียงจินตนาการของข้าเอง” สตรีผู้นั้นตกตะลึง นางเข้าใจดีถึงความแข็งแกร่งของซางเอ่า และการที่เขาเป็นหนึ่งในผู้นำแห่งวังเทพสมุทรของตระกูลทะเล ย่อมเป็นหนึ่งในยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดบนดวงดาวเงาทั้งมวล ดังนั้น จึงเป็นเรื่องแปลกประหลาดอย่างยิ่งหากสัมผัสของเขาจะผิดพลาด ทว่า เมื่อซางเอ่าได้กล่าวเช่นนั้นแล้ว สตรีผู้นั้นก็มิได้ใส่ใจที่จะขุดคุ้ยเรื่องนี้ต่อไป เพียงแค่ขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “เรื่องนี้คงจะจัดการได้ยากลำบากไม่น้อย องค์หญิงหายตัวไปใกล้กับเกาะแห่งรุ่งอรุณ และถึงแม้ว่ามีความเป็นไปได้สูงว่านางถูกพวกมนุษย์ลักพาตัวไป... หากพวกเขา...”