**บทที่ 2508 - วัฏสงสาร** ท่ามกลางเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง ปฐพีถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน แม้แต่เม็ดทรายสีเหลืองทองที่เคยไหลรินก็ยังหลอมละลายกลายเป็นของเหลว ในรัศมีหนึ่งพันเมตรรอบตัวหลิวเยี่ยนได้แปรเปลี่ยนเป็นดินแดนแห่งลาวาที่เดือดพล่าน ไอร้อนที่แผ่ซ่านออกมานั้นน่าสะพรึงกลัวจนสั่นสะท้านไปถึงดวงวิญญาณ เงาร่างจำลองของพญาหงสาเพลิงขนาดมหึมาทะยานเด่นตระหง่านอยู่เบื้องหลังหลิวเยี่ยน ดวงตาหงสาอันเกรียงไกรดุจดั่งเทพเจ้าจากยุคบรรพกาลที่จ้องมองลงมายังนางด้วยสายตาดูแคลนและเย้ยหยัน ภายใต้การโอบล้อมของเงาร่างเทพสถิต หลิวเยี่ยนกลับละทิ้งการขัดขืนโดยสิ้นเชิง นางปล่อยให้เปลวเพลิงที่สามารถมอดไหม้ทุกสรรพสิ่งในใต้หล้าเข้ากัดกินร่างกายน้อยๆ จนใบหน้าอันจิ้มลิ้มบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดสุดพรรณนา กระแสจิตสัมผัสสองสายกำลังสื่อสารกันอยู่ในความว่างเปล่า สายหนึ่งอ่อนแรงดุจมดปลวก ขณะที่อีกสายหนึ่งทรงพลังอำนาจราวกับเทพเจ้าบนสรวงสวรรค์ ความแตกต่างนั้นช่างห่างชั้นกันจนเกินจะเปรียบ ไม่มีใครล่วงรู้ว่าพวกนางสื่อสารสิ่งใดกัน แต่ทันใดนั้น จิตสัมผัสอันทรงพลังของแหล่งกำเนิดพลังหงสาเพลิงก็พลันคลุ้มคลั่งขึ้นมา พร้อมกับเสียงแผดร้องกึกก้องขณะที่เปลวเพลิงโหมกระพือรุนแรงยิ่งกว่าเดิม ดวงตาของหยางไค่กระตุกอย่างรุนแรง เขาเกือบจะตัดสินใจพุ่งเข้าไปแทรกแซง หลิวเยี่ยนมีร่างกายเป็นตุ๊กตาจิตวิญญาณ ซึ่งแตกต่างจากผู้ฝึกตนทั่วไป ทว่าหยางไค่ก็ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่านางจะทนทานต่อการเผาผลาญของ 'เพลิงแท้ฟีนิกซ์' ได้นานเพียงใด หากนางสิ้นท่า... จุดจบเดียวที่มีคือการถูกแผดเผาจนมลายหายไปชั่วนิรันดร์ ทว่าในวินาทีที่หยางไค่กำลังจะเคลื่อนไหว เขาพลันสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างจึงชะงักมือลง เขามองเห็นว่าแม้ใบหน้าของหลิวเยี่ยนจะบิดเบี้ยวด้วยความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส แต่ที่หว่างคิ้วของนางกลับแฝงไว้ด้วยความสงบนิ่งและเยือกเย็นอย่างประหลาด มันเป็นภาพที่ดูขัดแย้งและน่าพิศวง เมื่ออารมณ์ที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้วสองสายปรากฏขึ้นบนใบหน้าเดียวกัน ทันใดนั้น เสียงเพรียกอีกสายหนึ่งก็ดังขึ้น แม้จะไม่กึกก้องเท่าเสียงขานรับของหงสา แต่กลับใสกระจ่างและกังวานไพเราะจับใจ ในพริบตาต่อมา นกเพลิงสีแดงเพลิงสามหางก็พลันปรากฏกายออกมาจากร่างของหลิวเยี่ยน นั่นคือร่างต้นของหลิวเยี่ยน! หยางไค่จ้องมองอย่างเคร่งเครียด แม้จะมีลาวาและทรายที่หลอมละลายพัดวนบดบังทัศนียภาพ แต่ด้วยจิตสัมผัสอันเฉียบคม เขายังคงมองเห็นทุกการเคลื่อนไหวได้อย่างชัดเจน นานมากแล้วที่หลิวเยี่ยนไม่ได้สำแดงร่างจริงออกมา ภาพลักษณ์ของวิหคเพลิงที่เขาได้พบเจอในครั้งแรกผุดขึ้นมาในมโนสำนึกอย่างแจ่มชัด ในตอนนั้น หยางไค่เคยคิดว่านางเป็นเพียงจิตวิญญาณแห่งไฟ แต่หลังจากผ่านการตรวจสอบ เขาถึงได้รู้ว่านางคือ 'จิตวิญญาณศาสตรา' ของเตาหลอมโอสถ เห็นได้ชัดว่าหลิวเยี่ยนถูกบีบให้ต้องเผยร่างจริงออกมา ทันทีที่วิหคเพลิงประหลาดปรากฏกาย มันก็ทะยานขึ้นสู่ท้องนภา ล่องไปตามหมู่เมฆและสายลม พุ่งเข้าหาเศียรของพญาหงสาเพลิงและบินวนเวียนอยู่รอบกายนั้นอย่างไม่ลดละ พญาหงสาเพลิงแผดร้องอย่างต่อเนื่องและสยายขนเพลิงอันกว้างใหญ่ ปลดปล่อยคลื่นความร้อนมหาศาลออกสู่รอบด้าน ร่างต้นของหลิวเยี่ยนถูกคลื่นความร้อนซัดสาดครั้งแล้วครั้งเล่า ประดุจดั่งเรือลำน้อยท่ามกลางพายุคลั่งในมหาสมุทรที่พร้อมจะจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งได้ทุกเมื่อ ความผันผวนของจิตสัมผัสไม่เคยหยุดนิ่ง หลิวเยี่ยนยังคงพยายามสื่อสารกับเพลิงแท้ฟีนิกซ์อย่างต่อเนื่อง หยางไค่ไม่อาจบอกได้ว่านางกำลังทำสิ่งใดกันแน่ เขาเพียงเห็นนางบินร่ายรำรอบพญาหงสาอย่างไม่หยุดหย่อน ส่งจิตสัมผัสออกไปเพื่อพยายามเชื่อมต่อ ในที่สุด เงาร่างจำลองของพญาหงสาเพลิงที่เกรี้ยวกราดก็ค่อยๆ สงบลง มันเก็บขนเพลิงที่สยายออกเข้าหาตัว ทว่าดวงตาของมันยังคงเต็มไปด้วยความหยิ่งทะนง ราวกับว่าโลกทั้งใบอยู่ภายใต้ฝ่าเท้าของมัน เมื่อเห็นสถานการณ์เริ่มคลี่คลาย หลิวเยี่ยนจึงค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้พญาหงสามากขึ้น ดูเหมือนนางกำลังพยายามทำให้มันยอมรับในตัวนาง กระบวนการนี้เป็นไปอย่างเชื่องช้าจนน่าอึดอัด หลังจากพยายามอยู่นาน ในที่สุดหลิวเยี่ยนก็ค่อยๆ ร่อนลงบนเหนือเศียรของพญาหงสา นางขยับกายอย่างนุ่มนวลคล้ายกับกำลังสางขนบนหงอนของมันอย่างอ่อนโยน พญาหงสาเพลิงค่อยๆ หลับตาอันเกรียงไกรลงอย่างผ่อนคลาย [นางทำสำเร็จแล้วหรือ?] หยางไค่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขายังไม่เข้าใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้นตรงหน้านัก หากพิจารณาตามเหตุและผล หลิวเยี่ยนย่อมมีโอกาสประสบความสำเร็จในการหลอมรวมแหล่งกำเนิดพลังหงสาเพลิงสูงกว่าใครๆ เพราะตัวนางเองคือจิตวิญญาณศาสตราธาตุไฟ ซึ่งมีรากเหง้าใกล้เคียงกับเพลิงแท้ฟีนิกซ์อย่างยิ่ง กลิ่นอายกดข่มอันมหาศาลค่อยๆ เลือนหายไป เงาร่างฟีนิกซ์เพลิงยักษ์ค่อยๆ หดตัวกลับเข้าไปในร่างของหลิวเยี่ยน ไอร้อนที่เคยแผดเผาสูญเสียต้นกำเนิดและสลายตัวไปในทันที หลงเหลือเพียงลาวาที่ยังเดือดพล่านและทรายกึ่งหลอมละลายที่ปกคลุมไปทั่วอาณาบริเวณ เมื่อพญาหงสาลับหายไป ร่างนกเพลิงของหลิวเยี่ยนก็กลับคืนสู่รูปลักษณ์มนุษย์อีกครั้ง หยางไค่ใช้จิตสัมผัสตรวจสอบอาการของนางแล้วก็ต้องตกใจจนตัวชา เพราะในขณะนี้ ร่างกายของหลิวเยี่ยนดำเป็นตะโกราวกับถูกแผดเผามานานนับหมื่นปี รูปลักษณ์ภายนอกมิเหลือเค้าลางความเป็นมนุษย์ เส้นผมอันงดงามของนางมลายหายไปสิ้น สิ่งที่หยางไค่เห็น มีเพียงวัตถุสีดำคล้ายร่างมนุษย์ที่ดูสลดหดหู่เท่านั้น หากแม้แต่ร่างกายของตุ๊กตาจิตวิญญาณยังถูกเผาไหม้จนอยู่ในสภาพนี้ ผู้ฝึกตนคนอื่นคงแปรเปลี่ยนเป็นเถ้าถ่านไปนานแล้ว หัวใจของหยางไค่ปวดร้าวเพื่อหลิวเยี่ยน แต่เขาก็ข่มใจไว้ไม่ให้เข้าไปแทรกแซงโดยพลการ ขณะที่เตรียมพร้อมจะเด็ดใบไม้จาก 'ต้นไม้่อมตะ' ออกมาอีกใบ ทันใดนั้น ความผันผวนของวิญญาณอันอ่อนแรงก็ปะทุออกมาจากร่างดำตะโกนั้น ร่องรอยของพลังงานสีชาดแผ่ซ่านออกมาจากร่างของนาง ราวกับเปลวเพลิงที่ร่ายรำ สร้างความตื่นตาตื่นใจให้แก่ผู้ที่พบเห็น พลังงานสีชาดนี้มีกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่พร้อมจะมอดไหม้ทุกสิ่ง แต่ในขณะเดียวกัน มันกลับปลดปล่อยพลังชีวิตอันมหาศาลอย่างน่าอัศจรรย์ นั่นคือ... เพลิงแท้ฟีนิกซ์! มีตำนานเล่าขานว่าพญาหงสานั้นเป็นอมตะและไม่มีวันแตกดับ ทุกการดับสูญล้วนเป็นเพียงนิพพานแห่งการเกิดใหม่ (Nirvana of Reincarnation) และเพลิงแท้ฟีนิกซ์ลึกลับนี้เองที่เป็นผู้สร้างตำนานดังกล่าว ดังนั้น เพลิงแท้ฟีนิกซ์จึงครอบครองทั้งพลังแห่งการทำลายล้างและพลังแห่งชีวิตที่เหลือคณา การทำลายล้างมีไว้เพื่อศัตรู ส่วนพลังชีวิตมีไว้เพื่อตนเอง ในไม่ช้า ร่างของหลิวเยี่ยนก็ถูกห่อหุ้มด้วยพลังงานสีชาดที่หนาแน่นจนลมไม่อาจพัดผ่าน และมันก็ค่อยๆ แข็งตัวขึ้นจนกลายเป็นวัตถุที่มีลักษณะคล้ายหิน หลิวเยี่ยนดูเหมือนจะกลายเป็นไข่ยักษ์ที่สูงประมาณครึ่งตัวคน บนเปลือกไข่มีลวดลายลึกลับนับไม่ถ้วนสลักเสลาอยู่ ราวกับบรรจุความลับอันลึกล้ำของสวรรค์และโลกเอาไว้ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น หยางไค่จึงจ้องมองมันอยู่นาน ทว่าทันใดนั้นเขากลับรู้สึกราวกับมีดวงตาอันเกรียงไกรคู่หนึ่งจ้องมองเขาอย่างเย็นชาผ่านทะเลความรู้ (Knowledge Sea) จนวิญญาณของเขาถึงกับสั่นคลอน เขาตกใจแทบสิ้นสติและรีบละสายตาออกมาทันที นั่นคือดวงตาของพญาหงสาเพลิง หยางไค่ไม่รู้ว่าเหตุใดมันถึงปรากฏขึ้นในทะเลความรู้ของเขาได้ แต่เขารู้ดีว่าหากเขายังดึงดันจะแอบมองลวดลายบนไข่นั้นต่อไป เขาอาจถูกโจมตีด้วยทักษะวิญญาณได้ นี่ควรจะเป็นมรดกตกทอดของเผ่าหงสา และลวดลายเหล่านั้นคือความลับสูงสุดของพวกเขา ผู้ใดที่ริอ่านจะลอบมองโดยไม่ได้รับความยินยอมจากเผ่าหงสาย่อมไม่มีจุดจบที่ดี อย่างไรก็ตาม หยางไค่กลับรู้สึกโล่งใจเมื่อเห็นเช่นนี้ ในเมื่อมรดกของเผ่าหงสาปรากฏขึ้นบนเปลือกไข่ที่ห่อหุ้มหลิวเยี่ยน นั่นหมายความว่านางประสบความสำเร็จในการโน้มน้าวให้เพลิงแท้ฟีนิกซ์ยอมรับในตัวนางแล้ว ด้วยการคุ้มครองจากเพลิงแท้ฟีนิกซ์ หลิวเยี่ยนย่อมไม่มีวันตายแม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัสเพียงใดก็ตาม สิ่งที่เขาต้องทำในตอนนี้คือการเฝ้ารอ... รอคอยเวลาที่หลิวเยี่ยนจะกำเนิดใหม่จากไข่ใบนี้ และร่วมเป็นสักขีพยานในฉากระดับตำนาน หยางไค่ไม่ได้คาดหวังว่าหลิวเยี่ยนจะสามารถหลอมรวมเพลิงแท้ฟีนิกซ์ได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ แม้กระบวนการจะทำให้เขาใจหายใจคว่ำเพียงใด แต่มันก็จบลงโดยไม่มีอันตรายถึงชีวิต จากนั้นเขาจึงส่งกระแสจิตหา 'ร่างแยก' (Embodiment) เพื่อฝากให้ช่วยดูแลสถานการณ์ของหลิวเยี่ยน และให้รีบแจ้งเขาทันทีหากเกิดสิ่งผิดปกติขึ้น ร่างแยกพยักหน้ารับคำ หลังจากนั้น หยางไค่ก็กลับเข้าไปใน 'มุกโลกปิดผนึก' (Sealed World Bead) อีกครั้ง เมื่อปัญหาเรื่องเพลิงแท้ฟีนิกซ์คลี่คลายลง สิ่งต่อไปที่เขาต้องสะสางคือเรื่องของ 'โลกขนาดเล็ก' ภายในมุกนี้ หยางไค่แผ่จิตสัมผัสไปทั่วทุกสารทิศและได้รับข้อมูลสถานะปัจจุบันของโลกใบเล็กนี้ทันที หลังจากที่ถูกดึงพลังสภาวะโลก (World Force) ออกไปครั้งก่อน ความเสียหายที่เกิดขึ้นนั้นรุนแรงมหาศาล พื้นที่หนึ่งในสามของโลกใบเล็กได้กลายเป็นความโกลาหลที่แยกแยะไม่ออกระหว่างผืนดินและแผ่นฟ้า หลายส่วนพังทลายมารวมกันดุจน้ำซุปข้นคลั่กในยุคก่อกำเนิดโลก พื้นที่เหล่านี้กำลังพังทลายลงอย่างต่อเนื่อง และความวินาศสันตะโรนี้กำลังลุกลามออกไปเรื่อยๆ เมื่อประเมินจากสถานการณ์ หากเขาปล่อยทิ้งไว้อีกเพียงเดือนเดียว โลกใบเล็กแห่งนี้จะล่มสลายโดยสมบูรณ์ และต้นไม่อมตะ ต้นไม้ค้ำสวรรค์ รวมถึงสมุนไพรล้ำค่าทั้งหมดที่ปลูกไว้ในสวนยาจะถูกทำลายสิ้น แม้หยางไค่จะสามารถย้ายสิ่งของเหล่านี้ออกไปได้ก่อน แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ เขาไม่ไว้วางใจที่จะนำสมบัติล้ำค่าเหล่านี้ไปไว้ที่อื่น โดยเฉพาะต้นไม่อมตะ หากมีผู้ใดล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของมัน หยางไค่เกรงว่าแดนดาราทั้งมวลคงจะเข้าสู่ยุคแห่งสงครามเพื่อแย่งชิงมันเป็นแน่ ดังนั้น ไม่ว่าจะอย่างไร หยางไค่ต้องทำให้โลกใบเล็กนี้กลับมาเสถียรโดยเร็วที่สุด เพื่อรักษาความปลอดภัยและความลับของต้นไม่อมตะและต้นไม้ค้ำสวรรค์สืบไป ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม หยางไค่เหยียดมือออก และระฆังขนาดมหึมาก็พลันปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา มันคือศาสตราโบราณนอกพิภพ... 'ระฆังขุนเขาและนที'! อาจเป็นเพราะมันต้องกดข่มพลังสภาวะโลกมหาศาลไว้ภายใน ระฆังขุนเขาและนทีจึงไม่ได้ย่อส่วนลงเหมือนยามปกติ ลวดลายลึกลับบนพื้นผิวของมันเรืองแสงออกมาอย่างต่อเนื่อง กลิ่นอายป่าเถื่อนโบราณแผ่ซ่านไปทั่วทุกหนแห่ง เมื่อหยางไค่อัญเชิญระฆังขุนเขาและนทีออกมา เขารู้สึกได้ชัดเจนว่าพลังสภาวะโลกที่ถูกกดข่มไว้กำลังพุ่งชนอยู่ภายในระฆังอย่างบ้าคลั่ง ราวกับพยายามจะหลุดพ้นจากพันธนาการ หลังจากจ้องมองระฆังอยู่ชั่วครู่ หยางไค่ก็เริ่มร่ายตราประทับด้วยสีหน้าเคร่งเครียด *วิ้ง...* ระฆังขุนเขาและนทีสั่นสะเทือนกึกก้อง และรอยแยกเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางพลังที่กดข่มโลกไว้ พลังสภาวะโลกที่ถูกอัดแน่นแปรเปลี่ยนเป็นสายแสง พุ่งทะยานออกจากระฆังผ่านรอยแยกนั้นด้วยความเร็วประดุจสายฟ้าฟาด ราวกับแมวป่าที่ได้เห็นมัจฉา *อื่อ...* แรงกดดันที่เหนือจะจินตนาการร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า เจตจำนงอันทรงพลังมหาศาลปรากฏขึ้นท่ามกลางความมืดมิด เหนือศีรษะของหยางไค่ ปลดปล่อยกลิ่นอายแห่งการทำลายล้างที่สั่นสะท้านไปทั่วหล้า ร่างกายของหยางไค่ถูกแรงกดดันนั้นบีบคั้นจนแทบจะหมอบราบลงกับพื้น ในยามที่เขาบุกทะลวงระดับก่อนหน้านี้ หยางไค่ไม่อาจต้านทานการจู่โจมของพลังสภาวะโลกนี้ได้ ทว่าในยามนี้เขานั้นแตกต่างออกไป เพราะเขาได้ก้าวเข้าสู่ 'ขอบเขตจักรพรรดิ' (Emperor Realm) อย่างเต็มตัวแล้ว พลังปราณจักรพรรดิในกายช่างบริสุทธิ์และเปี่ยมล้น พละกำลังของเขาเพิ่มพูนขึ้นจากเดิมถึงสิบเท่า ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่คือโลกใบเล็กภายในมุก แม้จะได้รับความเสียหาย แต่ความจริงที่ว่าเขาคือผู้ปกครองทุกสรรพสิ่งในโลกใบนี้ก็ไม่เคยเปลี่ยนแปลง หยางไค่เงยหน้าขึ้นอย่างเย็นชา จ้องมองไปยังพลังสภาวะโลกที่แปรเปลี่ยนเป็นกลุ่มก้อนแสง และด้วยความคิดเพียงหนึ่งเดียว พลังแห่งโลกใบเล็กก็เริ่มเคลื่อนไหว หัตถ์ไร้รูปลักษณ์นับไม่ถ้วนเอื้อมออกมาจากทุกทิศทุกทาง เข้าคว้าจับกลุ่มก้อนพลังสภาวะโลกนั้นไว้อย่างแน่นหนา กลุ่มก้อนแสงนั้นสั่นสะเทือนและดิ้นรนขัดขืนอย่างบ้าคลั่ง แต่กลับไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่ชิ้วเดียว พลังสภาวะโลกนี้เป็นพลังจากโลกภายนอกอย่างไม่ต้องสงสัย แต่มันเป็นเพียงเศษเสี้ยวที่ขาดสะบั้นออกมาแล้ว แล้วมันจะไปสู้กับพลังของโลกใบเล็กทั้งใบได้อย่างไร? หลังจากสยบพลังสภาวะโลกได้แล้ว หยางไค่ก็รีบนั่งขัดสมาธิลง แผ่ขยายจิตสำนึกออกไปรอบด้าน โอบล้อมโลกใบเล็กทั้งใบไว้ในชั่วพริบตา ในไม่ช้า หยางไค่ก็เกิดความรู้สึกประหลาด เขาหยั่งรู้ราวกับว่าตัวเขาได้หลอมรวมเข้ากับโลกใบเล็กนี้ จนไม่มีพรมแดนคั่นกลางระหว่างกันอีกต่อไป... ทุกอย่างผสานกันเป็นหนึ่งเดียวชั่วนิรันดร์