**บทที่ 2506 - เทือกเขาจื่อซาน** ต้วนหงเฉินแค่นเสียงฮึมฮำในลำคอด้วยความขุ่นเคือง “เจ้าคิดว่าสมญานาม ‘จักรพรรดิกลืนสวรรค์’ นั้นได้มาเพียงเพราะโชคช่วยอย่างนั้นหรือ? หากเราพลาดโอกาสทองในครั้งนี้ไป ข้าเกรงว่าในภายภาคหน้าคงไม่มีโอกาสสังหารมันได้อีกแล้ว” สิ้นคำกล่าว เขากลับระเบิดเสียงหัวเราะก้องกังวาน “ในใต้หล้านี้... หามีผู้ใดปลิดชีพราชาผู้นี้ได้ไม่!” ถ้อยคำสองประโยคถูกเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ประหนึ่งว่าต้วนหงเฉินมีดวงวิญญาณที่แปลกแยกออกจากกันอย่างสิ้นเชิง หยางไค่ตวาดลั่นด้วยความรำคาญใจ “หุบปากไปเสีย!” ต้วนหงเฉินหันมามองหยางไค่ด้วยสายตาเย็นเยียบ ก่อนจะท้าทายด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำอันน่าขนลุก “ไอ้หนู... หากเจ้ากล้าดีก็ลองพูดอีกครั้งดูสิ เจ้าเชื่อหรือไม่ว่าข้าจะ...” หยางไค่โบกมือตัดบททันควัน “พอได้แล้วๆ ขนาดท่านเพิ่งจะปะทะกับข้าตอนที่ข้าเพิ่งทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิ ท่านยังลำบากถึงเพียงนี้ รอให้ข้ากลายเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เสียก่อนเถิด การจะทำลายท่านก็คงง่ายดายเพียงแค่พลิกฝ่ามือ รีบให้ผู้อาวุโสต้วนออกมาคุยกับข้าเสียดีกว่า” “เจ้า...” หลังจากอู่กวงเค้นคำพูดออกมาได้เพียงคำเดียว ต้วนหงเฉินก็ชิงอำนาจควบคุมร่างกลับมาอีกครั้ง “ไอ้หนู ตอนนี้เจ้าคงเห็นแล้วว่าในกายของข้าไม่ได้มีเพียงดวงวิญญาณของตนเอง แต่ยังมีไอ้เฒ่าเจ้าเล่ห์อู่กวงสิงสู่อยู่ด้วย เพราะการแทรกแซงของมัน ข้าจึงไม่อาจดับสูญไปพร้อมกับมันได้ และไม่มีหนทางขับไล่มันออกไป ทำให้ข้าตกอยู่ในสภาพที่ไม่เป็นผู้เป็นคนเช่นนี้... ข้าจะอยู่ไปเพื่ออะไรในสภาพนี้กัน?” หยางไค่ได้ยินดังนั้นก็เหงื่อเย็นไหลซึม รีบเอ่ยปลอบประโลม “ผู้อาวุโสโปรดอย่าเพิ่งละทิ้งความหวัง มันก็แค่ช่วงเวลาที่โชคร้ายเท่านั้น ในเมื่อสวรรค์ลิขิตมาเช่นนี้ ย่อมต้องมีเหตุผลที่ดีซ่อนอยู่เป็นแน่” “งั้นเจ้าบอกข้ามาสิ ว่ามันมีเหตุผลดีๆ อะไรบ้าง? หากเจ้าสามารถโน้มน้าวข้าได้ ข้าจะไม่ถือสาที่เจ้าสอดมือเข้ามายื้อชีวิตข้าไว้” หยางไค่แทบอยากจะหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความอัดอั้น เขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่าการช่วยชีวิตคนจะนำมาซึ่งปัญหาใหญ่โตเพียงนี้? เขาเพียงแค่พยายามพูดจาปลอบใจไปตามน้ำเท่านั้น แต่หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยอธิบายว่า “ผู้อาวุโสต้วน ลองคิดดูสิขอรับ แม้ว่าดวงวิญญาณของอู่กวงจะอยู่ในร่างของท่านและสร้างความลำบากให้มากมาย แต่มันก็ทำให้ท่านสามารถเฝ้าจับตาดูมันได้ตลอดเวลา ภายใต้การเฝ้าระวังของท่าน อู่กวงย่อมไม่อาจก่อเรื่องวุ่นวายหรือทำอันตรายต่อดินแดนดาราได้อีกในอนาคต” ดวงตาของต้วนหงเฉินพลันเปล่งประกาย พลางพยักหน้าเห็นพ้องด้วยรอยยิ้ม “ดี... สิ่งที่เจ้าพูดมานั้นถูกต้องที่สุด” หยางไค่ฉีกยิ้มกว้าง “ในเมื่อผู้อาวุโสทั้งสองต้องใช้ร่างเดียวกันในภายภาคหน้า ก็ควรจะอยู่ร่วมกันอย่างสันติ มาเถิด... จับมือกันไว้ แล้วเป็นสหายที่ดีต่อกันตั้งแต่บัดนี้!” ต้วนหงเฉินคำรามลั่น “ข้าเกรงว่าเราคงเป็นสหายกันไม่ได้ หากมีโอกาสแม้เพียงนิด ข้าจะทำลายร่างนี้ทิ้งเสีย อู่กวง... เจ้าจงนอนหลับเพียงครึ่งตื่นและอย่าได้คลายการระวังตัวเป็นอันขาด!” หยางไค่เหงื่อตกอีกครั้ง เขาไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าอู่กวงที่ซ่อนตัวอยู่ในร่างของต้วนหงเฉินจะรู้สึกอย่างไร อู่กวงอุตส่าห์ลงแรงอย่างมหาศาลเพื่อชิงพื้นที่กึ่งหนึ่งในร่างของต้วนหงเฉินมาเพื่อรักษาดวงวิญญาณของตนไว้ แต่ตอนนี้ เขากลับต้องคอยระแวดระวังเจ้าของร่างเดิมอยู่ตลอดเวลา เพราะทุกลมหายใจเข้าออก ต้วนหงเฉินล้วนแต่จ้องจะหาทางปลิดชีพตนเองเพื่อดับสูญไปพร้อมกัน การมีชีวิตอยู่เช่นนี้ช่างเหนื่อยยากแสนสาหัสยิ่งนัก “เอาละ ในเมื่อตกลงกันได้แล้ว เช่นนั้นเรากลับไปที่ทะเลดาราแตกดับกันเถอะ” หยางไค่เหยียดกายตรง ต้วนหงเฉินส่ายหน้า “ข้าเกรงว่าตอนนี้เราไม่สามารถกลับไปที่นั่นได้แล้ว” “เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ?” หยางไค่ถามด้วยความฉงน ต้วนหงเฉินตอบกลับว่า “ที่กบดานเดิมของอู่กวงคือแกนกลางของทะเลดาราแตกดับ แต่สถานที่แห่งนั้นพังทลายลงเพราะการต่อสู้ของเรา ผลที่ตามมาคือทะเลดาราแตกดับทั้งหมดกำลังจะล่มสลายลง” หยางไค่ถึงกับตัวแข็งทื่อด้วยความตื่นตระหนก พึมพำเสียงสั่น “ทะเลดาราแตกดับกำลังจะล่มสลายงั้นหรือ? แล้วผู้คนที่อยู่ข้างในเล่า?” แม้ว่าเขาจะเก็บหลิวยั่น จางรั่วซี และม่อเสี่ยวฉีไว้ในลูกปัดผนึกโลกแล้ว แต่ฮว่า칭ซี รวมถึงเซี่ยเซิ่ง มู่หรงเสี่ยวเสี่ยว เซียวไป๋อี และเหล่าศิษย์ยอดฝีมือคนอื่นๆ จากสี่ดินแดนยังคงติดอยู่ในนั้น หากอัจฉริยะเหล่านี้ต้องจบชีวิตลงพร้อมกับการล่มสลายของมิตินี้ มันจะเป็นความสูญเสียอันยิ่งใหญ่ที่จะสั่นคลอนรากฐานของดินแดนดาราไปนับร้อยปี ต้วนหงเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง “อย่ากังวลไปเลย ก่อนที่ทะเลดาราแตกดับจะล่มสลายลงอย่างสมบูรณ์ ทุกคนจะถูกเคลื่อนย้ายออกมาโดยอัตโนมัติ ชีวิตของพวกเขาจะไม่มีอันตรายใดๆ” “ได้ยินเช่นนั้นข้าก็เบาใจ” หยางไค่ลอบถอนหายใจยาว “แต่จากนี้ไป จะไม่มีทะเลดาราแตกดับอีกแล้ว และเหล่านักเพาะบ่มรุ่นเยาว์ก็จะขาดสถานที่ฝึกฝนไปแห่งหนึ่ง” ต้วนหงเฉินเอ่ยด้วยความเสียดาย แม้ว่าที่แห่งนี้จะเคยเป็นที่ซ่อนของอัจฉริยะวิปลาสอย่างอู่กวง แต่มันก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าทะเลดาราแตกดับได้หล่อหลอมยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิให้แก่ดินแดนดารามากมายเพียงใด หากมองจากผลลัพธ์ในครั้งนี้ นักเพาะบ่มที่มีวาสนาและพรสวรรค์ต่างก็ได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิกันไปแล้ว ส่วนผู้ที่ยังไม่เลื่อนระดับก็อาจมีโอกาสหลังจากกลับไปกักตัวฝึกฝนในสำนักของตน มีความเป็นไปได้ว่าในอีกสิบปี ห้าสิบปี หรือร้อยปีข้างหน้า ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิจะผุดขึ้นมาราวกับหน่อไม้หลังฝนพรำ ความจริงแล้ว ปรากฏการณ์เช่นนี้มักเกิดขึ้นเสมอหลังจากที่ทะเลดาราแตกดับเปิดออก เหล่าจักรพรรดิหน้าใหม่จะถือกำเนิดขึ้นอย่างไม่ขาดสายในช่วงร้อยปีถัดมา “มันเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ขอรับ” หยางไค่ยิ้มบางๆ “เมื่อมีได้ก็ต้องมีเสีย การกำจัดภัยเงียบอย่างอู่กวงไปได้ก็นับว่าคุ้มค่า แม้ต้องแลกด้วยทะเลดาราแตกดับก็ตาม” ต้วนหงเฉินมองเขาพลางพยักหน้าเห็นด้วย “เจ้าพูดถูก” ขณะที่พูด เขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน “เอาละ เราไปจากที่นี่กันก่อนเถิด ให้ข้าดูซิ... ที่นี่คือความว่างเปล่า การจะออกไปจากที่นี่ เราต้องหาจุดที่ม่านพลังของโลกเบาบางที่สุด...” เขาทันใดนั้นก็ชะงักงัน หันไปมองหยางไค่ด้วยความอัศจรรย์ใจ เพราะหยางไค่กำลังปลดปล่อยคลื่นพลังอันลึกลับออกมาจากทั่วร่าง จากนั้นเขาก็วาดมือออกไปอย่างแรง บังเกิดรอยแยกมิติขึ้นกลางอากาศ! “เจ้าถึงกับบรรลุวิถีแห่งมิติด้วยเชียวหรือ?” ต้วนหงเฉินอ้าปากค้าง ดวงตาสั่นสะท้านด้วยความอัศจรรย์ใจ การแสดงออกก่อนหน้านี้ของหยางไค่ก็นับว่าน่าประทับใจมากพอแล้ว แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะฝึกฝน ‘วิถีแห่งมิติ’ อันลึกล้ำพิสดารด้วย หากหยางไค่ไม่ได้เชี่ยวชาญการควบคุมกฎแห่งมิติ เขาจะฉีกม่านพลังความว่างเปล่าออกมาได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ได้อย่างไร? แม้แต่ตัวต้วนหงเฉินเองยังต้องค้นหาจุดอ่อนและใช้พลังมหาศาลจึงจะมีโอกาสหลุดพ้นไปได้ และยังต้องระวังมิให้เกิดมิติล่มสลายจนถูกกักขังอยู่ในความมืดมิดชั่วนิรันดร์ หยางไค่ฉีกยิ้ม “เป็นเพียงกลเม็ดเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นขอรับ ผู้น้อยต้องขออภัยที่แสดงฝีมืออันต่ำต้อยต่อหน้าผู้อาวุโส” มุมปากของต้วนหงเฉินกระตุกเล็กน้อย “ยอดเยี่ยม... ยอดเยี่ยมยิ่งนัก คนรุ่นหลังสมัยนี้ช่างน่าหวาดหวั่นจริงๆ” ทันทีที่เขากล่าวจบ น้ำเสียงก็เปลี่ยนเป็นเกรี้ยวกราด “ต้วนหงเฉิน! หากไม่ใช่เพราะเจ้า ราชาผู้นี้คงชิงร่างของไอ้หนูคนนี้ไปแล้ว! ข้าเกรงว่าในอนาคตคงไม่อาจหาภาชนะที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ได้อีก!” หยางไค่ถึงกับน้ำท่วมปาก แม้จะรู้ว่าผู้ที่พูดคืออู่กวง แต่เขาก็ยังไม่ชินกับคนที่เปลี่ยนหน้ากากได้รวดเร็วยิ่งกว่าการพลิกหน้าตำรา เขาผายมือพลางเชื้อเชิญ “ผู้อาวุโสต้วน เชิญท่านก่อนขอรับ” ต้วนหงเฉินพยักหน้าก่อนจะก้าวเข้าไปในรอยแยกมิติและหายลับไป หยางไค่จึงก้าวตามออกไปอย่างไม่เร่งรีบ ภาพความอ้างว้างเปล่าเปลี่ยวปรากฏสู่สายตาของหยางไค่ทันทีที่ก้าวพ้นรอยแยกมิติออกมา สถานที่แห่งนี้ราวกับทะเลทรายที่ไร้จุดสิ้นสุด ผืนทรายสีเหลืองทองม้วนตัวตามแรงลมพายุที่พัดกระหน่ำ เมฆาหมุนวนอยู่บนท้องฟ้ากว้างขวางทว่าไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิตใดๆ ในรัศมีหมื่นลี้ ต้วนหงเฉินซึ่งออกมาถึงก่อนกำลังกวาดสายตาสำรวจรอบๆ หยางไค่เดินไปหยุดยืนด้านหลังพลางยกมือขึ้นบังแดดถามว่า “ผู้อาวุโสต้วน ที่นี่คือที่ไหนหรือขอรับ?” สิ่งเดียวที่เขามั่นใจคือที่นี่อยู่ในดินแดนดารา กล่าวคือเขาสามารถกลับมาได้อย่างปลอดภัยหลังจากออกจากมิติวังวน ทว่าที่นี่ไม่ใช่ดินแดนอุดรที่เขาเคยเข้าไปสู่ทะเลดาราแตกดับอย่างแน่นอน เพราะดินแดนอุดรคือดินแดนแห่งความหนาวเหน็บอันเยือกแข็ง สภาพภูมิประเทศเช่นนี้ไม่ตรงกันเลยแม้แต่น้อย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ต้วนหงเฉินก็เอ่ยขึ้นว่า “ที่นี่น่าจะเป็นเทือกเขาจื่อซานแห่งดินแดนบูรพา” “ดินแดนบูรพางั้นหรือ?” ดวงตาของหยางไค่พลันเปล่งประกาย ก่อนหน้านี้ เขาตั้งใจจะเดินทางมายังดินแดนบูรพาหลังจากสะสางเรื่องราวในทะเลดาราแตกดับเสร็จสิ้น เพื่อออกตามหาเสี่ยวเสี่ยวตามข้อมูลที่เขาได้รับมาจากอินเล่อเซิ่ง การเดินทางสู่ดินแดนบูรพานั้นยาวไกลและเต็มไปด้วยภยันตราย เดิมทีหยางไค่ตั้งใจจะใช้ข่ายอาคมมิติของเมืองใหญ่หรือสำนักใหญ่ๆ เพื่อย่นระยะทาง แต่เขากลับนึกไม่ถึงว่าจะถูกส่งมายังดินแดนบูรพาโดยตรงผ่านเหตุบังเอิญที่แปลกประหลาดเช่นนี้ นี่ช่างเป็นความประหลาดใจที่น่ายินดียิ่งนัก “เจ้ามีธุระในดินแดนบูรพางั้นหรือ?” ต้วนหงเฉินปรายตามองหยางไค่ด้วยความสงสัย ราวกับจะอ่านใจเขาออก หยางไค่ยิ้มบางๆ “เป็นเพียงธุระส่วนตัวเล็กน้อยเท่านั้นขอรับ” ต้วนหงเฉินไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ เพียงพยักหน้าเข้าใจ “เช่นนั้น เจ้ากับข้าคงต้องแยกทางกันที่นี่ จงจำไว้ว่าจงเดินบนวิถีแห่งความชอบธรรมในดินแดนดาราเสมอ และกระทำการใดๆ อย่าให้ขัดต่อมโนธรรมของตนเอง!” หยางไค่ตอบรับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ผู้น้อยจะมิลืมคำสั่งสอนของผู้อาวุโสเลยขอรับ” หลังจากนั้น เขาจึงถามต่อว่า “ผู้อาวุโส ท่านไม่คิดจะกลับไปยังวิหารชิงหยางหรือ?” ต้วนหงเฉินส่ายศีรษะ “ในสภาพปัจจุบันของข้า ไม่เหมาะที่จะปรากฏตัวในสถานที่ที่มีผู้คนพลุกพล่าน หากในอนาคตเจ้าได้พบกับเวินจื่อซานอีก อย่าได้เล่าเรื่องของข้าให้เขารู้เลย เขาเป็นพวกขี้กังวลเกินไป” หยางไค่กล่าว “ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ” ต้วนหงเฉินพยักหน้า และเพียงชั่วพริบตา เขาก็หายวับไปจากผืนทรายอันกว้างใหญ่ หยางไค่ลอบถอนหายใจมองไปยังจุดที่ต้วนหงเฉินเคยยืนอยู่ก่อนจะอันตรธานไป เห็นได้ชัดว่าต้วนหงเฉินกังวลเรื่องดวงวิญญาณของอู่กวงที่อยู่ในร่าง เขาจึงรีบแยกทางและไม่กล้าไปในที่ที่มีคนมาก หยางไค่ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าแผนการในอนาคตของต้วนหงเฉินคืออะไร แต่การที่ต้องใช้ร่างร่วมกับอู่กวงย่อมนำมาซึ่งปัญหาอันมหาศาล ทว่าโชคดีที่ตอนนี้เขาไม่อาจดับสูญได้ ดังนั้นเขายังคงมีโอกาสที่จะหาหนทางขับไล่อู่กวงออกไปจากร่างได้ในภายภาคหน้า อย่างไรก็ตาม เขาจำเป็นต้องมีพลังอำนาจที่เหนือชั้นกว่านี้จึงจะสามารถทำเช่นนั้นได้ ครู่ต่อมา หยางไค่ก็เรียกเรือไม้ของเขาออกมาและทะยานออกไปราวกับสายฟ้าแลบ ผ่านไปราวครึ่งวัน ในที่สุดเขาก็ถึงเขตชายแดนของทะเลทราย เมื่อแสงสีเขียวขจีปรากฏสู่สายตา เมื่อบินเข้าไปใกล้ หยางไค่จึงพบว่าสถานที่แห่งนั้นคือโอเอซิสขนาดเล็ก โอเอซิสในทะเลทรายนับเป็นสิ่งล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง สถานที่เล็กๆ เช่นนี้มักจะช่วยชีวิตผู้คนที่หลงทางและมอบความหวังให้เสมอ มีร่องรอยของการอยู่อาศัยของมนุษย์ในโอเอซิสแห่งนี้ แต่ในขณะนี้กลับไร้ผู้คน ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครแวะเวียนมาที่นี่เป็นเวลานานแล้ว หยางไค่ลงจากเรือและหาที่สะอาดๆ เพื่อนั่งลง ก่อนจะส่งจิตเข้าไปตรวจสอบภายใน ‘ลูกปัดผนึกโลก’ ก่อนหน้านี้ ในช่วงที่เขาทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องดึงพลังจากลูกปัดผนึกโลกออกมาเพื่อต้านทานพลังแห่งโลกที่ถาโถมลงมาใส่ตน เขาไม่อาจรู้ได้เลยว่าการกระทำนั้นได้สร้างความเสียหายใดๆ ให้กับโลกใบเล็กภายในนั้นหรือไม่ เขาไม่มีเวลาตรวจสอบสถานการณ์หลังจากที่ทะลวงระดับได้สำเร็จ และตอนนี้เขาก็เพิ่งจะมีเวลาว่างพอที่จะทำเช่นนั้น