บทที่ 2401 - น้ำแข็งและเปลวเพลิง เมื่อได้ยินถ้อยคำคุกคามนั้น หลิงอินฉินและเหล่าลูกเรือต่างหน้าถอดสีด้วยความหวาดวิตก ยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดสองคนแห่งโลกปิดตายความว่างเปล่าสันโดษกำลังจะเข้าห่ำหั่นกันต่อหน้าต่อตา มีหรือที่พวกเขาจะไม่ขวัญหนีดีฝ่อ? โบราณว่าไว้ ยามทวยเทพประหัตประหาร มดปลวกย่อมวอดวาย! หากทั้งสองเริ่มเปิดฉากทำสงครามกันที่นี่ ทุกชีวิตย่อมถูกม้วนเข้าไปในกงล้อแห่งหายนะ เมื่อถึงเวลานั้น แม้แต่เจ้าตำหนักวังหัวใจน้ำแข็งเองก็คงไม่มีเวลามาพะวงเรื่องความปลอดภัยของพวกตน และเพียงชั่วพริบตาแห่งความประมาท ก็เพียงพอที่จะส่งพวกเขาลงสู่ปรโลก เมื่อเผชิญกับการข่มขู่ของฉือรื่อ ปิงอวิ๋นกล่าวตอบด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง “ฉือรื่อ แม้ข้าจะเคยบอกว่าไม่อยากเป็นศัตรูกับเจ้า แต่นั่นมิได้หมายความว่าข้าเกรงกลัว หากเจ้ายังคงบีบคั้นกันถึงเพียงนี้ ข้าก็คงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องตอบโต้ด้วยวิธีเดียวกัน!” ฉือรื่อหรี่ตาลง โทสะในอกพลุ่งพล่านจนสัมผัสได้ชัดเจน เขารู้จักกับปิงอวิ๋นมานานหลายปี แต่นี่เป็นครั้งแรกที่นางใช้น้ำเสียงเช่นนี้กับเขา ในอดีต ต่อให้นางจะรำคาญใจเพียงใด นางก็มักจะเก็บงำความรู้สึกไว้ภายใต้ท่าทีที่เย็นชาและเรียบเฉย ทว่าวันนี้กลับต่างออกไป คำพูดของนางคมกริบดุจใบมีด และแววตาของนางก็ไร้ซึ่งความยำเกรงโดยสิ้นเชิง สิ่งนี้ทำให้ฉือรื่อเดือดดาลยิ่งนัก เพราะที่ผ่านมาเขาถือไพ่เหนือกว่าปิงอวิ๋นเสมอ แม้ระดับการบำเพ็ญเพียรจะใกล้เคียงกัน ทว่าทรัพยากรในมือของเขานั้นเหนือกว่ามาก ด้วยเหตุนี้ ช่องว่างระหว่างทั้งสองจึงขยายกว้างขึ้นตามกาลเวลา เขาเคยเชื่อมั่นว่าการสยบปิงอวิ๋นให้มาเป็นสมบัติส่วนตัวนั้นเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น แต่บัดนี้ สตรีที่เขาหมายปองกลับลุกขึ้นมาขัดขืน! มีหรือที่เขาจะไม่พิโรธ? “ดูท่าเจ้าจะอยากให้ข้าลงมือจับเจ้าลากกลับไปจริงๆ สินะ!” ใบหน้าของฉือรื่อมืดครึ้มลง เขาตัดสินใจแล้วว่าวันนี้จะทำลายจิตวิญญาณของปิงอวิ๋นให้ย่อยยับ ต่อให้ต้องบาดเจ็บเขาก็ยอม เขาต้องการให้นางสำนึกถึงความต่างชั้นของพลังอย่างแท้จริง “หยางไค่ พาทุกคนออกไปก่อน” ปิงอวิ๋นไม่เสียเวลาพูดพล่าม นางส่งกระแสจิตกำชับหยางไค่อย่างเงียบเชียบ หยางไค่พยักหน้าเล็กน้อย เขาพยุงส่งมอบ ‘โอสถจักรพรรดิร้อยรอบระดับสูง’ ที่เขากลั่นขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาให้แก่นาง พร้อมกับกระซิบแผ่วเบา “ถ้าเช่นนั้น ผู้น้อยขอตัวไปรอท่านรุ่นพี่ที่จุดหมายปลายทาง” เขาไม่มีความกังวลในความปลอดภัยของนางเลยแม้แต่น้อย เพราะด้วยผลึกต้นกำเนิดระดับสูงสิบล้านชิ้นที่เขาเคยมอบให้นางก่อนหน้านี้ พลังของนางย่อมฟื้นฟูคืนสู่จุดสูงสุดแล้ว ยิ่งมีโอสถจักรพรรดิร้อยรอบระดับสูงติดตัวไว้เช่นนี้ ฉือรื่อจะเอาชนะนางได้อย่างไร? ปิงอวิ๋นไม่มีทางแพ้! หยางไค่หันไปส่งซิกให้หลิงอินฉินและคนอื่นๆ ในเวลาเดียวกัน เขาก็ร่ายอาคมควบคมเรือเดินสมุทรให้พุ่งทะยานไปข้างหน้า ฉือรื่อไม่ได้ใส่ใจว่าหยางไค่และคนอื่นๆ กำลังจะทำอะไร และไม่ได้คิดจะขัดขวาง เขาเพียงยืนนิ่งอยู่กลางเวหา จ้องมองไปที่ปิงอวิ๋นด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยเจตนาอันแรงกล้า ตราบใดที่เขาสยบปิงอวิ๋นได้ คนอื่นจะเป็นหรือตายเขาก็หาได้นำพาไม่ แรงกดดันระดับจักรพรรดิแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วผืนน้ำ ทรงพลังจนดูราวกับสัมผัสได้ด้วยตาเปล่า พลังทั้งสองขั้วเข้าปะทะกันจนเกิดเป็นพายุที่บ้าคลั่ง กฎเกณฑ์แห่งโลกโดยรอบเริ่มบิดเบี้ยวภายใต้แรงกดดันมหาศาล ส่งผลให้ท้องนภาและปฐพีดูมืดมัวสลัวลง ผางกวงซึ่งยืนอยู่ด้านหลังฉือรื่อรู้สึกถึงแรงกดดันนั้นจนหน้าซีดเผือด แม้เขาจะอยู่ในขอบเขตจักรพรรดิเช่นกัน แต่พลังของเขายังห่างชั้นจากฉือรื่อและปิงอวิ๋นอยู่มาก ยอดฝีมือทั้งสองยังมิตันได้เริ่มลงมือสู้กันจริงๆ เพียงแค่แรงกดดันที่แผ่ออกมาก็เพียงพอที่จะทำให้ผางกวงรู้สึกอึดอัดจนแทบทนไม่ไหว เขาตระหนักด้วยความตกใจว่า ความแตกต่างระหว่างพวกเขานั้นช่างกว้างใหญ่ราวกับก้นบึ้งที่ไร้ก้น ในเมื่อรั้งอยู่ที่นี่ก็ไร้ประโยชน์ เขาจึงเงยหน้าขึ้นมองไปในทิศทางที่หยางไค่เพิ่งจากไป ร่างกายเริ่มวูบวาบเตรียมจะพุ่งทะยานไล่ล่า ในเมื่อเขาไม่อาจสอดแทรกในการต่อสู้ระดับนี้ได้ เขาจึงตัดสินใจจะไปจัดการบัญชีแค้นเก่ากับหยางไค่แทน ทว่าก่อนที่เขาจะได้เคลื่อนไหว ปิงอวิ๋นก็ชี้นิ้วเข้าหาเขาจากระยะไกล กฎเกณฑ์แห่งน้ำแข็งถูกปลดปล่อยออกมาตามปลายนิ้วที่เคลื่อนไหว เข้าห่อหุ้มร่างของผางกวงในทันที ผางกวงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่พัดผ่านใบหน้า ความเย็นเยือกนั้นดูเหมือนจะสามารถแช่แข็งได้แม้กระทั่งวิญญาณ ทำให้ร่างกายของเขาแข็งค้างอยู่กับที่ไม่อาจขยับเขยื้อน หากอยู่ในช่วงที่พลังสมบูรณ์ เขาอาจพอจะขัดขืนได้บ้าง แต่ในยามนี้ที่บาดแผลยังไม่หายดี เขาไม่มีทางหลบหนีจากแรงกดดันของปิงอวิ๋นไปได้เลย ด้วยความลนลาน เขาแผดเสียงร้องตะโกนลั่น “ท่านเจ้าเมือง ช่วยข้าด้วย!” เดิมทีฉือรื่อไม่ได้แยแสในตัวเขาเท่าใดนัก แต่ทันทีที่ปิงอวิ๋นเริ่มเคลื่อนไหว เขาก็สะบัดแขนเสื้อโดยสัญชาตญาณ ปลดปล่อยคลื่นความร้อนระอุเข้าสลายความเย็นเยือกที่เสียดแทงกระดูกให้มลายสิ้น ผางกวงรู้สึกดีขึ้นในทันที เขาเร่งหมุนเวียนพลังในกาย ถอยรั้งออกไปไกลกว่าสิบกิโลเมตรพลางหอบหายใจถี่ด้วยความหวาดวิตกที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนใบหน้า “ข้ายืนอยู่ต่อหน้าเจ้า แต่เจ้ายังมีแก่ใจไปสนใจมดปลวกตัวอื่น? อย่าได้ดูแคลนข้านัก!” ฉือรื่อคำรามลั่น ใบหน้าอันงดงามของปิงอวิ๋นมืดครึ้มลง นางกล่าวด้วยความประหลาดใจ “ที่ผ่านมา... เจ้าซ่อนเร้นพลังที่แท้จริงเอาไว้ตลอด!” แม้จะเป็นเพียงการสะบัดแขนเสื้อเพียงครั้งเดียว แต่ปิงอวิ๋นก็รับรู้ได้ถึงรายละเอียดนี้ทันที ทุกครั้งที่เขาสู้กับนางเพื่อแย่งชิงน้ำชาถ้วยนั้น เขาหาได้ใช้พลังเต็มสิบส่วนไม่! จนกระทั่งตอนนี้เองที่เขาได้เผยเขี้ยวเล็บที่แท้จริงออกมา ในขณะเดียวกัน นางก็รู้สึกยินดีในใจอีกครั้งที่ได้พบกับหยางไค่ผู้เป็น ‘ดาวนำโชค’ ของนาง เขาได้มอบผลึกต้นกำเนิดระดับสูงสิบล้านชิ้นให้แก่นางในคราวเดียว ซึ่งทำให้พลังของนางฟื้นคืนกลับมาโดยสมบูรณ์ หากปราศจากความช่วยเหลือของเขา แผนการหลบหนีครั้งนี้คงไม่มีโอกาสสำเร็จแม้เพียงเสี้ยว “ดูเหมือนว่าเจ้าเองก็ฟื้นฟูพลังกลับมาได้เช่นกัน” ฉือรื่อเองก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน เดิมทีเขาตั้งใจจะบดขยี้ปิงอวิ๋นให้สิ้นซากเพื่อให้นางยอมสยบ แต่ตอนนี้ดูท่าว่าใครจะเป็นผู้ชนะนั้นยังยากจะคาดเดา! เมื่อตระหนักถึงความจริงข้อนี้ สีหน้าของฉือรื่อก็เริ่มน่าเกลียดขึ้นมา ทว่าแม้จะตกใจเพียงใด ทั้งคู่ก็ยังเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สามที่มีสภาวะจิตใจมั่นคงดุจภูผา พวกเขาจึงดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว ปิงอวิ๋นมองข้ามฉือรื่อไป จ้องเขม็งไปที่ผางกวงซึ่งหน้าซีดเผือด มือขาวนวลราวกระเบื้องเคลือบคว้าเข้าไปในความว่างเปล่า ในชั่วพริบตาถัดมา กระบี่สีขาวราวหิมะก็ปรากฏขึ้นในมือนาง กระบี่เล่มนี้ช่างเหมือนกับตัวนาง—บริสุทธิ์และไร้ที่ติ ดุจงานศิลปะที่วิจิตรที่สุดในโลก ปราศจากซึ่งกลิ่นอายสังหารใดๆ ทันทีที่กุมกระบี่ไว้ในมือ พลังกดดันของปิงอวิ๋นก็พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด นางตวัดกระบี่ฟันเข้าใส่ผางกวง “หิมะโปรยโปรยปรายทั่วหล้า!” ยามที่นางตวัดกระบี่ออกไป ท้องนภาพลันมืดสลัวลง ราวกับฟ้าดินถูกพลิกกลับ กฎเกณฑ์แห่งน้ำแข็งแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ แช่แข็งผืนน้ำที่กำลังปั่นป่วนให้กลายเป็นแผ่นน้ำแข็งในพริบตา จากนั้น... หิมะก็เริ่มตก! เกล็ดหิมะขนาดใหญ่เท่าขนห่านโปรยปรายลงมาอย่างหนาตา ย้อมโลกทั้งใบให้กลายเป็นสีขาวโพลนอันวิจิตรบรรจง ผางกวงซึ่งเป็นเป้าหมายหลักถึงกับตะลึงงัน เขาไม่อาจตอบโต้ได้เลย ได้แต่จ้องมองทัศนียภาพอันงดงามตรงหน้าด้วยความลุ่มหลง ใบหน้าเผยความเคลิบเคลิ้ม ถึงกับยื่นมือออกไปหวังจะรองรับเกล็ดหิมะที่ปลิวไสวตามลม ผิวหนังและเส้นผมของเขาถูกปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็งอย่างรวดเร็ว และส่วนที่เหลือของร่างกายก็กำลังจะกลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งในอีกไม่ช้า “มหาตะวันพิชิตนภา!” ฉือรื่อคำรามก้อง ทันใดนั้น ดวงตะวันที่โชติช่วงชัชวาลก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางโลกแห่งน้ำแข็งและหิมะ ความร้อนระอุที่ไร้เทียมทานเข้าสลายหิมะบนฟากฟ้าและละลายท้องทะเลที่แข็งตัวให้กลายเป็นน้ำ ขุมพลังสองขั้วที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเข้าปะทะกันบนผืนน้ำกว้างนับร้อยกิโลเมตร หักล้างกันไปมาอย่างรุนแรง การแลกเปลี่ยนท่าไม้ตายครั้งนี้ยังไม่ปรากฏผู้แพ้ชนะที่ชัดเจน ผางกวงได้สติกลับคืนมาในวินาทีนั้น เมื่อหวนนึกถึงทัศนียภาพที่สวยงามเมื่อครู่ เหงื่อเม็ดเป้งก็ผุดขึ้นบนหน้าผากและไหลรินลงมาไม่ขาดสาย เขารู้ซึ้งแล้วว่าตนเองเพิ่งจะก้าวขาข้างหนึ่งเข้าไปในประตูนรก หากฉือรื่อไม่ยื่นมือเข้าช่วย เขาคงกลายเป็นศพไปแล้ว! การที่ยอดฝีมืออย่างปิงอวิ๋นลอบโจมตีเขาทำให้ผางกวงโกรธแค้น ทว่าเขาก็เข้าใจเหตุผลที่นางทำเช่นนั้น นางเกรงว่าเขาจะไล่ตามหยางไค่และคนอื่นๆ ไป จึงลงมือก่อนเพื่อชิงความได้เปรียบ แต่น่าเสียดายที่ฉือรื่อขัดขวางนางไว้ได้ทัน เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ผางกวงจึงรีบหนีออกจากสมรภูมิเพื่อไล่ล่าหยางไค่ นี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่เขาจะสอดแทรกได้ และการรั้งอยู่ที่นี่ก็รังแต่จะทำให้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย หากเขาถูกม้วนเข้าไปในวงล้อมจริงๆ เขาต้องตายแน่นอน สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการตามล่าหยางไค่และพวกพ้อง โดยหวังว่าจะใช้พวกเขาเพื่อทำลายสมาธิของปิงอวิ๋น แม้เขาจะไม่ใช่คู่ปรับของปิงอวิ๋น แต่การจัดการกับกลุ่มของหยางไค่นั้นเป็นเรื่องง่ายดาย ตราบใดที่เขาจับตัวพวกนั้นได้ เขาก็สามารถใช้ชีวิตของคนเหล่านั้นข่มขู่ปิงอวิ๋น และอาจบีบให้นางยอมจำนนได้ในที่สุด หากเขาทำให้ฉือรื่อพึงพอใจได้ อนาคตของเขาย่อมรุ่งโรจน์ “คิดว่าจะหนีพ้นอย่างนั้นรึ?” เมื่อเห็นผางกวงพยายามหลบหนี ปิงอวิ๋นก็เดาแผนการของเขาออกทันที นางกัดฟันกรอดและแทงกระบี่ออกไปในความว่างเปล่า บุปผาน้ำแข็งสีขาวบริสุทธิ์พุ่งทะยานจากปลายกระบี่เข้าหาผางกวง ดอกไม้น้ำแข็งเบ่งบานกลางคัน เตรียมจะกลืนกินร่างของผางกวงเข้าไป ร่างของฉือรื่อวูบวาบ ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าบุปผาน้ำแข็งนั้น เขาง้างหมัดและต่อยออกไปอย่างรุนแรง บดขยี้ดอกไม้น้ำแข็งจนแตกเป็นเสี่ยงๆ “ยังคิดจะไปยุ่งกับคนอื่นในตอนที่ข้าอยู่ตรงนี้อีกรึ? เจ้าดูถูกข้าเกินไปแล้ว!” ฉือรื่อแสยะยิ้ม ปิงอวิ๋นขมวดคิ้วแน่น ได้แต่มองดูเงาร่างของผางกวงลับสายตาไปอย่างไร้หนทาง การต่อสู้กับฉือรื่อนั้นต้องใช้สมาธิทั้งหมดที่มี นางไม่มีเรี่ยวแรงเหลือพอจะไปจัดการกับผางกวงได้อีก ทรวงอกของนางสะท้อนขึ้นลงยามที่สูดลมหายใจเข้าลึก ในชั่วพริบตาถัดมา ความกังวลก็มลายหายไป แทนที่ด้วยความเยือกเย็นและความมุ่งมั่นอันแรงกล้า นางรู้ดีว่าต้องจัดการกับฉือรื่อให้ได้ก่อนจึงจะตามผางกวงไปได้ และหากต้องการจะล้มฉือรื่อ นางจะมัวพะวงหรือวอกแวกไม่ได้เด็ดขาด เมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลงของปิงอวิ๋น ฉือรื่อก็รู้สึกประหลาดใจ ทว่าเขาไม่ได้แสดงออกมาและกล่าวต่อ “ปิงอวิ๋น ทุกชีวิตบนเรือลำนั้นต้องตายก็เพราะเจ้า หากเจ้ายอมจำนนแต่โดยดี ข้าสัญญาว่าจะปฏิบัติกับเจ้าเป็นอย่างดีในภายภาคหน้า” เหตุผลที่เขาพูดถึงหยางไค่และคนอื่นๆ ก็เพื่อหวังจะทำลายสมาธิของนาง ทว่าปิงอวิ๋นยังคงนิ่งเฉย นางเพียงชูกระบี่ขึ้นสูง กฎเกณฑ์แห่งน้ำแข็งโดยรอบพลันพุ่งพล่านเข้าจู่โจมฉือรื่ออย่างบ้าคลั่ง ฉือรื่อแผดคำรามก้อง แม้จะโกรธแค้นเพียงใด เขาก็ไม่กล้าประมาทปิงอวิ๋นอีกต่อไป เขาปลดปล่อยความสามารถทั้งหมดออกมาเพื่อเข้าห่ำหั่นกับนาง เงาร่างสองร่างเคลื่อนไหววูบวาบข้ามผืนน้ำ กฎเกณฑ์เข้าปะทะกันจนฟ้าดินสั่นสะเทือน มหาสมุทรพลิกคว่ำ และพลังงานฟ้าดินภายในรัศมีหมื่นกิโลเมตรกลายเป็นความโกลาหล ต่อให้เป็นในแดนดารา การจะได้เห็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สามสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายนั้นก็นับว่าหาได้ยากยิ่งนัก และสิ่งที่ยากยิ่งกว่าคือการที่ทั้งสองมีพลังสูสีกัน อีกทั้งกฎเกณฑ์และวิชาเทพที่ครอบครองยังข่มกันไปมา การต่อสู้ครั้งนี้จึงช่างน่าตื่นตาตื่นใจและสั่นสะท้านขวัญของผู้ที่ได้พบเห็นอย่างที่สุด!