บทที่ 2400 — ไยต้องดื้อรั้นถึงเพียงนี้ ฟ่านซินไม่อาจทำความเข้าใจได้เลยว่าเหตุใดท่านอาจารย์ผู้สูงส่งถึงได้มอบคำสั่งเช่นนี้ออกมา นับแต่ก่อตั้งศาลาใจเหมันต์ เหล่าศิษย์ไม่เคยมีผู้ใดดั้นด้นออกสู่ท้องทะเลกว้างใหญ่ และที่ผ่านมาก็หามีความจำเป็นใดที่พวกนางต้องทำเช่นนั้นไม่ แต่สิ่งที่สร้างความฉงนสนเท่ห์ให้แก่ยิ่งกว่า คือการที่ท่านอาจารย์มอบหมายให้หยางไค่เป็นผู้กุมบังเหียนทุกสิ่ง กำชับหนักแน่นให้ทุกคนปฏิบัติตามคำสั่งของเขาอย่างเคร่งครัด หยางไค่เพิ่งจะก้าวเท้าเข้าสู่ศาลาใจเหมันต์ได้เพียงไม่นาน ทว่าเขากลับได้รับความไว้วางใจอย่างลึกล้ำถึงขั้นที่ท่านอาจารย์กล้าฝากฝังชีวิตของศิษย์ทุกคนไว้ในมือของชายหนุ่มผูี้! ฟ่านซินลอบขบคิดอย่างไม่เข้าใจว่าเหตุใดท่านอาจารย์ถึงปฏิบัติต่อหยางไค่ดีถึงเพียงนี้ เขาไปทำสิ่งใดมาจึงควรค่าแก่การได้รับเกียรติยศเช่นนี้? ทว่าแม้ในใจจะเต็มไปด้วยความเคลือบแคลง แต่นางก็หามีความกล้าพอที่จะขัดคำสั่งของท่านอาจารย์ไม่ “พวกเราจะรอที่นี่สักครู่” หยางไค่เอ่ยขึ้นขณะปรายตามองไปยังประตูเมือง “อืม” ฟ่านซินไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ นางเพียงพยักหน้ารับแล้วหาที่ยืนรออย่างสงบ ไม่นานนัก เงาร่างที่คุ้นเคยหลายสายก็ปรากฏขึ้นจากทางประตูเมือง หยางไค่ที่เห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา “พี่หญิงหลิง?” หลิวเซี่ยนอวิ๋นอุทานออกมาด้วยความยินดีเมื่อเข้าใจเสียทีว่าใครคือคนที่หยางไค่กำลังรออยู่ นางรีบรุดเข้าไปทักทายทุกคนในทันที หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทายกันพอเป็นพิธี หลิงหยินฉินก็เดินตรงมาหยุดอยู่เบื้องหน้าหยางไค่ ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม “ศิษย์พี่หยาง พวกเราตัดสินใจแล้ว... พวกเราจะไปกับท่าน” “ดีมาก” หยางไค่พยักหน้าพร้อมรอยยิ้มเจิดจ้า “พวกท่านจะไม่เสียใจกับการตัดสินใจในครั้งนี้แน่นอน!” เขากวาดสายตามองไปยังกลุ่มผู้มาใหม่ และสังเกตเห็นว่าลูกเรือของหลิงหยินฉินรวมตัวกันที่นี่ไม่ถึงครึ่ง ส่วนสมาชิกที่เหลือหายเงียบไปอย่างไร้ร่องรอย ดูเหมือนว่าแม้หลิงหยินฉินจะมีชื่อเสียงเพียงใด แต่นางก็ไม่อาจโน้มน้าวให้ทุกคนมอบความไว้วางใจให้แก่หยางไค่ได้ทั้งหมด เจียวอี้ที่ติดตามหลิงหยินฉินมาด้วยขยิบตาให้หยางไค่พลางเอ่ยเย้า “น้องชายหยาง พวกเราฝากชีวิตไว้ในมือท่านแล้วนะ หวังว่าทุกอย่างจะราบรื่น!” หยางไค่พยักหน้ายืนยัน “อีกไม่กี่วันพวกท่านจะได้เห็นเอง ตอนนี้พวกเราขึ้นเรือและออกเดินทางกันเถิด” ท่าเรือเวลานี้คลาคล่ำไปด้วยผู้คนและเรือเดินสมุทรขนาดมหึมา ด้วยเหตุนี้ กลุ่มของหยางไค่จึงสามารถก้าวขึ้นสู่ลำเรือและมุ่งหน้าออกจากเกาะกระจ่างฟ้าไปได้อย่างแนบเนียนโดยไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น เพียงชั่วครู่ เรือลำงามก็ปลีกตัวออกสู่ทะเลลึก ทะยานห่างออกจากตัวเกาะไปไกลแสนไกล แม้เหล่าศิษย์แห่งศาลาใจเหมันต์จะไร้เดียงสาในเรื่องการเดินเรือ ทว่าลูกเรือของหลิงหยินฉินกลับเป็นยอดฝีมือผู้ช่ำชองในศาสตร์นี้อย่างแท้จริง เรือลำใหญ่แหวกฝ่าระลอกคลื่นสีครามไปอย่างราบรื่นและมั่นคง หนึ่งวันถัดมา เรือเดินสมุทรลำนี้ก็อยู่ห่างจากเกาะกระจ่างฟ้าไปหลายหมื่นกิโลเมตรแล้ว ฟ่านซินก้าวขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือด้วยสีหน้ากังวล นางเหลือบไปเห็นหยางไค่จึงเอ่ยถามขึ้นว่า “นักปรุงยาหยาง แล้วท่านอาจารย์ล่ะ? เหตุใดท่านยังไม่ปรากฏตัวเสียที?” หยางไค่ยิ้มปลอบ “ท่านเจ้าศาลาแข็งแกร่งปานนั้น เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลแทนนางหรอก นางเพียงต้องใช้เวลาสลัดใครบางคนทิ้งไปก่อน จึงจะตามมาสมทบกับพวกเราได้” “สลัดใครบางคนทิ้ง?” คิ้วเรียวงามของฟ่านซินเลิกขึ้นคล้ายจะตระหนักถึงบางสิ่งได้ นางพยักหน้ารับคำก่อนจะขอตัวลาไป ในพริบตานั้นเอง หยางไค่พลันสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวบางอย่าง เขาเหลียวหน้ามองไปยังขอบฟ้าไกลห่าง เห็นเงาร่างสง่างามสายหนึ่งกำลังพุ่งทะยานตรงมาด้วยความเร็วที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น เพียงชั่วกะพริบตา เงาร่างที่ตอนแรกดูเลือนรางก็มาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าเขาอย่างมั่นคง เมื่อแสงรัศมีที่ห่อหุ้มกายจางหายไป ใบหน้าอันงดงามและเปี่ยมด้วยบารมีของปิงอวิ๋นก็ปรากฏแก่สายตา “นั่นใครกัน?!” หลิงหยินฉินและลูกเรือถึงกับหน้าถอดสี การที่มีผู้ใดบุกรุกขึ้นมาบนเรือกลางมหาสมุทรเช่นนี้มักไม่ใช่เรื่องดี พวกเขาจึงเตรียมพร้อมเข้าห้ำหั่นในทันที ทว่าเมื่อพวกเขาลองสัมผัสด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์และตระหนักถึงความล้ำลึกแห่งระดับการบ่มเพาะของปิงอวิ๋น ทุกคนก็ต้องตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้เพียงปลายนิ้ว พวกเขาไม่อาจหยั่งถึงความลึกซึ้งในพลังของหญิงสาวผู้นี้ได้เลย แรงกดดันมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมาทำให้เลือดในกายพลุ่งพล่านและหน้าอกหนักอึ้งราวกับถูกภูเขาทับ ยอดฝีมือผู้นี้คือตัวตนที่พวกเขาไม่อาจล่วงเกินได้เด็ดขาด! “ท่านอาวุโส ท่านมาแล้ว” หยางไค่ประสานมือคารวะด้วยรอยยิ้ม ปิงอวิ๋นพยักหน้ารับอย่างนุ่มนวล “ท่านอาจารย์!” ฟ่านซินและศิษย์ศาลาใจเหมันต์รีบรุดเข้าไปคารวะด้วยความยินดี ราวกับได้พบที่พึ่งทางใจที่หายไป “อาวุโส... ท่านอาจารย์...” หลิงหยินฉินและลูกเรือถึงกับตะลึงงันจนพูดไม่ออก หยางไค่เป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สาม การที่เขาเรียกขานใครว่า ‘อาวุโส’ ย่อมหมายความว่าบุคคลนั้นต้องเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ! อีกทั้งหลิงหยินฉินยังคุ้นเคยกับฟ่านซินและรู้ว่านางเป็นศิษย์ศาลาใจเหมันต์ เมื่อเห็นพวกนางเรียกหญิงสาวผู้นี้ว่า ‘ท่านอาจารย์’ ก็ย่อมคาดเดาฐานะที่แท้จริงได้ไม่ยาก สตรีผู้นี้หาใช่ใครอื่น... นางคือเจ้าศาลาใจเหมันต์ผู้เกรียงไกร! ผู้เดียวบนเกาะกระจ่างฟ้าที่สามารถยืนหยัดเคียงบ่าเคียงไหล่กับเจ้าเมืองได้อย่างสง่างาม! หลิงหยินฉินและลูกเรือต่างตื่นเต้นจนหัวใจเต้นไม่เป็นระลึก พวกเขามองปิงอวิ๋นด้วยสายตาเลื่อมใสศรัทธา และความไว้วางใจที่มีต่อหยางไค่ก็ยิ่งทวีคูณขึ้นไปอีก ก่อนหน้านี้ที่พวกนางตกลงติดตามเขามา ก็เพราะความเบื่อหน่ายในชีวิตบนเกาะกระจ่างฟ้าและต้องการเสี่ยงดวงดูสักครั้ง ทว่าเวลานี้... พวกนางมองเห็น ‘ความหวัง’ อันเจิดจ้าอยู่ตรงหน้าจริงๆ หากแม้แต่ท่านเจ้าศาลาใจเหมันต์ยังอยู่ที่นี่ พวกนางก็ไม่มีสิ่งใดต้องหวาดหวั่นอีกต่อไป “คนเหล่านี้คือสหายของเจ้าหรือ?” ปิงอวิ๋นชายตามองหลิงหยินฉินและลูกเรือ หยางไค่เอ่ยตอบพร้อมรอยยิ้ม “พี่หญิงหลิงและคนอื่นๆ เคยช่วยเหลือพวกเราไว้มากตอนที่ข้าและศิษย์น้องมาถึงที่นี่ใหม่ๆ เพื่อเป็นการตอบแทนน้ำใจ ข้าจึงตัดสินใจชวนพวกเขาร่วมเดินทางไปด้วยกัน” ปิงอวิ๋นพยักหน้าเห็นพ้อง “เจ้าเป็นคนกตัญญูรู้คุณคน นับเป็นโชคดีของพวกเขาที่ได้พบกับเจ้า” เมื่อเห็นว่าท่านเจ้าศาลากำลังเอ่ยถึงพวกตน หลิงหยินฉินก็ก้าวออกมาข้างหน้าด้วยท่าทางประหม่าและเกรงอกเกรงใจอย่างถึงที่สุด นางตื่นเต้นเสียจนเหงื่อซึมออกมาที่ปลายจมูก พลางเอ่ยทักทายอย่างระมัดระวัง “ผู้น้อยหลิงหยินฉิน คารวะท่านเจ้าศาลาเจ้าค่ะ” เจียวอี้และคนอื่นๆ ก็รีบก้มศีรษะคำนับปิงอวิ๋น ไม่กล้าแสดงกิริยาไม่สุภาพแม้แต่น้อย “ในเมื่อพวกเจ้าเป็นสหายของหยางไค่ ก็ไม่จำเป็นต้องมากพิธีไป” ปิงอวิ๋นเอ่ยอย่างราบเรียบ “ขอบพระคุณท่านเจ้าศาลา!” หลิงหยินฉินเอ่ยด้วยความซาบซึ้ง นางไม่คาดคิดเลยว่าท่านเจ้าศาลาผู้โด่งดังจะมีความเป็นกันเองถึงเพียงนี้ ยิ่งไปกว่านั้น หยางไค่กลับดูผ่อนคลายอย่างยิ่งยวดขณะสนทนากับนาง หลิงหยินฉินไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเขาทำใจให้สงบนิ่งเช่นนั้นได้อย่างไรในสถานการณ์เช่นนี้ เมื่อลองเปรียบเทียบกันดูแล้ว หลิงหยินฉินก็ตระหนักได้ว่านางยังห่างชั้นกับหยางไค่อีกมากนัก “ท่านอาวุโส ท่านสลัดคางคกเฒ่านั่นพ้นแล้วหรือ?” หยางไค่เอ่ยถาม ตามแผนการที่วางไว้ หยางไค่จะเป็นผู้นำกลุ่มออกเดินทางทางเรือก่อน จากนั้นจึงจะเป็นตาของปิงอวิ๋นที่ปลีกตัวออกจากเกาะกระจ่างฟ้า เพราะชือรื่อย่อมต้องสังเกตเห็นการหายตัวไปของนางและต้องออกติดตามอย่างแน่นอน ปิงอวิ๋นต้องล่อชือรื่อให้ออกมาข้างนอก ชักจูงให้เขาวิ่งวนไปมาราวกับสุนัขจนหัวหมุน ก่อนจะสลัดเขาทิ้งและมาสมทบกับหยางไค่ในภายหลัง การที่นางปรากฏตัวที่นี่ ย่อมหมายความว่านางสามารถสลัดชือรื่อหลุดไปได้แล้ว ปิงอวิ๋นพยักหน้าและกำลังจะเอ่ยบางอย่าง ทว่าสีหน้าของนางกลับเปลี่ยนไปกะทันหัน นางหันขวับไปมองยังทิศทางหนึ่งพลางขบเคี้ยวเขี้ยวฟันและแค่นเสียงออกมา “มันช่างเป็นพวกที่ไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตาจริงๆ!” *เปรี้ยง!* เสียงอสนีบาตฟาดฟันดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วชั้นฟ้า พร้อมๆ กับเสียงกัมปนาทนั้น ลูกไฟเจิดจรัสประหนึ่งดวงอาทิตย์ดวงที่สองก็ปรากฏขึ้นเหนือเวหา แสงของมันช่างโชติช่วงจนผู้คนไม่อาจจดจ้องได้โดยตรง จากนั้น แรงกดดันอันมหาศาลก็กดทับลงมายังทุกคน ราวกับว่าผืนฟ้าทั้งแถบกำลังจะถล่มลงมาบดขยี้ ทุกคนบนเรือต่างตกอยู่ในสภาวะหายใจติดขัด หัวใจสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว ใบหน้าของทุกคนบนเรือซีดเผือดราวกับกระดาษ เมื่อแสงอันแสบตาจางลง เงาร่างสูงใหญ่สองสายก็ปรากฏแก่สายตา ร่างหนึ่งช่างดูสง่างามและเปี่ยมด้วยบารมี แม้ในยามนี้จะเต็มไปด้วยเพลิงโทสะที่คุกรุ่น ขณะที่อีกร่างหนึ่งติดตามอยู่เบื้องหลังในระยะไม่กี่ก้าว คอยทำตัวนอบน้อมประหนึ่งข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ พร้อมด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอที่ประดับอยู่บนใบหน้า “ท่านเจ้าเมือง!” ใบหน้าอันงดงามของหลิงหยินฉินซีดสลดเมื่อเห็นบุรุษวัยกลางคนผู้น่าเกรงขามผู้นั้น แม้จะไม่เคยเห็นชือรื่อตัวเป็นๆ มาก่อน แต่นางก็เคยเห็นรูปวาดของเขามานับครั้งไม่ถ้วน ย่อมจดจำได้ทันทีว่ายอดฝีมือผู้นี้คือใคร “ผังกว่าง!” หยางไค่ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นชายที่ยืนอยู่ข้างหลังชือรื่อ เขาไม่มีทางคาดคิดเลยว่าผังกว่างจะติดตามชือรื่อมาที่นี่ด้วย จากท่าทางของเขา เห็นได้ชัดว่าชือรื่อได้สยบเขาไว้ใต้บัญชาเรียบร้อยแล้ว ครั้งล่าสุดที่พบกัน ผังกว่างได้รับบาดเจ็บสาหัสและกำลังดั้นด้นตามหาบัวสวรรค์คืนสภาพในถ้ำของหยางไค่ ทว่ายามนี้ แม้เขาจะยังไม่ฟื้นตัวเต็มร้อย แต่สภาพร่างกายก็ดูดีขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก เห็นชัดว่าเขาได้รับโอสถชั้นดีในช่วงเวลาที่ผ่านมา ในเมื่อชือรื่อสยบเขาได้แล้ว ย่อมไม่แปลกที่จะมอบโอสถให้เพื่อรักษาบาดแผล ผังกว่างกวาดสายตามองลงไปยังกลุ่มคนเบื้องล่าง และมาหยุดอยู่ที่หยางไค่เพียงชั่วครู่ แววตาของเขาเต็มไปด้วยเพลิงแห่งความอาฆาตแค้นที่อัดแน่นจนแทบจะทะลักออกมา หากไม่ใช่เพราะเจ้าหยางไค่ เขาคงไม่ต้องตกอยู่ในสภาพที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นนี้ แม้เขาจะอ่อนด้อยกว่าชือรื่อมากนัก แต่เขาก็ยังเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิผู้มีศักดิ์ศรี หากไม่ใช่เพราะถูกบีบคั้นจนไร้ทางหนี เขาไม่มีวันยอมศิโรราบต่อหน้าชือรื่อและร้องขอการคุ้มครองอย่างน่าอดสูเช่นนี้แน่! ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิคนอื่นๆ บนเกาะกระจ่างฟ้าแม้จะตกอยู่ใต้อิทธิพลของชือรื่อ แต่สถานะของพวกเขาก็ยังดีกว่าเขานัก อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีอิสระเป็นของตนเอง ความทุกข์ยากทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับผังกว่าง ล้วนเป็นความผิดของหยางไค่ทั้งสิ้น! หากมันยอมส่งมอบบัวสวรรค์คืนสภาพให้ในตอนนั้น ผังกว่างคงไม่ต้องตกอยู่ในสภาพที่แม้แต่ความเป็นตายของตนเองก็ยังไม่อาจลิขิตได้! เขาเกลียดชังหยางไค่เข้ากระดูกดำ ต่อให้น้ำในมหาสมุทรทั้งมวลก็ไม่อาจดับมอดเพลิงแค้นในใจเขาลงได้เลย “ปิงอวิ๋น!” ชือรื่อแผดคำรามขึ้นกะทันหัน เสียงทุ้มลึกนั้นสั่นสะเทือนไปทั่วสารทิศ ราวกับจะสะท้อนถึงโทสะที่ซุกซ่อนอยู่ มวลน้ำรอบกายเริ่มปั่นป่วนคลุ้มคลั่ง ก่อตัวเป็นคลื่นยักษ์สูงเสียดฟ้านับสิบเมตร “เจ้าจะรีบร้อนไปที่ใดกัน?” ปิงอวิ๋นยืนหยัดอย่างมั่นคง ใบหน้าของนางยังคงเรียบเฉยไร้ความหวั่นเกรง นางโบกสะบัดมือเพียงครั้งเดียว แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากร่างของชือรื่อก็สลายไปสิ้น ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “ที่ที่ข้าจะไป ย่อมเป็นธุระของข้า มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกับท่านเจ้าเมืองด้วยหรือ?” ใบหน้าของชือรื่อมืดมนลงทันตา เขาแค่นเสียงเย็น “ปิงอวิ๋น เจ้าคิดจะจากสถานที่แห่งนี้ไปจริงๆ หรือ?” “ในเมื่อเจ้าก็รู้คำตอบอยู่แล้ว ไยต้องถามให้มากความ?” ปิงอวิ๋นตอบโต้ด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ นางหาได้มีความตั้งใจที่จะสนทนาไร้สาระกับเขาสักนิด “เจ้าคิดจะไปจริงๆ สินะ!” แม้จะคาดการณ์ไว้ล่วงหน้า แต่เมื่อปิงอวิ๋นยอมรับออกมาตรงๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะบันดาลโทสะ ความรู้สึกของเขาในยามนี้ราวกับถูกปิงอวิ๋นทอดทิ้ง ซึ่งทำให้เขาเจ็บปวดและขัดเคืองใจยิ่งนัก เขาสะกดกลั้นเพลิงแค้นพลางสูดลมหายใจลึก “ปิงอวิ๋น เราต่างรู้ดีว่าการจะออกไปจากที่นี่นั้นเป็นไปไม่ได้... ไยเจ้าต้องดื้อรั้นถึงเพียงนี้? ขอเพียงเจ้ายอมกลับไปกับข้า และยอมผูกสัมพันธ์กับข้า... ข้าจะลืมเลือนเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้เสียให้สิ้น แล้วโลกผนึกสุญตาแห่งนี้จะเป็นของพวกเราทั้งสอง... มันไม่ใช่เรื่องวิเศษหรอกหรือ?” ปิงอวิ๋นส่ายหน้าอย่างช้าๆ “ข้าก็ขอฝากคำเดียวกันนั้นให้แก่เจ้าเช่นกัน ในเมื่อเจ้าก็รู้ว่าบางสิ่งมันเป็นไปไม่ได้ แล้วไยต้องดื้อรั้นไขว่คว้าถึงเพียงนี้? ข้าไม่ได้อยากเป็นศัตรูกับเจ้า... จงกลับไปเสียเถิด” ชือรื่อระเบิดอารมณ์คลุ้มคลั่งออกมา “เจ้าจะดึงดันถึงที่สุดจริงๆ หรือ? เจ้าไม่กลัวหรือว่าข้าจะฝังพวกเจ้าทุกคนไว้ใต้ก้นมหาสมุทรแห่งนี้!”