บทที่ 2511 — หลี่อู่อี้และจิ่วเฟิ่ง โม่เสี่ยวฉีหดไหล่พลางก้มหน้าด้วยความขัดเขินและละอายใจ นางบิดชายเสื้อไปมาขณะพึมพำเสียงแผ่ว "พี่ชายหยาง... เสี่ยวฉีไม่ได้จงใจจะปิดบังท่านจริงๆ นะคะ เพียงแต่ท่านพ่อของข้า..." หยางไค่ยกมือขึ้นเป็นเชิงห้าม มิให้นางต้องลำบากใจที่จะเอ่ยต่อ "เจ้าไม่จำเป็นต้องอธิบายหรอก ข้าเข้าใจดี" เขาล่วงรู้ว่านางคงเกรงว่าบารมีของผู้เป็นบิดาจะทำให้ผู้คนหวาดกลัวจนไม่กล้าเข้าใกล้ จึงเก็บงำฐานะที่แท้จริงเอาไว้มาโดยตลอด หยางไค่ยิ้มบางๆ อย่างอบอุ่น "ต่อให้ชื่อเสียงของท่าน ‘สัตว์ยุทธ์’ จะเกริกไกรสั่นสะเทือนฟ้าดินเพียงใด ในสายตาข้า เจ้าก็ยังเป็นโม่เสี่ยวฉีที่แสนซนคนเดิม ไม่ใช่บุตรสาวของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่สัตว์ยุทธ์แต่อย่างใด" คำปลอบโยนนั้นทำให้โม่เสี่ยวฉีนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาของนางจะหยาดเยิ้มโค้งมนเป็นรูปจันทร์เสี้ยว ความกังวลที่อัดอั้นอยู่ในอกมลายหายไปสิ้น นางคลี่ยิ้มออกมาด้วยความโล่งใจอย่างที่สุด ทว่าในชั่วพริบตานั้นเอง สีหน้าของหยางไค่พลันแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขาสะบัดหน้ามองขึ้นไปบนห้วงเวหาด้วยสายตาคมกริบ "นายท่าน!" จางรั่วซีระเบิดเสียงกระซิบเตือนออกมาในเวลาเดียวกัน นางโคจรพลังต้นกำเนิดอย่างกระวนกระวาย พลางจ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยท่าทางระแวดระวัง [รั่วซีเองก็สัมผัสได้งั้นหรือ?] หยางไค่เหลือบมองนางด้วยความประหลาดใจ เขาพบว่าในดวงตาคู่งามที่เคยอ่อนโยนของนาง บัดนี้กลับฉายแววเย็นเยียบเสียดกระดูก ซึ่งขัดกับบุคลิกปกติของนางอย่างสิ้นเชิง ความลึกลับในสายเลือดของจางรั่วซีทำให้เขารู้สึกฉงนใจมากขึ้นทุกที ทันใดนั้น มวลอากาศเหนือศีรษะพลันสั่นสะท้านราวกับผิวน้ำนิ่งสงบที่ถูกก้อนหินขว้างลงไป ระลอกคลื่นมิติแผ่กระจายออกไปอย่างรวดเร็วและทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ พื้นที่ส่วนหนึ่งบนฟากฟ้าเริ่มบิดเบี้ยวเสียรูปทรง พร้อมกับกลิ่นอายพลังอันลึกลับและเปี่ยมด้วยอำนาจขุมหนึ่งที่แผ่ซ่านออกมา "กฎเกณฑ์มิติ!" หยางไค่หรี่ตาลง หัวใจสั่นระทึก เขาไม่คาดคิดว่าจะได้พบกับความผันผวนของกฎเกณฑ์มิติที่รุนแรงถึงเพียงนี้ เห็นได้ชัดว่ามีใครบางคนกำลัง ‘ฉีกกระชากมิติ’ เพื่อเดินทางข้ามผ่านระยะทางอันไกลโพ้นมายังที่นี่ และหากพิจารณาจากร่องรอยมิตินี้ ผู้ที่กำลังมาถึงย่อมมีระดับความแตกฉานใน ‘วิถีแห่งมิติ’ สูงส่งกว่าเขาเสียด้วยซ้ำ! หยางไค่เตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มกำลัง แม้เขาจะไม่รู้ว่าผู้มาเยือนคือใคร แต่การที่สามารถเดินทางด้วยวิธีนี้ได้ ย่อมต้องไม่ใช่ยอดฝีมือธรรมดาแน่นอน เขาตัดสินใจเก็บร่างธรรมกายกลับไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับโคจรพลังจักรพรรดิคุ้มครองกายไว้เงียบๆ หากเขาอยู่ตัวคนเดียว เขาคงจะเร้นกายแอบดูอยู่ในความมืดไปแล้ว ทว่ายามนี้มีทั้งจางรั่วซีและโม่เสี่ยวฉีอยู่ข้างกาย อีกทั้งยังมีไข่หงส์ของหลิวเหยียนที่กำลังหลอมรวมพลังอยู่ เขาจึงไม่อาจถอยหนีไปได้ "อา!" โม่เสี่ยวฉีอุทานออกมาด้วยความตกใจ ใบหน้าของนางซีดเผือดลงทันทีเมื่อเห็นความผิดปกติบนท้องฟ้า นางรีบถลาเข้าไปซ่อนตัวอยู่ข้างหลังหยางไค่ ร่างกายอันบอบบางสั่นเทาราวกับหนูที่เห็นแมว "พี่ชายหยาง พวกเรารีบหนีกันเถอะค่ะ ถ้าไม่รีบตอนนี้จะสายเกินไปนะคะ!" นางกระซิบเสียงสั่น "หนีไม่พ้นแล้วล่ะ" หยางไค่ตอบกลับด้วยสีหน้าอับจนปัญญา *ครืน...* ห้วงเวหาถูกฉีกออกเป็นรอยแยกกว้าง ราวกับสัตว์ร้ายที่มองไม่เห็นอ้าปากกว้างเตรียมกลืนกินเหยื่อ ท่ามกลางรอยแยกอันมืดมิดนั้น เท้าข้างหนึ่งเหยียบย่างออกมาอย่างมั่นคง *ตึง!* หยางไค่หน้าถอดสี แม้เท้านั้นจะเหยียบลงบนความว่างเปล่า แต่น่าแปลกที่เขากลับรู้สึกราวกับมันเหยียบลงบนหัวใจของเขาโดยตรง พลังกดดันอันมหาศาลสยบรัศมีพลังของเขาจนแทบมืดบอด [แข็งแกร่งเกินไปแล้ว!] ดวงตาของหยางไค่เต็มไปด้วยความตระหนก แม้จะรู้ว่าผู้มาเยือนไม่ใช่ยอดฝีมือกระจอก แต่เขาก็ยังประเมินพลังของอีกฝ่ายต่ำไปมากนัก บุคคลผู้นี้จะต้องเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสามอย่างแน่นอน และไม่ใช่ระดับสามธรรมดาเสียด้วย! ร่างหนึ่งค่อยๆ ก้าวพ้นออกมาจากรอยแยกมิติด้วยท่วงท่าเยือกเย็นและผ่อนคลาย ราวกับกำลังเดินเล่นอยู่ในสวนหลังบ้านของตนเอง เมื่อหยางไค่เห็นหน้าอีกฝ่ายชัดๆ เขาก็พบว่าเป็นชายวัยกลางคนที่แต่งกายเยี่ยงบัณฑิต มีท่วงท่าสง่างามเหนือล้ำ และประดับรอยยิ้มที่เป็นมิตรดูไร้พิษภัย สายตาของเขากวาดมองผ่านทุกคนอย่างเรียบเฉย ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่หยางไค่พร้อมกับรอยยิ้มที่แฝงนัยบางอย่าง *อึก...* หยางไค่เผลอกลืนน้ำลายอึกใหญ่ แม้จะรู้ดีว่าไม่ควรแสดงความหวาดกลัวออกมา แต่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกราวกับลูกแกะที่ถูกหมาป่าจ้องเขมร ร่างกายของเขาสั่นสะท้านขึ้นมาเองอย่างไม่อาจควบคุม หลังจากบัณฑิตวัยกลางคนก้าวออกมา ร่างที่สองก็ติดตามออกมาจากความว่างเปล่าทันที ทว่าสิ่งที่แตกต่างกันคือ ร่างที่สองก้าวออกมาด้วยท่วงท่าดุดันและทรงพลังราวกับเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ ทำให้อุณหภูมิโดยรอบพุ่งสูงขึ้นในชั่วพริบตา ผู้มาเยือนรายที่สองคือสตรีที่งดงามหยาดเย้า ทรวดทรงองเอวอ้อนแอ้นเย้ายวนใจ หน้าอกอวบอิ่มรับกับเอวคอดกิ่ว ริมฝีปากสีแดงฉานราวกับทับทิมต้องแสง ผิวพรรณขาวเนียนดุจเครื่องเคลือบ และดวงตาสุกสกาวที่ชวนให้ลุ่มหลง เส้นผมสีแดงเพลิงของนางโบกสะบัดอยู่เบื้องหลัง สร้างความประทับใจทางสายตาที่ยากจะถอนสายตาได้ "ซวยแล้ว! ไฉนถึงเป็นนางไปได้!?" หยางไค่แทบจะกัดลิ้นตัวเอง เขาแอบสบถอยู่ในใจด้วยความตกตะลึง เพราะเขารู้จักสตรีผู้นี้! นางก็คือ ‘อาเฟิ่ง’ ที่โม่เสี่ยวฉีมักจะเอ่ยถึงบ่อยๆ! จิ่วเฟิ่งแห่งเกาะอสูรวิญญาณ! แม้นางจะไม่ได้อยู่ในทำเนียบสิบจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ แต่ชื่อเสียงของจิ่วเฟิ่งกลับเกริกไกรไปทั่วทั้งแดนดารา ผู้ฝึกตนที่มีตบะพอตัวไม่มีใครไม่รู้จักนามของนาง และหากสตรีผู้นี้คือจิ่วเฟิ่ง ตัวตนของบัณฑิตวัยกลางคนก็ชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด หลี่อู่อี้! หยางไค่จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของหลี่อู่อี้โดยไม่หลบเลี่ยง แม้จะเป็นการพบกันครั้งแรก แต่เขาได้ยินชื่อนี้มานับครั้งไม่ถ้วน เพราะหลี่อู่อี้คือยอดฝีมือที่แตกฉานในวิถีแห่งมิติสูงที่สุดในแดนดารา เป็นตัวตนระดับสูงสุดของขอบเขตจักรพรรดิระดับสาม! โม่เสี่ยวฉีเคยบอกว่าจะแนะนำเขาให้รู้จักกับหลี่อู่อี้ เพื่อให้เขากราบเป็นอาจารย์และศึกษาความลี้ลับของมิติ แต่ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอกันในสถานการณ์เช่นนี้ เมื่อตระหนักได้ว่าทั้งสองคือยอดฝีมือจากเกาะอสูรวิญญาณ หยางไค่ก็เข้าใจทันทีว่าพวกเขามาที่นี่ทำไม... เป้าหมายย่อมหนีไม่พ้นโม่เสี่ยวฉีแน่นอน [แต่พวกเขารู้ได้อย่างไรว่าเสี่ยวฉีอยู่ที่นี่? มิหนำซ้ำยังฉีกกระชากมิติโผล่มาตรงจุดเป๊ะๆ เช่นนี้] หยางไค่ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเดาได้ว่า บนตัวโม่เสี่ยวฉีคงมีเครื่องหมายหรืออาคมติดตามบางอย่าง นั่นจึงอธิบายได้ว่าทำไมจิ่วเฟิ่งและหลี่อู่อี้ถึงปรากฏตัวทันทีหลังจากที่พวกเขาออกจากทะเลดาราที่แตกสลาย มิน่าเล่า โม่เสี่ยวฉีถึงได้รีบแอบหลังเขาและบอกให้หนีทันทีที่เห็นความผิดปกติบนท้องฟ้า เพราะนางล่วงรู้ดีว่าใครกำลังตามมานั่นเอง "หลี่อู่อี้ เจ้าคนสารเลว! กล้าดีอย่างไรถึงทิ้งข้าไว้ในความว่างเปล่า! รู้ไหมว่าข้าเกือบถูกพายุมิติทลายร่างไปแล้ว?" ทันทีที่ปรากฏตัว จิ่วเฟิ่งก็กระชากคอเสื้อหลี่อู่อี้แล้วเขย่าอย่างรุนแรงพลางด่าทอเสียงดัง หลี่อู่อี้ ยอดฝีมือที่เป็นรองเพียงจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ กลับถูกจิ่วเฟิ่งหิ้วคอราวกับไก่อ่อนโดยที่เขาไม่กล้าแม้แต่จะขัดขืน เขาเหงื่อตกพลางเอ่ยด้วยสีหน้าขัดเขิน "ทำอะไรของเจ้าน่ะ? ดูข้างล่างสิ มีพวกรุ่นเยาว์มองอยู่โต้งๆ ข้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน!" "หน้าหรือ?" จิ่วเฟิ่งเหลือกตาจ้องเขมรพลางแผดเสียง "หน้าตาต้องสร้างเอาเอง ไม่ใช่รอให้คนอื่นมอบให้! ถ้าอยากได้หน้าก็นิสัยดีกับข้าหน่อย เข้าใจไหม?" "เข้าใจแล้วๆๆ!" หลี่อู่อี้พยักหน้าราวกับไก่จิกข้าวพลางอ้อนวอน "งั้นเจ้าช่วยเบามือหน่อย แล้ววางข้าลงได้หรือยัง?" "เบามือ?" จิ่วเฟิ่งเหยียดยิ้มเย็นชา "มันคืออะไร? กินได้หรือเปล่า?" หลี่อู่อี้ทำหน้าเบี้ยวพลางหันมามองทางหยางไค่อย่างน่าเวทนา "เสี่ยวฉี ช่วยอาด้วย!" "มองไม่เห็นข้า... มองไม่เห็นข้า... มองไม่เห็นข้า..." โม่เสี่ยวฉีบดตัวซ่อนอยู่ข้างหลังหยางไค่พลางพึมพำกับตัวเองรัวๆ "ถ้าเจ้ากล้าทิ้งข้าไว้ในความว่างเปล่าอีกล่ะก็ คอยดูเถอะ! ข้าจะหัก ‘ขาที่สาม’ ของเจ้าให้ใช้การไม่ได้ไปตลอดกาล!" จิ่วเฟิ่งกัดฟันกรอด แววตาดูโหดเหี้ยมอำมหิต หลี่อู่อี้เผลอหนีบขาเข้าหากันโดยสัญชาตญาณ พลางอ้อนวอนเสียงสั่น "ไม่ทำแล้ว ไม่ทำแล้ว! ท่านย่าโปรดเมตตาข้าด้วย!" "เหอะ!" จิ่วเฟิ่งเหวี่ยงหลี่อู่อี้ออกไปราวกับกระสอบขยะ จากนั้นสีหน้าและน้ำเสียงของนางก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง นางบิดตัวด้วยความขัดเขินพลางเอ่ยเสียงนุ่ม "แหม... คนเขาก็แค่ตกใจนี่นา อยู่กลางความมืดมิดคนเดียวมันน่ากลัวออกจะตายไป" หลังจากนั้น นางก็กวาดสายตามองลงไปยังเบื้องล่างอย่างสง่างาม ก่อนจะมาหยุดที่หยางไค่แล้วทักทายด้วยความกระตือรือร้น "อ้าว พ่อหนุ่มน้อย พวกเราเจอกันอีกแล้วนะ ช่างเป็นวาสนาจริงๆ" หยางไค่กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก สีหน้าแข็งทื่อ เดิมทีเขาจินตนาการว่ายอดฝีมือระดับสูงอย่างอาเฟิ่งและหลี่อู่อี้จะมีความสง่างามและน่าเลื่อมใสเพียงใด แต่ภาพลักษณ์อันสูงส่งเหล่านั้นกลับพังทลายลงต่อหน้าต่อตาในชั่วพริบตา เขาพยายามข่มความรู้สึกกระอักกระอ่วนไว้ พลางประสานมือคารวะอย่างเคร่งขรึม "ผู้น้อยหยางไค่ คารวะอาวุโสหลี่และอาวุโสจิ่วเฟิ่ง!" หลี่อู่อี้ยิ้มบางๆ แววตาฉายแสงเย็นวูบหนึ่งขึ้นมา "เมื่อครู่... เจ้าเห็นอะไรบ้าง?" หยางไค่ตอบกลับด้วยสีหน้าจริงจัง "เมื่อครู่กฎเกณฑ์มิติผันผวนจนฟ้าดินบิดเบี้ยว ผู้น้อยพยายามมองผ่านความโกลาหลนั้นแล้ว แต่น่าเสียดายที่ตบะยังอ่อนด้อยนัก จึงมองไม่เห็นสิ่งใดเลย... ช่างน่าเสียดายยิ่ง!" เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่อู่อี้ก็เลิกคิ้วขึ้น แววตาที่ดูเย็นชาสลายหายไปทันที เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "เป็นเยาวชนที่น่ายกย่องจริงๆ! ข้ามักจะได้ยินเรื่องของเจ้าจากเสี่ยวฉีบ่อยๆ ได้ยินว่าเจ้าเองก็มีความเชี่ยวชาญในวิถีแห่งมิติด้วยงั้นหรือ?" หยางไค่รีบตอบทันควัน "อาวุโสชมเกินไปแล้ว ผู้น้อยเพียงแต่มีความรู้เพียงงูๆ ปลาๆ เท่านั้น มิกล้าแสดงฝีมืออันต่ำต้อยต่อหน้ายอดฝีมือเช่นท่าน หากมีโอกาส ผู้น้อยอยากจะขอคำแนะนำจากท่านสักครั้ง" หลี่อู่อี้หัวเราะร่าด้วยความชอบใจ "ดี ดีมาก! หากวันหน้าเจ้ามีโอกาสไปเยือนเกาะอสูรวิญญาณ ข้าจะสอนวิชาลับเฉพาะตัวให้เจ้าสักอย่าง" หยางไค่ดีใจจนเนื้อเต้น เขาจึงรีบรุกต่อทันที "ไม่ต้องรอวันหน้าหรอกขอรับ ไฉนไม่สอนเสียตั้งแต่วันนี้เลยล่ะ?" รอยยิ้มยังคงค้างอยู่บนใบหน้าของหลี่อู่อี้ ขณะที่เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เจ้าเด็กคนนี้ ไร้ยางอายเกินไปหน่อยไหม? เจ้าคิดว่าความลับของข้ามันเรียนกันได้ง่ายๆ ขนาดนั้นเชียวหรือ?" หยางไค่ทำหน้าเบี้ยวอย่างขัดใจ "อาวุโสช่างตระหนี่นัก ท่านไม่ได้คิดจะสอนผู้น้อยจริงๆ สินะ นี่ท่านตั้งใจมาทำให้ข้าเสียอารมณ์หรืออย่างไร?" "เจ้าจะเสียอารมณ์หรือไม่ก็ไม่ใช่ธุระอะไรของข้า" หลี่อู่อี้ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "ขอแค่ข้ามีความสุขก็พอแล้ว!"