**บทที่ 2486 - โครงกระดูกมหาจักรพรรดิ** พลังแห่งต้นกำเนิดที่แตกสลายนั้นขึ้นชื่อเรื่องความยากลำบากในการขัดเกลาและดูดซับอยู่แล้ว นับประสาอะไรกับ ‘ต้นกำเนิดดวงดาว’ ที่สมบูรณ์พร้อมเช่นนี้ หยางไค่จึงทำได้เพียงคว้ามันมาไว้ในมือเพื่อเก็บรักษาไว้ก่อน แล้วค่อยหาเวลาจัดการกับมันในภายหลัง ทันทีที่ลงมือสำเร็จ ร่างของหยางไค่ก็เคลื่อนย้ายผ่านมิติและเลือนหายไปในพริบตา เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังห้ำหั่นกันอยู่นั้น เมื่อสังเกตเห็นว่าต้นกำเนิดดวงดาวอันล้ำค่าหายไปต่อหน้าต่อตาโดยไร้ร่องรอยของหัวขโมย ต่างก็พากันแผดเสียงสบถด่าทอด้วยความเดือดดาลจนแทบกระอักเลือด ในขณะเดียวกัน สามดรุณี—หลิวเหยียน, จางรั่วซี และโม่เสี่ยวฉี—ก็ได้พุ่งทะยานเข้าหาต้นกำเนิดดวงดาวอีกดวงหนึ่ง โม่เสี่ยวฉีไม่คิดจะเก็บงำอำนาจของตนอีกต่อไป ก่อนหน้านี้ในยามที่ประมือกับหลานซวิน นางเพียงใช้เคล็ดวิชาลับบางประการและออมมือไว้กว่าครึ่ง แต่ในยามที่ต้องแย่งชิงทรัพยากรล้ำค่าเช่นนี้ นางกลับสะบัดมือเพียงคราเดียว กองทัพสัตว์อสูรที่ซุ่มซ่อนอยู่ก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นและพุ่งทะยานออกมาตามบัญชา ราชสีห์แผงคอเงิน, ค้างคาวท่องสวรรค์, กิเลนเพลิงแดง, มังกรคะนองน้ำเกล็ดดำเนตรฟ้า... สัตว์อสูรนานาชนิดรายล้อมร่างนางพร้อมแผดคำรามอย่างกึกก้องกัมปนาทขณะพุ่งเข้าใส่ศัตรู เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เผชิญหน้ากับกองทัพอสูรนี้ต่างพากันหน้าถอดสี ร่างกายแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัวจนต้องรีบเปิดทางให้แต่โดยดี ทางด้านหลิวเหยียนเองก็ได้อัญเชิญ ‘หุ่นเชิดพยัคฆ์ขาวระดับสวรรค์’ ออกมา แม้พลังของมันอาจจะมีช่องว่างอยู่บ้างเมื่อเทียบกับยอดฝีมือในขอบเขตจักรพรรดิของจริง แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญขอบเขตกำเนิดวิถีจะสามารถต่อกรได้ กลิ่นอายจักรพรรดิอันเป็นเอกลักษณ์ที่แผ่ซ่านออกมาทำเอาผู้คนนับไม่ถ้วนสั่นสะท้านไปถึงทรวงอก แม้จางรั่วซีจะไม่มีบริวารที่ทรงพลังเหมือนโม่เสี่ยวฉีและหลิวเหยียน แต่ความแข็งแกร่งของนางกลับไม่เป็นรองใครเลยแม้แต่น้อย นางใช้เคล็ดวิชาลับบางอย่างที่ไม่มีใครรู้จัก ปลดปล่อยกลิ่นอายอันน่าทึ่งที่สร้างแรงกดดันมหาศาลอย่างประหลาด ไม่เพียงแต่ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ใกล้เคียงต้องล่าถอยไป แต่แม้กระทั่งสัตว์อสูรของโม่เสี่ยวฉีเองก็ยังตัวสั่นงันงกด้วยความขลาดเขลา โม่เสี่ยวฉีเหลือบมองจางรั่วซีด้วยความสงสัยและประหลาดใจอย่างยิ่ง ในฐานะบุตรสาวของมหาจักรพรรดิสัตว์อสูร โม่เสี่ยวฉีเกิดมาพร้อมกับความสามารถแต่กำเนิดในการสื่อสารกับสัตว์อสูร นางจึงสัมผัสได้ถึงความตื่นตระหนกและหวาดกลัวในจิตใจของเหล่าสัตว์เลี้ยงของนางอย่างชัดเจน สายเลือดของสัตว์อสูรที่นางกำราบมานั้นล้วนสูงส่งและบริสุทธิ์ยิ่ง หลายตัวเป็นทายาทสายตรงของสัตว์อสูรบรรพกาล ซึ่งเหนือชั้นกว่าสัตว์อสูรทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด ทั้งหมดล้วนเป็นสิ่งที่มหาจักรพรรดิสัตว์อสูรคัดสรรมาเพื่อนางโดยเฉพาะ สัตว์เลี้ยงเหล่านี้พร้อมจะสู้ตายโดยไร้ความเกรงกลัวแม้ต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ ทว่าทันทีที่จางรั่วซีปลดปล่อยกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ออกมา สัตว์ร้ายเหล่านี้กลับเริ่มสั่นสะท้านราวกับถูกกดข่มด้วยกฎเกณฑ์ธรรมชาติ บางตัวถึงกับส่งเสียงครางอ้อนวอนออกมาทางจางรั่วซี โม่เสี่ยวฉีถึงกับนิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ เพราะเสียงครางนั้นแฝงไปด้วยความหมายของการ ‘ประจบประแจง’ บางครั้งในยามที่นางแกล้งงอนและไม่สนใจพวกมัน สัตว์เลี้ยงเหล่านี้ก็จะใช้วิธีนี้เพื่อเรียกร้องความสนใจจนทำให้นางใจอ่อน แต่ตอนนี้ สัตว์เลี้ยงที่เคยห้าวหาญต่อหน้าจักรพรรดิ กลับพยายามทำตัวน่าสงสารเพื่อเอาใจเด็กสาวลึกลับคนนี้เสียนี่! มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ก่อนหน้านี้โม่เสี่ยวฉีไม่ได้ให้ความสนใจจางรั่วซีมากนัก เพราะนางมักจะวางตัวเงียบเชียบและไม่ทำตัวโดดเด่น ทว่าหลังจากเกิดความสั่นสะเทือนครั้งนี้ โม่เสี่ยวฉีก็พลันตระหนักได้ว่าจางรั่วซีต้องมีความลับบางอย่าง และความลับนั้นย่อมเกี่ยวข้องกับเหล่าสัตว์อสูรอย่างแน่นอน แม้ในใจจะเต็มไปด้วยข้อสงสัย แต่ยามนี้ไม่ใช่เวลาที่จะซักไซ้ นางจึงได้แต่เก็บความกังขาไว้ในใจและสาบานว่าจะต้องหาคำตอบให้ได้ในภายหลัง ถึงแม้ทักษะของสามสาวจะแตกต่างกันไป แต่ยามที่พวกนางผนึกกำลังกัน กลับกลายเป็นพลังที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ ไม่ว่าพวกนางจะก้าวไปที่ใด ผู้คนต่างก็ต้องล่าถอยเปิดทางให้ เพียงครู่เดียว พวกนางก็ชิงต้นกำเนิดดวงดาวที่สมบูรณ์มาได้หนึ่งดวง และหลังจากปรึกษากันสั้นๆ โม่เสี่ยวฉีก็เก็บมันเข้าสู่แหวนมิติด้วยความยินดี หยางไค่เฝ้ามองพวกนางอยู่ห่างๆ เมื่อเห็นว่าพวกนางดูแลตัวเองได้เขาก็เบนความสนใจกลับไปยังการต่อสู้เบื้องหน้า ห้วงอากาศเหนือทะเลต้นกำเนิดในยามนี้เต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง ต้นกำเนิดดวงดาวที่สมบูรณ์พากันพุ่งทะยานขึ้นมาจากใต้สมุทรอย่างต่อเนื่อง กระตุ้นให้เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเข้าห้ำหั่นกันเพื่อแย่งชิงวาสนา หยางไค่อาศัยความชำนาญใน ‘วิถีแห่งมิติ’ เคลื่อนย้ายร่างไปมาอย่างไร้ร่องรอย ผนวกกับ ‘เคล็ดวิชากลั่นดวงดาว’ ทุกครั้งที่มีต้นกำเนิดดวงดาวปรากฏขึ้น เขาจะพุ่งเข้าหาและชิงมันมาได้อย่างรวดเร็ว เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ร่วมชิงชัยต่างพากันงงงวยว่าเหตุใดของล้ำค่าที่อยู่ตรงหน้าถึงหายวับไปอย่างเป็นปริศนาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เวลาล่วงเลยไป หยางไค่ยังคงพุ่งทะยานไปทั่วทะเลต้นกำเนิดเพียงลำพัง และจำนวนต้นกำเนิดดวงดาวในครอบครองก็เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ ผลลัพธ์ที่เขาได้รับนั้นมากกว่าใครอื่นอย่างเทียบไม่ติด ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายเช่นนี้ ‘ความเร็ว’ คือหัวใจสำคัญในการชิงผลประโยชน์ ดังนั้นหยางไค่ผู้เชี่ยวชาญในวิถีแห่งมิติและสามารถเทเลพอร์ตได้อย่างอิสระ จึงเป็นฝ่ายกุมชัยชนะในศึกครั้งนี้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด ครึ่งวันผ่านไป จำนวนต้นกำเนิดดวงดาวที่พุ่งขึ้นมาเริ่มลดน้อยลง และทุกครั้งที่ปรากฏออกมาเพียงดวงเดียว ผู้คนนับร้อยก็นับพันต่างก็จะพุ่งเข้าใส่เพื่อแย่งชิง แม้แต่หยางไค่เองก็เริ่มลงมือได้ยากขึ้นในสถานการณ์เช่นนี้ แต่หลังจากพยายามอย่างหนัก ในที่สุดเขาก็สามารถชิงต้นกำเนิดดวงดาวดวงสุดท้ายมาจากฝูงชน ทิ้งให้คนนับร้อยยืนด่าทอและเข้าตะลุมบอนกันเองด้วยความบ้าคลั่ง ท้องทะเลเริ่มกลับสู่ความสงบหลังจากผ่านไปอีกครึ่งวัน ทุกคนเฝ้ารอด้วยใจจดจ่อ แต่กลับไม่มีต้นกำเนิดดวงดาวดวงใหม่ปรากฏออกมาอีกเลย ดูเหมือนว่าต้นกำเนิดดวงดาวที่สมบูรณ์ทั้งหมดจะถูกช่วงชิงไปจนหมดสิ้นแล้ว ทว่าการเข่นฆ่าระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรกลับยังไม่จบสิ้น เหล่าผู้ที่เคยได้ครอบครองต้นกำเนิดดวงดาวกลายเป็นเป้าหมายของการถูกล่า เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงมไปทั่วบริเวณ ร่างของผู้บำเพ็ญเพียรที่ชุ่มไปด้วยโลหิตล่วงหล่นลงสู่เบื้องล่าง ย้อมทะเลต้นกำเนิดจนกลายเป็นสีแดงฉานดุจโลหิต หยางไค่เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วเหนือทะเลฝันร้ายแห่งนี้จนกระทั่งพบกับหลิวเหยียนและคนอื่นๆ อาจเป็นเพราะทุกคนต่างเกรงกลัวในพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่พวกนางแสดงออกมา จึงไม่มีใครกล้าพุ่งเป้ามาที่พวกนาง ทำให้ทั้งสามคนยังคงอยู่ในความสงบ เมื่อเห็นหยางไค่มาถึง โม่เสี่ยวฉีก็รีบเข้าไปทักทายด้วยรอยยิ้มสดใสพลางส่งเสียงร้องอย่างตื่นเต้น “พี่หยาง พี่หยาง! พวกเราได้ต้นกำเนิดดวงดาวมาเยอะเลยล่ะ!” สิ้นคำกล่าวนั้น สายตาละโมบนับไม่ถ้วนจากทั่วทุกสารทิศก็พลันจับจ้องมาที่พวกเขาทันที ในยามนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรชุมนุมกันอยู่รอบทะเลต้นกำเนิดนับพันคน ทว่ามีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ได้ครองต้นกำเนิดดวงดาว ขณะที่คนส่วนใหญ่ยังไม่มีโอกาสแม้แต่จะมองเห็นมันในระยะประชิดด้วยซ้ำ ดังนั้น คำพูดของโม่เสี่ยวฉีจึงเป็นการดึงดูดศัตรูเข้าหาตัวเองอย่างชัดเจน โม่เสี่ยวฉีพลันรู้ตัวว่าตนเองปากพลั้งไป จึงได้แต่แลบลิ้นออกมาอย่างซุกซน หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบด้านด้วยแววตาเย็นเยียบ ก่อนจะแผดเสียงฮึดฮัดออกมาคราหนึ่งพร้อมกับปลดปล่อยกลิ่นอายพลังออกมาอย่างเต็มกำลัง จนบรรยากาศรอบข้างสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น เหล่าผู้บำเพ็ญที่เฝ้ามองโม่เสี่ยวฉีด้วยความโลภต่างพากันหน้าเปลี่ยนสี เมื่อประเมินความแข็งแกร่งของกลุ่มหยางไค่เทียบกับตนเองแล้ว พวกเขาก็ต้องจำใจเบือนหน้าหนีไปทางอื่น โม่เสี่ยวฉีกระซิบบอกเบาๆ “พวกเราแต่ละคนได้มาสองสามดวงค่ะ” นางเผยสีหน้าตื่นเต้นออกมาอย่างปิดไม่มิด ขณะที่ใบหน้าของจางรั่วซีและหลิวเหยียนเองก็แดงระื่อด้วยความดีใจ ดูท่าพวกนางจะพึงพอใจกับสิ่งที่ได้รับมากทีเดียว “ไม่เลว ไม่เลวเลย!” หยางไค่พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม กลุ่มของพวกนางทั้งสามคนชิงมาได้รวมแล้วอย่างน้อยเจ็ดถึงแปดดวง หากหาเวลาขัดเกลาผลเก็บเกี่ยวอันมหาศาลนี้ได้ มันย่อมเป็นรากฐานสำคัญในการเติบโตของพวกนางในอนาคต อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับพวกนางแล้ว หยางไค่ได้รับมากกว่านั้นมหาศาล แม้เขาจะไม่ได้นับจำนวนที่แน่นอน แต่เพียงลำพังเขาคนเดียวก็ชิงมาได้ไม่ต่ำกว่าสามสิบดวง! ดวงดาวแห่งการบำเพ็ญหนึ่งดวงจะให้กำเนิดต้นกำเนิดดวงดาวได้เพียงหนึ่งดวงเท่านั้น... นั่นหมายความว่าต้องมีดวงดาวถึงสามสิบดวงที่ล่มสลายเพื่อสิ่งนี้ จากสิ่งที่เขาเห็น หยางไค่คาดเดาว่าต้นกำเนิดดวงดาวที่ปรากฏขึ้นมาน่าจะมีประมาณสามถึงสี่ร้อยดวง กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ‘มหาจักรพรรดิกลืนสวรรค์’ ได้กลืนกินดวงดาวแห่งการบำเพ็ญไปไม่ต่ำกว่าสามถึงสี่ร้อยดวง เพื่อที่จะทิ้งมรดกอันมหาศาลเช่นนี้ไว้หลังความตาย! พฤติกรรมและความเหี้ยมโหดเช่นนี้ก้าวข้ามคำว่า ‘บ้าคลั่ง’ ไปไกลโขนัก “เราอยู่ที่นี่นานกว่านี้ไม่ได้แล้ว ในเมื่อไม่มีต้นกำเนิดดวงดาวเหลืออยู่แล้ว พวกเราควรจะรีบไปเสียดีกว่า” หยางไค่ขมวดคิ้วมองไปรอบๆ โม่เสี่ยวฉีตอบกลับทันที “ฉันจะตามพี่หยางไปทุกที่ค่ะ” หยางไค่พยักหน้า แต่ในขณะที่เขากำลังจะพาทุกคนออกจากสมรภูมิแห่งนี้ สิ่งผิดปกติพลันอุบัติขึ้นที่ใต้ทะเลต้นกำเนิด ผืนน้ำสีแดงฉานเบื้องล่างคล้ายถูกแรงดึงดูดบางอย่างฉุดกระชาก มันเริ่มหมุนวนช้าๆ และเพียงไม่นาน ทะเลต้นกำเนิดทั้งมวลก็เริ่มหมุนวนเป็นเกลียวคลื่นขนาดยักษ์ แรงดูดมหาศาลเริ่มแผ่ซ่านออกมา สร้างความตื่นตระหนกให้แก่ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่อยู่เหนือท้องนภา พวกเขาสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึงพลางจ้องมองปรากฏการณ์เบื้องล่างด้วยสายตาไม่กะพริบ ใจกลางของทะเลต้นกำเนิดเกิดเป็นน้ำวนขนาดมหึมา และในขณะที่ท้องทะเลหมุนวนไปนั้น น้ำทะเลสีแดงก็ไหลบ่าเข้าสู่ใจกลางวงล้อมและเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย น้ำวนนั้นราวกับกำลังกลืนกินมิติช่องว่างเองเสียด้วยซ้ำ ส่งผลให้ความหนาวเหน็บแล่นปราดขึ้นมาตามสันหลังของผู้ที่จ้องมอง กระแสน้ำไหลบ่ารุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เพียงไม่กี่ลมหายใจ พื้นที่ของทะเลต้นกำเนิดก็หดเล็กลงไปมากกว่าครึ่ง ชั่วครู่ต่อมา ทะเลต้นกำเนิดอันกว้างใหญ่ไพศาลที่เคยเติมเต็มพื้นที่แห่งนี้ก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น หลงเหลือไว้เพียง ‘หลุมดำ’ ขนาดเล็กที่ตั้งอยู่ตรงใจกลางพื้นที่เดิม ทว่าภายในหลุมดำนั้น กลับมี ‘โครงกระดูก’ ร่างหนึ่งปรากฏให้เห็นในท่าทางนั่งขัดสมาธิ มันมีสีขาวโพลนดุจหิมะ เห็นได้ชัดว่าเจ้าของร่างนี้ลาโลกไปนานนับปีแล้ว แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดก็คือ บนนิ้วกระดูกนิ้วหนึ่งนั้น กลับมี ‘แหวนมิติ’ สวมค้างไว้อยู่! ทุกคนต่างตกตะลึงพรึงเพริดกับภาพที่เห็น พวกเขาจ้องมองแหวนมิตินั้นด้วยสายตาที่ลุกโชนไปด้วยความโลภ ราวกับอยากจะพุ่งเข้าไปขย้ำมันในทันที *อึก...* เสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นอย่างต่อเนื่องจากทั่วทุกทิศทาง “นั่นมันโครงกระดูกของใครกัน? ใครตายอยู่ที่นี่?” “ดูจากสภาพแล้ว คนผู้นี้น่าจะตายมาอย่างน้อยหลายหมื่นปีแล้ว” “หลายหมื่นปี... สงครามมหาจักรพรรดิก็เกิดขึ้นเมื่อหลายหมื่นปีก่อน และมีมหาจักรพรรดิถึงห้าท่านที่ตกตายในศึกครั้งนั้น!” “นี่คือโครงกระดูกของมหาจักรพรรดิ! และแหวนวงนั้น... มันคือแหวนมิติของมหาจักรพรรดิ!” เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเริ่มมารวมตัวกันใกล้หลุมดำมากขึ้นเรื่อยๆ จนพื้นที่รอบด้านคลาคล่ำไปด้วยผู้คนและเสียงเซ็งแซ่จากการถกเถียงด้วยความตื่นเต้น ส่วนใหญ่ต่างคาดเดากันว่าโครงกระดูกนี้เป็นของมหาจักรพรรดิองค์ใด ทว่าหยางไค่กลับสั่นสะท้านไปทั้งร่าง เพราะเขาเพิ่งได้ยินจากปากของหลานซวินว่า ทะเลต้นกำเนิดคือสถานที่ที่มหาจักรพรรดิกลืนสวรรค์ตกตาย และตอนนี้เขากลับได้เห็นโครงกระดูกที่ถูกทิ้งไว้ที่นี่เมื่อหลายหมื่นปีก่อนด้วยตาตนเอง เบาะแสทั้งหมดนำพาเขาไปสู่ข้อสรุปเพียงหนึ่งเดียว... “เสี่ยวฉี!” หยางไค่เอ่ยเรียกเสียงเบาพลางส่งสายตาเชิงถามไปที่นาง ใบหน้าของโม่เสี่ยวฉีซีดขาวเล็กน้อย นางพยักหน้ารับด้วยความรู้สึกที่ก้ำกึ่งระหว่างความกังวลและความตื่นเต้นพลางกล่าวว่า “นี่น่าจะเป็น... โครงกระดูกของท่านผู้นั้นค่ะ!”