**บทที่ 2498 - นิมิตแห่งมหาจักรพรรดิ** ท่ามกลางสมรภูมิอันดุเดือดที่มหาจักรพรรดิทั้งสองกำลังห้ำหั่นกันอย่างเอาเป็นเอาตาย อีกด้านหนึ่ง หยางไค่กำลังก้าวเข้าสู่ช่วงเวลาสำคัญของการทะลวงผ่านขอบเขตพลังครั้งใหญ่ กลิ่นอายแห่งเจตจำนงจักรพรรดิเริ่มแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขาอย่างช้าๆ ในตอนแรกมันเป็นเพียงร่องรอยบางเบาที่ยากจะสังเกตเห็น ทว่าเมื่อเวลาผันผ่าน เจตจำนงนั้นกลับยิ่งเข้มข้นและชัดเจนขึ้นจนน่าเกรงขาม การควบแน่นเจตจำนงจักรพรรดิคือเงื่อนไขพื้นฐานที่สุดในการก้าวข้ามสู่ขอบเขตจักรพรรดิ มีเพียงผู้ที่ครอบครองเจตจำนงแห่งตนเท่านั้น จึงจะสามารถยืนอยู่บนธรณีประตูแห่งขอบเขตจักรพรรดิและผลักบานประตูสู่มหาเต๋าขั้นสูงสุดได้ เหนือร่างของหยางไค่ พลังงานแห่งสวรรค์และโลกอันหนาแน่นได้พวยพุ่งขึ้นไปควบแน่นจนกลายเป็นนิมิตสวรรค์ที่น่าพรั่นพรึง หมู่เมฆสีดำทมิฬม้วนตัวกดต่ำลงมา ราวกับผืนฟ้ากำลังจะปริแตกและถล่มลงมายังเบื้องล่าง สายอัสนีบาตแปลบปลาบวูบวาบอยู่ภายในกลุ่มเมฆ ส่งเสียงคำรามกึกก้องกัมปนาทสะท้านโลกันตร์ หยางไค่นั่งขัดสมาธินิ่งดุจขุนเขา ทว่าภายในห้วงจิตวิญญาณ ประสบการณ์ทั้งชีวิตของเขากลับหลั่งไหลผ่านเข้ามาในหัวอย่างรวดเร็วราวกับภาพมายา เขามิได้โหยหาภาพเหล่านี้ แต่มันคือการหวนระลึกที่พรั่งพรูออกมาเองตามสัญชาตญาณ ซึ่งเขาไม่อาจควบคุมได้... ภาพการเริ่มต้นเส้นทางในฐานะศิษย์ทดสอบของหอเซียนฟ้าที่ต้องมานะบากบั่นแม้พลังจะก้าวหน้าได้ช้าเพียงใด แต่หัวใจแห่งยุทธของเขาก็ไม่เคยสั่นคลอน แม้จะถูกกลั่นแกล้งจากศิษย์พี่ศิษย์น้องเพียงใด เขาก็ไม่เคยย่อท้อ จนกระทั่งเขาได้รับ 'คัมภีร์ดำไร้อักษร' จนพบกับมรดกของมหาเทพปีศาจ และนั่นคือจุดเริ่มต้นที่ทำให้เขาทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้าอย่างแท้จริง ภาพเหตุการณ์สงครามในนครหลวงกลาง การเดินทางข้ามเขตแดนถงสวน การพุ่งเข้าสู่ห้วงดาราอันกว้างใหญ่ การทะลวงผ่านทุ่งดาราเฮิงหลัว จนกระทั่งก้าวเข้าสู่ดินแดนดารา... ทุกสิ่งทุกอย่างฉายชัดอยู่เบื้องหน้าของเขา จากนั้น ภาพความเร่าร้อนของซูเหยียน ความอ่อนโยนของเซี่ยหนิงฉาง ความสัมพันธ์ที่ถักทอด้วยอารมณ์อันซับซ้อนกับซานชิงหลัว และการต่อสู้ที่ทำให้หัวใจใกล้ชิดกันยิ่งขึ้นกับเสวี่ยเยว่... ตามมาด้วยการไขว่คว้าหาจุดสูงสุดของมถุรายุทธอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เพื่อค้นหา 'เต๋า' ของตนเอง ตลอดเส้นทางนี้หยางไค่มีหญิงงามเคียงข้างเสมอมา แม้ในบางคราวเขาจะรู้สึกโดดเดี่ยวบ้าง แต่นั่นก็ไม่ใช่ความอ้างว้างที่แท้จริง สำหรับชีวิตของเขา... ไม่มีสิ่งใดให้ต้องผิดหวังหรืออัดอั้นตันใจ! บนเส้นทางนี้... ไร้ซึ่งความเกลียดชังและไม่นึกเสียใจ! เมื่อหัวใจไร้ซึ่งมารร้าย พลังภายนอกใดๆ ก็มิอาจกล้ำกราย! ในเสี้ยววินาทีนั้น หยางไค่พลันลืมตาขึ้น ดวงตาของเขาสุกใสเป็นประกายราวกับดวงดาราบนสรวงสวรรค์ยามค่ำคืน เสียง 'เปรี้ยะ' ดังสนั่นมาจากภายในร่างกาย พันธนาการที่เคยสั่นคลอนอยู่ก่อนหน้านี้ถูกกระชากจนขาดสะบั้นลงทันที *เปรี้ยะ...* ร่างกายของเขาส่งเสียงครืนครั่นประหนึ่งกลไกขนาดยักษ์ทำงาน กระดูก เส้นชีพจร และกายาของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เส้นชีพจรขยายตัวออกอย่างกะทันหันและเหนียวแน่นยิ่งขึ้น ขณะที่กระดูกและสภาพร่างกายแข็งแกร่งขึ้นจนยากจะทำลาย แม้แต่จิตวิญญาณของเขาก็ทรงพลังขึ้นอย่างมหาศาล ราวกับกำลังขยายขอบเขตออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด *ตู้มมมมม!* อัสนีบาตเส้นหนาเท่าลำตัวมนุษย์ฟาดเปรี้ยงลงมาจากฟากฟ้า พุ่งตรงเข้าหาศีรษะของหยางไค่โดยตรง! สายฟ้านี้เปี่ยมไปด้วยอำนาจแห่งทัณฑ์สวรรค์ที่พร้อมจะทำลายล้างทุกสรรพสิ่ง พลังงานแห่งโลกอันมหาศาลไหลบ่ามาตามสายฟ้า ราวกับต้องการจะฝังหยางไค่ให้จมลงใต้ธรณี *อึก...* หยางไค่สั่นสะท้านไปทั้งร่างจนไม่อาจกลั้นเสียงครางในลำคอได้ เสื้อผ้าของเขาขาดวิ่นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เผยให้เห็นร่างกายอันกำยำและแข็งแกร่ง ผิวหนังปริแตกจนโลหิตสีทองไหลซึมออกมา วิถีแห่งสวรรค์ดูเหมือนจะพยายามขัดขวางไม่ให้เขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิ หากต้องการจะทะลวงผ่านอย่างแท้จริง เขาต้องอดทนต่อการพิพากษาของสวรรค์และทนรับการล้างบาปด้วยพลังงานแห่งโลกอันดุเดือดนี้ให้ได้ นับแต่อดีตกาล ยอดฝีมือและอัจฉริยะจำนวนนับไม่ถ้วนต่างต้องปราชัย ณ จุดนี้ นี่คือเหตุผลที่มีผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋ามากมายดุจเม็ดทราย แต่กลับมีมหาจักรพรรดิเพียงน้อยนิดในดินแดนดารา มีเพียงผู้ที่มีปณิธานในมถุรายุทธที่แรงกล้าเท่านั้นจึงจะสามารถก้าวถึงขอบเขตจักรพรรดิได้อย่างแท้จริง พลังภายนอกมิอาจหยุดยั้งพวกเขาจากการทวนกระแสน้ำ และความเชื่อมั่นของพวกเขาจะไม่มีวันสั่นคลอนตราบเท่าที่ยังยึดมั่นในปณิธานนี้ การล้างบาปด้วยพลังงานแห่งโลกเพื่อก้าวสู่ขอบเขตจักรพรรดินั้น น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสิ่งใดที่หยางไค่เคยเผชิญมา เพียงแค่สายฟ้าเส้นแรก หยางไค่ก็ได้รับบาดเจ็บแล้ว! ทว่าโชคดีที่กายาของเขานั้นเหนือล้ำกว่าสามัญ และโลหิตทองคำของเขามีพลังการฟื้นฟูอันน่าอัศจรรย์ ผิวหนังที่ปริแตกจึงสมานตัวได้อย่างรวดเร็ว พลังงานแห่งโลกที่พรั่งพรูเข้าสู่ร่างถูกเขากลืนกินเข้าไปทั้งหมดในคราวเดียว ส่งผลให้กลิ่นอายพลังของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องแทนที่จะลดถอยลง สายฟ้าเส้นที่สองฟาดลงมาทันทีโดยไม่ให้เขาได้พักหายใจ และมันรุนแรงยิ่งกว่าเส้นแรกหลายเท่า! กลิ่นอายแห่งการทำลายล้างแผ่ซ่านไปทั่วชั้นบรรยากาศเมื่อสายฟ้าฟาดลงมา หยางไค่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่แฝงอยู่ภายในนั้น เขาไม่รอช้ารีบรวบรวมสมาธิและเร่งเร้าพลังทั้งหมดเพื่อต้านทานการโจมตีที่กำลังมาถึง *ตู้มมมมม!* อาการบาดเจ็บของหยางไค่รุนแรงขึ้นในพริบตา ร่างกายของเขาอาบชุ่มไปด้วยโลหิตจนดูน่าสยดสยอง พลังงานแห่งโลกที่บ้าคลั่งบุกทะลวงเข้าสู่ร่างกายและพุ่งพล่านไปตามเส้นชีพจรอย่างดุร้าย เขากัดฟันกรอดอดทนต่อความเจ็บปวดอันแสนสาหัส และพยายามดูดซับพลังงานที่บ้าคลั่งเหล่านั้นเข้าสู่ร่างกายพร้อมกับทำความเข้าใจในวิถีแห่งสวรรค์ เขาปัดเป่าม่านหมอกที่บังตาออกเพื่อค้นหา 'ยุทธเต๋า' ที่แท้จริงของตน *เปรี้ยะ! เปรี้ยะ! เปรี้ยะ!* สายฟ้าเส้นที่สามฟาดลงมาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย ในระยะไกล มหาจักรพรรดิทั้งสองที่กำลังสู้กันอย่างดุเดือดอดไม่ได้ที่จะถูกดึงดูดด้วยความโกลาหลที่เกิดขึ้นจากฝั่งของหยางไค่ ทั้งสองหยุดชะงักและหันไปมองพร้อมกัน หลังจากเหลือบมองเพียงครู่เดียว ดวงตาของอู๋ควงพลันเปล่งประกายวูบหนึ่งพลางพึมพำว่า "เจ้าหนูนี่... ไม่ธรรมดาจริงๆ" เขาคือมหาจักรพรรดิกลืนกินฟ้า ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ของดินแดนดารา แม้ในอนาคตอาจจะมีคนเหนือกว่าเขา แต่ในปัจจุบันเขานั้นไร้ผู้ต่อต้าน เขาไม่เคยเห็นมหาจักรพรรดิคนอื่นอยู่ในสายตาด้วยซ้ำ ดังนั้นคำว่า 'ไม่ธรรมดา' ที่หลุดออกมาจากปากของเขานั้น จึงถือเป็นคำชมที่สูงส่งอย่างยิ่ง "เขาดูประหลาดจริงๆ!" ต้วนหงเฉินหรี่ตาลงเล็กน้อยพลางพยักหน้าเห็นพ้อง หากหยางไค่เป็นเพียงคนธรรมดา เขาจะสามารถกดข่ายยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิด้วยพลังเพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าได้อย่างไร? หากเขาธรรมดา พลังฝีมือของเขาจะก้าวกระโดดได้รวดเร็วเพียงนี้ภายในไม่กี่ปีได้อย่างไร? ต้วนหงเฉินรู้จักกับหยางไค่มาพักหนึ่งแล้ว แม้จะไม่สนิทสนมกันมากนัก แต่เขาก็มั่นใจว่าตนมองคนไม่ผิด และเคยทำนายไว้ตั้งแต่พบกันครั้งแรกที่เมืองเมเปิลวูดว่าเจ้าหนูคนนี้จะประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในอนาคต แม้ต้วนหงเฉินจะคาดหวังในตัวหยางไค่ไว้สูงมาก แต่ในวินาทีนี้เขากลับตระหนักว่าตนเองยังคงประเมินเจ้าหนูคนนี้ต่ำไป "ต้วนหงเฉิน ตอนที่เจ้าทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิในตอนนั้น เจ้าเคยพบกับนิมิตที่น่ากลัวเช่นนี้หรือไม่?" อู๋ควงถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ต้วนหงเฉินแสยะยิ้ม "หากข้าต้องเผชิญกับการล้างบาปที่น่าหวาดเสียวเช่นนี้ในตอนนั้น คงจะไม่มี 'มหาจักรพรรดิโลกีย์' ในวันนี้หรอก" อู๋ควงพยักหน้าเบาๆ "เจ้าหนูนี่มีคุณสมบัติของมหาจักรพรรดิ!" ต้วนหงเฉินหัวเราะร่า "ข้าว่าเจ้าหนูนี่มีมากกว่าแค่คุณสมบัติมหาจักรพรรดิเสียอีก ไม่ช้าก็เร็ว... เขาจะก้าวข้ามเจ้าไป!" "ก้าวข้ามราชาผู้นี้งั้นรึ?" อู๋ควงเย้ยหยัน "เหลวไหล ไม่มีใครสามารถเหนือกว่าพลังของราชาผู้นี้ได้!" ต้วนหงเฉินหัวเราะหึๆ "อยากจะพูดอะไรก็พูดไปเถอะ อย่างไรเสียเจ้าก็ไม่มีโอกาสได้เห็นวันนั้นอยู่ดี" ใบหน้าของอู๋ควงเคร่งขรึมลง "เจ้ามั่นใจขนาดนั้นเชียวรึว่าจะฆ่าข้าได้?" ต้วนหงเฉินตอบอย่างจริงจัง "ตาเฒ่าอย่างข้าบอกไปแล้วว่าไม่ได้คิดจะออกไปจากที่นี่แบบมีชีวิต วันนี้ข้าจะฆ่าเจ้าและจบเรื่องทุกอย่างลงเสียที แม้จะต้องแลกด้วยการดับสูญของจิตวิญญาณก็ตาม!" "ดี! ในเมื่อเจ้าพูดเช่นนั้น ราชาผู้นี้ก็ไม่จำเป็นต้องเกรงใจ... หือ?" ในขณะที่กำลังพูด ใบหน้าของอู๋ควงพลันเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันและหันกลับไปจ้องมองทางหยางไค่อีกครั้ง ต้วนหงเฉินเองก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างที่ผิดปกติและหันไปมองเช่นกัน ณ ที่ตรงนั้น นิมิตสวรรค์เหนือร่างของหยางไค่ได้เปลี่ยนแปลงไปอีกครั้ง หมู่เมฆพลังงานแห่งโลกที่รวมตัวกันเหนือศีรษะได้กลายเป็นกรวยพายุหมุนขนาดมหึมาที่ตั้งชันกลับด้าน ปลายด้านบนเชื่อมต่อกับสรวงสวรรค์ ขณะที่ปลายด้านล่างเชื่อมต่อกับปฐพี พลังงานอันน่าสะพรึงกลัวที่บรรจุอยู่ในวังวนนี้ทำให้นัยน์ตาของมหาจักรพรรดิทั้งสองเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด ทันทีที่กรวยพายุนั้นปรากฏขึ้น มันก็พุ่งดิ่งลงมาอย่างบ้าคลั่งและเชื่อมต่อเข้ากับร่างกายของหยางไค่โดยตรง! ในเวลาเดียวกัน ร่างกายของหยางไค่ราวกับกลายเป็นหลุมที่ไร้ก้นบึ้ง เขากลืนกินพลังอันมหาศาลที่พรั่งพรูลงมาอย่างตะกละตะกลาม ขณะที่กลิ่นอายจักรพรรดิแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขาอย่างรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ "นี่มัน..." ดวงตาของต้วนหงเฉินแทบจะถลนออกมาจากเบ้า "เกิดอะไรขึ้น? เจ้าหนูนี่กำลังหาที่ตายหรืออย่างไร?" "ฮ่าๆๆ!" อู๋ควงระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้อง "มันคงจะมั่นใจในตัวเองเกินไป คิดจะต่อต้านและกลืนกินพลังแห่งสวรรค์และปฐมพีโดยตรง ต้วนหงเฉิน ดูเหมือนว่าเจ้าหนูคนนี้จะไม่มีโอกาสได้ก้าวข้ามข้าเสียแล้ว วันนี้เขาต้องตายอย่างแน่นอน!" ต้วนหงเฉินมิได้โต้ตอบ เขาเพียงถอนหายใจยาว "ช่างน่าเสียดาย... น่าเสียดายเหลือเกิน!" หากเขาเห็นฉากนี้ในเวลาอื่น เขาคงจะยื่นมือเข้าช่วยหยางไค่ด้วยความเสียดายในพรสวรรค์ ทว่าตอนนี้เขาต้องเผชิญหน้ากับอู๋ควงอย่างตึงเครียด จึงมิอาจแบ่งแยกสมาธิไปช่วยหยางไค่ได้เลย หยางไค่จะรอดพ้นจากมหาพายุพลังงานแห่งโลกนี้ได้อย่างไร? เหตุการณ์ทางฝั่งของหยางไค่ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่มหาจักรพรรดิทั้งสองกำลังสนทนากัน ไม่นานนักทั้งโลกก็เริ่มสั่นสะเทือน รอยแตกที่ลึกสุดหยั่งรากปรากฏขึ้นรอบตัวหยางไค่ราวกับใยแมงมุม ทันใดนั้น เสียงคำรามอันสูงส่งและทรงอำนาจก็ดังสนั่นหวั่นไหว พร้อมกับการปรากฏตัวของเงาร่างมังกรทองคำที่พุ่งออกมาจากร่างของหยางไค่ มันส่ายเศียรสะบัดหางและทะยานพุ่งเข้าหาวังวนพลังงานแห่งโลกนั้นอย่างดุดัน! "นั่นมัน... ต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์!" อู๋ควงอุทานออกมาด้วยความตกใจอย่างแท้จริง "เป็นไปไม่ได้!" ต้วนหงเฉินเองก็เบิกตากว้างราวกับเห็นผี การปรากฏตัวของวิญญาณมังกรทองคำดึงดูดความสนใจของมหาจักรพรรดิทั้งสองไปในทันที พวกเขาจ้องมองหยางไค่เขม็งด้วยสีหน้าที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง "เจ้าหนูคนนี้เป็นใครกันแน่? เหตุใดเขาถึงครอบครองต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์ได้!?" อู๋ควงตะคอกถามด้วยความตื่นเต้นอย่างประหลาด หลังจากอึ้งไปครู่หนึ่ง ต้วนหงเฉินจึงตอบกลับ "ตาเฒ่าอย่างข้าจะไปรู้เรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร!? มังกรทองศักดิ์สิทธิ์คือบรรพบุรุษของเผ่ามังกร มีตำนานกล่าวว่ามันคือต้นกำเนิดของมังกรทั้งปวงและสูญสิ้นไปนานนับกัลป์แล้ว เหตุใดจึงยังมีต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์หลงเหลืออยู่ในโลกนี้อีก!?" "หึๆ..." เปลวไฟวิญญาณในเบ้าตาที่กลวงโบ๋ของอู๋ควงวูบวาบอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความโลภ "หากพวกมังกรเฒ่าบนเกาะมังกรได้รับรู้เรื่องนี้ ข้าล่ะมั่นใจเหลือเกินว่าพวกมันคงจะคลั่งตายแน่ๆ!" "เจ้ากำลังคิดจะทำอะไร?" ต้วนหงเฉินจ้องมองอู๋ควงด้วยความระแวดระวังทันที อู๋ควงแค่นเสียงเย็น "ถึงข้าจะมีความคิดอื่น แต่สิ่งที่ข้าต้องทำเป็นอย่างแรกก็คือฆ่าเจ้าเสีย!" ในระหว่างการสนทนา มังกรทองศักดิ์สิทธิ์ก็หันหน้าสู่ท้องฟ้าและคำรามกึกก้อง มันอ้าปากกว้างเผชิญหน้ากับพายุพลังงานสวรรค์และกลืนกินพลังอันมหาศาลนั้นเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง ก่อนจะกลั่นกรองและส่งต่อพลังงานนั้นเข้าสู่ร่างของหยางไค่ ในพริบตา ความกดดันที่หยางไค่ได้รับก็ลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด ก่อนหน้านี้เขารู้สึกว่าตนเองคงไม่อาจทนทานได้อีกต่อไป จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปลดปล่อยขุมพลังมังกรทองศักดิ์สิทธิ์ออกมา และโชคดีที่การตัดสินใจครั้งนี้ได้ผลอย่างดียิ่ง พลังของมังกรทองศักดิ์สิทธิ์นั้นช่างยิ่งใหญ่นัก มันสามารถต่อกรและกลืนกินมหาอุทกพลังงานแห่งโลกนี้ได้อย่างไร้ที่ติ ขณะที่มังกรยังคงกลืนกินอย่างต่อเนื่อง กลิ่นอายพลังในร่างของหยางไค่ก็ยิ่งมายิ่งแข็งแกร่ง และพละกำลังของเขาก็พุ่งสูงขึ้นตามไปด้วย จิตวิญญาณของเขาได้รับการฟื้นฟูจนเต็มเปี่ยมและรู้สึกห้าวหาญขึ้นทุกขณะ แม้เขาจะไม่รู้ว่าคนอื่นรู้สึกอย่างไรยามทะลวงผ่านขอบเขตจักรพรรดิ แต่เขาเชื่อมั่นว่าหากยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิคนอื่นๆ ต้องมาเผชิญกับสถานการณ์เดียวกับเขาในตอนนี้ พวกนั้นคงจะกลายเป็นเถ้าถ่านไปนานแล้ว บางที... คงมีเพียงเขาเท่านั้นที่ต้องเผชิญกับนิมิตที่รุนแรงและยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ในการเลื่อนระดับพลัง!