**บทที่ 2494 - หลุมดำ** ชายชราเอ่ยอ้างอย่างภาคภูมิ แววตาแฝงด้วยความโอหังราวกับว่าแม้แต่เวินจื่อซานผู้ยิ่งใหญ่ก็ต้องศิโรราบต่อคำสั่งของเขาเพียงคำเดียว หยางไค่แค่นเสียงเหอะอย่างไม่ไว้หน้า "ท่านพูดราวกับว่าตนเองคือมหาจักรพรรดิโลกสันโดษอย่างนั้นแหละ!" เป็นที่โจษจันไปทั่วหล้าว่าเจ้าตำหนักเวินจื่อซานนั้นถูกชุบเลี้ยงมาโดยมหาจักรพรรดิโลกสันโดษ หากจะมีผู้ใดในใต้หล้านี้ที่สามารถสั่งการเขาได้ตามอำเภอใจ ผู้นั้นย่อมต้องเป็นมหาจักรพรรดิผู้นั้นอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่ามหาจักรพรรดิโลกสันโดษนั้นรักสันโดษดั่งชื่อ ท่องเที่ยวไปทั่วสารทิศอย่างไร้ร่องรอย ใช้ชีวิตเรียบง่ายสลับหวือหวาจนยากจะหยั่งถึง ข่าวคราวของมหาบุรุษผู้นี้เลือนหายไปจากแดนดารามาเนิ่นนานจนผู้คนเกือบจะลืมเลือน ชายชราเบิกตากว้างพลางอุทาน "โอ้? เจ้ารู้ได้อย่างไร?" หยางไค่ถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างดูแคลน "ข้าประชดต่างหาก!" แม้ลึกๆ เขาจะยอมรับว่าตาแก่จอมกะล่อนผู้นี้อาจเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนเร่น เพราะเขารู้ความลับมากมาย ทั้งยอดฝีมืออย่างเหยาซื่อยังให้ความยำเกรง ผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน แต่จะให้เชื่อว่าเขาคือมหาจักรพรรดิโลกสันโดษน่ะหรือ? ไม่มีทาง! เพราะที่นี่คือทะเลดวงดาวที่แตกสลาย! สถานที่แห่งนี้อนุญาตให้เพียงผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าเข้ามาได้เท่านั้น ขอบเขตจักรพรรดิคือข้อห้ามเด็ดขาด หากมหาจักรพรรดิโลกสันโดษที่มีตบะแก่กล้าถึงเพียงนั้นฝืนแทรกตัวผ่านม่านพลังโลกเข้ามา ทะเลดวงดาวที่แตกสลายนี้คงต้องสั่นคลอนและพังทลายลงในพริบตา ชายชรายิ้มบางๆ ไม่ได้โต้ตอบอะไรอีก เขาหันไปมองเหล่ายอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าที่ยังเหลืออยู่พลางทอดถอนใจ "มนุษย์ยอมตายเพื่อทรัพย์สิน นกยอมตายเพื่ออาหาร..." เหตุผลที่คนเหล่านี้ยังไม่ยอมไสหัวไปไหน ย่อมเป็นเพราะความโลภที่ฝังรากลึก หวังว่าจะได้ส่วนแบ่งจากสมบัติมหาจักรพรรดิ โดยเฉพาะเมื่อคู่แข่งระดับขอบเขตจักรพรรดิจากไปหมดแล้ว ความฮึกเหิมก็ยิ่งทวีคูณ หลังจากพึมพำครู่หนึ่ง ชายชราก็แผดเสียงก้อง "ในเมื่อพวกเจ้าอยากได้แหวนมิตินัก... ตาแก่คนนี้จะสงเคราะห์ให้!" ทุกคนมองเขาด้วยความระแวง สงสัยในเจตนาที่คลุมเครือ โดยไม่สนสายตาเคลือบแคลงเหล่านั้น ตาแก่จอมกะล่อนสาวเท้าเข้าไปเบื้องหน้าหลุมดำ วาดมือร่ายอักขระมิติอันลึกลับซับซ้อน ทันใดนั้น มือของเขาก็เรืองแสงเจิดจ้าปานดวงตะวัน พุ่งตรงเข้าหาความมืดมิดของหลุมดำ "ตาแก่นั่น... จะทำอะไร?" "หรือเขาคิดจะคว้าแหวนมิติออกมาจริงๆ?" "แข็งแกร่งขนาดนั้นเชียวหรือ? ดูนั่น! เขายื่นมือเข้าไปแล้ว!" "เกิดอะไรขึ้นข้างในกันแน่!? อ่า... แสงมันจ้าเกินไป ข้าพรมองไม่เห็นอะไรเลย!" เสียงฮือฮาดังระงมไปทั่วบริเวณ ทุกสายตาจับจ้องการกระทำของชายชราอย่างไม่กะพริบ หยางไค่เองก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออก นับตั้งแต่หลุมดำก่อตัวขึ้น เขาสัมผัสได้ถึงกฎเกณฑ์มิติที่ผันผวนอย่างรุนแรงจนน่าหวาดหวั่น ภายในหลุมดำนั้นคือมิติพิศวงที่สั่นคลอนอย่างยิ่ง แม้แต่ผู้ที่เชี่ยวชาญวิถีแห่งมิติอย่างเขาก็ยังไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไป เขามิอาจคาดคิดเลยว่าชายชราจะสามารถหยั่งมือลงไปในพื้นที่ต้องห้ามนั้นได้ *หรือตาแก่คนนี้จะเชี่ยวชาญกฎเกณฑ์มิติด้วย?* หยางไค่พยายามส่งสัมผัสออกไปสำรวจ แต่เขากลับไม่รู้สึกถึงความผันผวนของกฎเกณฑ์มิติใดๆ จากตัวชายชราเลยแม้แต่น้อย ความฉงนใจถาโถมเข้ามาจนหน้าเครียดขรึม ครู่ต่อมา ชายชราแผดคำรามเสียงก้องพลางชักมือกลับมาอย่างรวดเร็ว เมื่อแสงเจิดจ้าเลือนหายไป ทุกคนต่างเห็นแหวนมิติโบราณวงหนึ่งวางอยู่ในอุ้งมือของเขา! เสียงฮือฮาดังกระหึ่มราวกับคลื่นยักษ์ ผู้คนต่างมองไปที่แหวนวงนั้นด้วยดวงตาแดงฉานกระหายเลือด เสียงกลืนน้ำลายดังอึกอักต่อเนื่องไม่ขาดสาย เมื่อหันกลับไปมองที่โครงกระดูกในหลุมดำ บนนิ้วนั้นก็ไร้ซึ่งแหวนใดๆ แล้ว "เขาทำได้จริงๆ! เขาเอาแหวนออกมาได้!" "เป็นไปได้อย่างไรกัน?" "สุดยอดไปเลย! ในแหวนนั่นจะมีสมบัติอะไรอยู่บ้างนะ?" "ตาแก่! ส่งแหวนมิตินั่นมาเดี๋ยวนี้ แล้วพวกข้าจะไว้ชีวิต!" บรรยากาศพลันเดือดพล่านถึงขีดสุด กลิ่นอายปราณต้นกำเนิดระเบิดพุ่งออกมาจากร่างของทุกคน เตรียมพร้อมที่จะรุมทึ้งและแย่งชิงสมบัติในพริบตา หยางไค่ปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผากพลางพึมพำ "ตาแก่ ท่านหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ ดูซิว่าท่านจะจัดการความโกลาหลนี้อย่างไร!" แม้ชายชราจะดูลึกลับและแข็งแกร่งเพียงใด แต่หยางไค่ก็ไม่เชื่อว่าเขาจะสามารถต้านทานยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋านับพันคนได้พร้อมกัน หากคนเหล่านี้พุ่งเข้าใส่ ทางเดียวคือต้องโกยอ้าวเท่านั้น ชายชรายิ้มละไมตอบกลับอย่างใจเย็น "ในเมื่อพวกเขามองแต่แหวนวงนี้ ข้าก็จะยกมันให้พวกเขาก็แล้วกัน" "ยกให้งั้นหรือ?" หยางไค่ตะลึงงัน ไม่ทันที่เขาจะได้ตั้งตัว ชายชราสะบัดมือขว้างแหวนมิติออกไปในห้วงอวกาศอันว่างเปล่าพลางตะโกนก้อง "ใครอยากได้ ก็ไปแย่งกันเอาเอง!" ในจังหวะนั้น ชายชราคงใช้เคล็ดวิชาลึกลับบางอย่าง เพราะแหวนมิตินั้นระเบิดแสงเจิดจ้าและพุ่งทะยานออกไปไกลราวกับอสนีบาตฟาดผ่านท้องฟ้า "ตาแก่ เจ้าอยากตายนักใช่ไหม!? บังอาจขว้างแหวนทิ้งรึ!?" "ฝากไว้ก่อนเถอะ! หลังจากข้าได้แหวนนั่นมา ข้าจะกลับมาจัดการเจ้า!" "อย่ามัวแต่อ้าปากค้าง รีบตามไปเร็ว! ถ้าใครได้แหวนวงนั้นไป ย่อมหมายถึงทรัพยากรที่ใช้ฝึกฝนได้ทั้งชีวิต!" *เฟี้ยว! เฟี้ยว! เฟี้ยว!* แสงสีนับพันพุ่งทะยานผ่านฟากฟ้าประหนึ่งดาวตก เหล่านักล่าสมบัติต่างทิ้งความสนใจทั้งหมดและไล่ล่าแหวนมิติวลนั้นไป เพียงชั่วอึดใจ พื้นที่แห่งนี้ก็กลับมาเงียบสงัดเหลือเพียงพวกเขาสองคน ชายชรามองตามแผ่นหลังที่ห่างออกไปพลางถอนหายใจ "ข้าน่าจะทำแบบนี้เสียตั้งนานแล้ว" เขาวางท่ารำคาญใจเล็กน้อยก่อนจะหันมาถามหยางไค่ "เจ้าหนู ทำไมเจ้าไม่ไปแย่งกับเขาด้วยล่ะ? นั่นคือแหวนมิติของมหาจักรพรรดิเชียวนะ ข้างในย่อมมีศาสตราจักรพรรดิและสมบัติล้ำค่าประเมินค่ามิได้ หากเจ้าได้มันมา การจะทะลวงสู่ขอบเขตจักรพรรดิย่อมง่ายดายดั่งพลิกฝ่ามือ" เขากล่าวยั่วยุด้วยคำพูดที่เย้ายวนใจ หวังจะให้หยางไค่จากไปเสีย หยางไค่แสยะยิ้มอย่างรู้ทัน "ตาแก่ ท่านเป็นคนพูดเองมิใช่หรือว่าของมีค่าส่วนใหญ่พินาศไปสิ้นในศึกมหาจักรพรรดิแล้ว จะเหลือสมบัติอะไรให้ข้าไปไล่ตามให้เสียเวลา?" เขาเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ "อีกอย่าง แหวนมิติยังคงอยู่ที่นี่ ส่วนที่ท่านขว้างไปน่ะมันของปลอม... ข้าจะวิ่งตามของปลอมไปทำไมกัน?" ชายชราเบิกตากว้างพลางจ้องมองหยางไค่ "โอ้? เจ้ามองกลอุบายของข้าออกได้อย่างไร? ยอดฝีมือระดับเจ้าไม่น่าจะผ่านสายตาข้าไปได้นะ!" หยางไค่พยักหน้า "วิชาของท่านช่างล้ำเลิศนัก แต่ว่า... ในเมื่อท่านไม่ได้ยื่นมือเข้าไปในหลุมดำจริงๆ ท่านจะเอาแหวนออกมาได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น แม้โครงกระดูกและแหวนจะดูเหมือนอยู่ตรงหน้า แต่มันกลับอยู่ห่างไกลออกไปอีกมิติหนึ่ง การจะคว้ามันมาเพียงแค่ยื่นมือนั้นเป็นเรื่องเพ้อฝัน สิ่งที่พวกเราเห็นเป็นเพียงภาพลวงตาที่เกิดจากการซ้อนทับกันของมิติเท่านั้น" ชายชราแปลกใจในคำอธิบายของเขา "สายตาแหลมคมไม่เบา แล้วนี่เจ้ายังอยู่ที่นี่เพื่อจะเอาแหวนจริงๆ หรือ?" หยางไค่ตอบเสียงหนักแน่น "ข้าแค่ต้องการรู้เรื่องสายเลือดของรัวซี!" "ข้าบอกเจ้าไม่ได้จริงๆ เมื่อถึงเวลาเจ้าจะเข้าใจเอง" หยางไค่ไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดชายชราถึงต้องบ่ายเบี่ยงทุกครั้งที่เอ่ยถึงสายเลือดของจางรัวซี "ตาแก่คนนี้มีธุระต้องจัดการต่อ ที่นี่อันตรายยิ่งนัก เจ้ารีบไสหัวไปเสีย ชีวิตเจ้าจะพินาศอย่างไรข้าไม่สน แต่อย่าให้แม่นางน้อยทั้งสองในอ้อมแขนเจ้าต้องแปดเปื้อนไปด้วย!" "ธุระ? ธุระอะไร?" หยางไค่ถามด้วยความสงสัย ทว่าชายชรากลับพุ่งทะยานเข้าหาหลุมดำด้วยใบหน้าเคร่งขรึม หยางไค่ไม่แน่ใจว่าตาฝาดไปหรือไม่ เพราะเขาสังเกตเห็นแววตาแห่งความเด็ดเดี่ยวและโศกเศร้าลึกๆ ในดวงตาของชายชรา ราวกับเขากำลังเตรียมตัวรับภารกิจอันยิ่งใหญ่ที่ต้องแลกด้วยสิ่งสำคัญที่สุดในชีวิต เมื่อถึงเบื้องหน้าหลุมดำ ชายชราวาดมือร่ายมุทราอย่างรวดเร็วประดุจพายุหมุน ก่อนจะฟาดฝ่ามือลงบนพื้นผิวของมิติอันบิดเบี้ยว ระลอกคลื่นมิติกระเพื่อมไหวราวกับประตูที่มองไม่เห็นถูกเปิดออก ร่างของชายชราพุ่งผ่านประตูนั้นหายลับเข้าไปในหลุมดำทันที โครงกระดูกหายวับไปพร้อมกับชายชราในลักษณะที่พิศวง เมื่อระลอกคลื่นสงบลง ทุกอย่างก็เลือนหายไป เหลือเพียงหลุมดำที่ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ ณ จุดเดิม ทันใดนั้น พลังลึกลับสายหนึ่งที่หยางไค่รู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาดก็ปะทุออกมาจากหลุมดำ ด้วยไหวพริบ เขาฉวยหยกสื่อสารออกมาจากแหวนมิติในทันที นี่คือหยกที่ร่างแยกของเขาแย่งชิงมาจากอู๋เมิ่งชวนก่อนตาย ร่างแยกเคยบอกว่าอู๋เมิ่งชวนพยายามทำลายมันทิ้งราวกับหวาดเกรงว่าความลับในนั้นจะถูกเปิดเผย หยางไค่เคยพยายามคลายผนึกมหาศาลที่จารึกอยู่บนหยกนี้หลายครั้งแต่ก็ไม่สำเร็จ ทว่าในยามนี้ เขาต้องตกใจแทบบ้าเมื่อพบว่าความผันผวนที่แผ่ออกมาจากหลุมดำนั้น มีกลิ่นอายเดียวกับหยกสื่อสารในมือของเขาอย่างไร้ที่ติ! ราวกับว่ามันถูกทิ้งไว้โดยน้ำมือของคนคนเดียวกัน! แสงสว่างวาบขึ้นจากหยกสื่อสารทันทีที่มันถูกนำออกมา ม่านพลังที่ผนึกมันไว้สั่นสะเทือนรุนแรง ขานรับต่อแรงกระเพื่อมจากหลุมดำอย่างบ้าคลั่ง แรงดึงดูดมหาศาลประหนึ่งแรงบดเคี้ยวของสัตว์ร้ายบรรพกาลพุ่งพรวดออกมาจากหลุมดำ พยายามจะฉุดกระชากทุกสรรพสิ่งรอบข้างลงสู่ขุมนรกมืดมิด หยางไค่หน้าเปลี่ยนสีอย่างรุนแรง พยายามจะถดถอยหนี แต่สิ่งที่ทำให้เขาสยดสยองที่สุดคือ ไม่ว่าเขาจะรวบรวมพลังเพียงใด ร่างกายของเขากลับแข็งทื่อราวกับถูกตรึงไว้ด้วยโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น หลุมดำอ้าปากกว้างราวกับขากรรไกรของอสูรกาย ยุบกลืนเขาลงไปในคำเดียว หลังจากยื้อยุดอยู่ได้เพียงอึดใจ หยางไค่ก็ไม่อาจต้านทานได้อีกต่อไป ก่อนที่จะถูกดูดกลืนลงไป เขาตัดสินใจขว้างจางรัวซีและโม่เสี่ยวชีที่ยังหมดสติ รวมถึงหลิ่วเหยียน เข้าสู่ลูกปัดผนึกสวรรค์เพื่อความปลอดภัย ทันทีที่เขามั่นใจว่าทุกคนปลอดภัย ทัศนียภาพรอบกายก็มืดดับลง ราวกับเขากำลังร่วงหล่นลงสู่ก้นบึ้งของอเวจีที่ไร้แสงสว่างและไร้ซึ่งจุดสิ้นสุด เนิ่นนานเพียงใดไม่อาจทราบได้ หยางไค่พลันรู้สึกถึงความเจ็บปวดร้าวรานไปทั่วสรรพางค์กาย ก่อนที่เท้าจะสัมผัสกับบางสิ่ง เขาร่วงลงสู่พื้นเสียงดังโครม และพบว่าตนเองได้เข้ามาอยู่ในโลกอีกใบที่แสนจะประหลาด โลกแห่งนี้ไร้ซึ่งดวงตะวัน จันทรา หรือดวงดารา กระทั่งปราณฟ้าดินยังเบาบางจนแทบจะสัมผัสไม่ได้ ทั่วทั้งมิตินี้ถูกย้อมไปด้วยสีแดงฉานอันน่าสยดสยอง หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบๆ และต้องชะงักเมื่อเห็นโลหิตสีแดงสดไหลนองอยู่ใต้ฝ่าเท้า กลิ่นคาวเลือดรุนแรงฉุนกึกเตะจมูก โลหิตเหล่านั้นไหลรวมกันราวกับสายน้ำหมื่นสายที่มุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน ซากศพที่แหลกเหลวและชิ้นเนื้อที่อาบไปด้วยเลือดเกลื่อนกลาดอยู่ทั่วพสุธา เป็นภาพนรกบนดินที่น่าหวาดเสียวสยองพองขน "คนเหล่านี้คือ..." หยางไค่พึมพำด้วยใบหน้าเคร่งขรึม "ยอดฝีมือที่ล่วงลับในทะเลต้นกำเนิดนี่นา!" โลหิตที่ยังอุ่นและซากศพที่ยังไร้ร่องรอยการเน่าเปื่อยเป็นหลักฐานชัดเจนว่า คนเหล่านี้คือยอดฝีมือที่เพิ่งเสียชีวิตไปเมื่อครู่ที่โลกภายนอก "พวกเขาทั้งหมด... ถูกสูบเข้ามาที่นี่!" หยางไค่กัดฟันกรอดด้วยความสับสนและระแวงถึงขีดสุด