**บทที่ 2487 - เฒ่าจอมลวงโลก** แววตาของหยางไค่สั่นไหวด้วยประกายแห่งความตื่นเต้นยามได้ยินคำกล่าวของม่อเสี่ยวฉี แม้ส่วนลึกในใจจะพร่ำเตือนว่าพวกเขาไม่ควรโอ้เอ้อยู่ที่นี่นานเกินไป ทว่าเขากลับไม่อาจหักห้ามความลังเลที่ผุดขึ้นมาได้โดยง่าย ลำพังผลประโยชน์ที่เขาตักตวงได้จากทะเลดาราแตกดับแห่งนี้ก็นับว่ามหาศาลเกินพอแล้ว ทว่าเมื่อได้ยินว่าโครงกระดูกเบื้องหน้าอาจเป็นอัฐิของ 'จักรพรรดิผู้กลืนกินสวรรค์' เพลิงแห่งความโลภก็พลันลุกโชนขึ้นครอบงำจิตใจอย่างเสียไม่ได้ ขนาดหยางไค่ยังสั่นสะท้านถึงเพียงนี้ แล้วนับประสาอะไรกับผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ในยามนี้ แหวนมิติที่สวมอยู่บนนิ้วกระดูกขาวโพลนเล่มนั้น ได้กลายเป็นจุดรวมสายตาของทุกผู้คนไปเสียแล้ว “ไอ้พวกสวะ ไสหัวไปให้พ้น!” เสียงตวาดดั่งสายฟ้าฟาดแผดคำรามขึ้น พร้อมกับการปรากฏของหอกยาวเล่มหนึ่งบนฟากฟ้า มันพุ่งทะลวงผ่านความว่างเปล่า ทะยานเข้าใส่จุดที่มีผู้คนออกันอยู่หนาแน่นที่สุดด้วยอานุภาพทำลายล้าง กลิ่นอายแหลมคมอันทรงพลังเข้าปกคลุมอาณาบริเวณกว้างขวาง เมื่อเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสัมผัสได้ถึงอานุภาพของหอกเล่มนั้น ใบหน้าของแต่ละคนก็พลันซีดเผือด ต่างพากันล่าถอยหนีตายกันจลาจล *ตึง! ตึง! ตึง!* หอกเล่มนั้นพุ่งทะยานเป็นเส้นสายไม่แน่นอน กวาดล้างพื้นที่รอบหลุมดำจนราบเป็นหน้ากลองไปแถบหนึ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ต่างหนีเอาตัวรอดได้ทันท่วงที ทว่าผู้ที่ตอบสนองช้าเพียงก้าวเดียวกลับถูกพลังหอกฟาดฟันจนร่างระเบิดกลายเป็นหมอกโลหิต กระทั่งเสียงกรีดร้องก็ยังไม่มีโอกาสได้เล็ดลอดออกมาจากลำคอ นัยน์ตาของหยางไค่หรี่ลงเล็กน้อยขณะกวาดมองไปรอบๆ เขาแลเห็นบุรุษผู้หนึ่งยืนตระหง่านอย่างน่าเกรงขามในมือถือหอกยาว ร่างกายของเขาบึกบึนกำยำ รอบกายแผ่ซ่านด้วยแรงกดดันระดับขอบเขตจักรพรรดิที่เข้มข้นจนสัมผัสได้ชัดเจน *[ที่แท้ก็เป็นเขานี่เอง!]* หยางไค่จำบุรุษผู้นี้ได้ในทันที เขาคือชายหนุ่มจอมพลังผู้ใช้หอกที่เคยเผชิญหน้ากันในส่วนลึกของทะเลต้นกำเนิดเมื่อครั้งก่อน “เหลียงชิว! เจ้าเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร!?” “ไอ้คนสารเลว!” “เจ้ากล้าดีอย่างไรมาฆ่าศิษย์น้องของข้า? ข้าจะสังหารเจ้า!” เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ล่าถอยออกไปต่างพากันก่นด่าสาปแช่งชายหนุ่มกำยำผู้นี้ บ้างก็ตะโกนเรียกชื่อเหลียงชิวออกมาอย่างเคียดแค้น บ้างก็ประกาศว่าจะล้างแค้นให้ศิษย์น้อง ทว่าพวกเขากลับทำได้เพียงตะโกนด่าทออยู่ไกลๆ ไม่มีผู้ใดกล้าก้าวเท้าออกมาข้างหน้าเลยแม้แต่คนเดียว ในเมื่อเหลียงชิวได้สำแดงพลังระดับขอบเขตจักรพรรดิออกมาเยี่ยงนี้ การเข้าไปท้าทายเขาก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย เหลียงชิวพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา เขาพาดหอกยาวไว้บนบ่าพลางเอ่ยตอบด้วยท่าทีโอหัง “ทำไม? รับไม่ได้งั้นรึ? ใครที่รู้สึกข้องใจก็เชิญไสหัวเข้ามาหาข้าตรงนี้ ข้าจะทุบตีพวกเจ้าจนกว่าจะมีความสุขกันไปข้าง!” เขากวาดสายตาดุดันมองไปยังกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียร ผู้ใดที่เผลอสบตาต่างก็ต้องรีบหลบวูบด้วยความหวาดเกรง เหลียงชิวถ่มน้ำลายอย่างดูแคลน “ไอ้พวกขยะ คิดจะบังอาจครอบครองสมบัติของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่อย่างนั้นรึ!? น่าขันสิ้นดี! หากยังรักชีวิตก็จงรีบไสหัวไปเดี๋ยวนี้!” “เหลียงชิว อย่าได้โอหังนึกว่าตัวเองไร้เทียมทาน! แม้ขุนเขาป่าเถื่อนของเจ้าจะยิ่งใหญ่ในเขตแดนตะวันตก แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะมาทำตัวยโสโอหังในทะเลดาราแตกดับแห่งนี้ได้ เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าคนทั้งโลกจะหวาดกลัวเจ้า!?” เสียงตวาดด่าทอดังมาจากท่ามกลางฝูงชน เสียงนั้นดังก้องสะท้อนไปมาจนไม่อาจระบุต้นสายได้ชัดเจน เห็นได้ชัดว่าคนผู้นี้หวาดเกรงในตัวเหลียงชิวและขุมกำลังขุนเขาป่าเถื่อนที่หนุนหลังอยู่ จึงไม่กล้าเปิดเผยตัวตนออกมาชี้หน้าด่าโดยตรง เหลียงชิวเหยียดหยาม “ในทะเลดาราแตกดับแห่งนี้มีวีรบุรุษอยู่มากมาย ลำพังเพียงขุนเขาป่าเถื่อนย่อมไม่อาจต่อกรกับคนทั้งหมดได้ ทว่า...” เขาแค่นเสียงพลางเลิกคิ้วขึ้นสูง “แล้วถ้าข้าอยู่กับคนพวกนี้ล่ะ?” สิ้นเสียงของเขา เงาร่างแปดสายพลันปรากฏขึ้นจากทิศทางต่างๆ ทะยานเข้ามาสมทบยืนอยู่เคียงข้างเหลียงชิวในทันที *ฟืด...* ทุกคนที่เห็นต่างสูดลมหายใจด้วยความสยดสยอง พากันก้าวถอยหลังด้วยความตกตะลึง คนทั้งแปดที่ปรากฏกายล้วนเป็นยอดฝีมือระดับขอบเขตจักรพรรดิ และแต่ละคนต่างแผ่กลิ่นอายอันลึกล้ำทรงพลังที่มิอาจดูแคลนได้เลยแม้แต่น้อย หยางไค่ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางกวาดสายตามองกลุ่มคนเหล่านี้ เขาพบว่าส่วนใหญ่เป็นคนที่เขาคุ้นหน้าคุ้นตาเป็นอย่างดี บรรดายอดฝีมือที่เขาเคยพบในทะเลต้นกำเนิดต่างมารวมตัวกันอยู่ที่นี่ครบครัน ไม่ว่าจะเป็นชื่อกุ่ย, เหยาซื้อ, อู๋ฉาง รวมถึงชายร่างอ้วนที่เขาไม่ทราบชื่อ แม้คนอื่นๆ หยางไค่จะไม่รู้จัก แต่ดูจากกลิ่นอายแล้ว ย่อมเป็นศิษย์ระดับหัวกะทิของมหาสำนักต่างๆ ในดินแดนดาราที่ได้รับวาสนาในทะเลดาราแตกดับจนสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิได้สำเร็จ การที่คนเหล่านี้มารวมตัวกันในที่เดียว แม้จะมีจำนวนไม่มาก ทว่ากลับแผ่ซ่านพลังกดดันอันหนักแน่นในฐานะ 'จักรพรรดิ' ออกมาจนน่าครั่นคร้าม! “พวกเจ้า... พวกเจ้าทำตัวอันธพาลเกินไปแล้ว!” ใครบางคนตะโกนออกมาด้วยความโกรธแค้น “ใช่แล้ว! สมบัติย่อมเป็นของผู้มีวาสนา! พวกเจ้าเป็นใครกันถึงมีสิทธิ์มาขับไล่พวกเรา!?” “พวกเราไม่ไป! ถ้าเจ้ากล้าก็จงฆ่าพวกเราให้หมดที่นี่!” “ไม่ต้องไปกลัวพวกมัน พวกมันมีกันแค่ไม่กี่คน แต่พวกเรามีกันเป็นพัน!” “ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกเราต้องฝ่าฟันขวากหนาม จะไม่ยอมถอยหลังเด็ดขาด!” เสียงตะโกนดังก้องขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า เห็นได้ชัดว่าผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากไม่เต็มใจที่จะล่าถอยไปง่ายๆ แม้จะต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับจักรพรรดิถึงเก้าคน แต่พวกเขาก็ยังดึงดันที่จะอยู่ต่อ ด้วยหวังว่าจะมีโอกาสวาสนาได้ชิงแหวนมิติจากโครงกระดูกนั้นมาครอง หากโชคดีพอที่จะได้แหวนมิติเล่มนั้นไป ชีวิตของพวกเขาก็อาจจะพลิกผันขึ้นสู่จุดสูงสุดได้ในพริบตา โอกาสที่หาได้ยากยิ่งเช่นนี้ย่อมคุ้มค่าที่จะเสี่ยงชีวิตเข้าแลก “ในเมื่อไม่ยอมถอย... ก็จงตายเสีย!” เหยาซื้อเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงเย็นชา เขาคลี่ฝ่ามือออก พลันปรากฏเส้นสายปราณสีดำพวยพุ่งออกมาจากร่างประหนึ่งอสรพิษที่มีชีวิต ทันทีที่ปราณสีดำเหล่านั้นหลุดพ้นจากร่าง พวกมันก็แปรสภาพเป็นภูตผีปีศาจที่รูปร่างอัปลักษณ์น่าเกลียดน่ากลัว พวกมันแยกเขี้ยวอวดกรงเล็บ พุ่งเข้าใส่ผู้บำเพ็ญเพียรโดยรอบอย่างดุดัน ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ที่นี่ก็ใช่ว่าจะอ่อนแอ อย่างน้อยที่สุดต้องมีตบะระดับวิถีต้นกำเนิดขั้นที่หนึ่งจึงจะย่างกรายเข้าสู่ทะเลดาราแตกดับแห่งนี้ได้ และทุกคนต่างก็ผ่านการฝึกฝนและขัดเกลามาตลอดสามปีจนแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมมาก ดังนั้นเมื่อเห็นเหยาซื้อลงมือ พวกเขาจึงไม่ยอมอยู่เฉย ต่างพากันสำแดงวิชาลับและเรียกใช้สมบัติลับออกมาต้านทานในทันที แสงเจิดจ้าจากสมบัติลับและวิชาลับนับไม่ถ้วนพลันสว่างไสวขึ้นพร้อมกัน ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดคือ การโจมตีส่วนใหญ่กลับไร้ผลต่อภูตผีเหล่านี้ มีเพียงไม่กี่คนที่มีตบะแก่กล้าและรากฐานมั่นคงเท่านั้นที่พอจะต้านทานปราณสีดำเอาไว้ได้ ส่วนคนที่เหลือกลับถูกปราณสีดำพุ่งเข้าสิงร่างทันทีที่มันประชิดถึงตัว เพียงพริบตาเดียวพวกเขาก็คลุ้มคลั่ง กรีดร้องโหยหวนด้วยความสยดสยองประหนึ่งได้พบเห็นภาพนรกอันน่าหวาดกลัวที่สุดในชีวิต เพียงครู่เดียว ผู้บำเพ็ญเพียรที่กรีดร้องเหล่านั้นก็ล้มพับลงไป เลือดไหลทะลักออกมาจากทวารทั้งเจ็ด กลิ่นอายชีวิตมอดดับลงอย่างสมบูรณ์ เพียงกระบวนท่าเดียว เหยาซื้อปลิดชีพคนไปได้เกือบร้อยศพ และดูจากท่าทางของเขาแล้ว นั่นเป็นเพียงการหยั่งเชิงเล็กน้อยเท่านั้น เขายังมีพละกำลังเหลือเฟือที่จะสังหารคนต่อไปได้อีกมหาศาล ทุกสายตาที่จ้องมองต่างตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ หากเป็นผู้อื่น พวกเขาคงจะรุมด่าสาปแช่งและปลุกระดมให้ทุกคนลุกขึ้นสู้ ทว่าเหยาซื้อคือบุตรชายของจักรพรรดิวิญญาณสงบ การด่าทอเขาไม่ต่างอะไรกับการลบหลู่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ จึงไม่มีใครกล้ากระทำเช่นนั้น อย่าได้กล่าวถึงการลงมือตอบโต้เลย ทุกคนพากันถอยกรูดออกไปด้วยความหวาดผวา อีกด้านหนึ่ง เหลียงชิวแค่นเสียงอย่างเย็นชา “พวกข้าให้โอกาสพวกเจ้าไสหัวไปแล้ว แต่ดันรนหาที่ตายเอง ไอ้พวกโง่เง่า!” ใบหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรแต่ละคนดูย่ำแย่เหลือคณาที่ถูกเหลียงชิวเหยียดหยามเช่นนี้ เพลิงโทสะสุมอยู่ในอก ทว่ากลับไม่มีใครกล้าปริปากโต้แย้ง การลงมือของเหยาซื้อบังคับให้ทุกคนต้องถอยร่นออกไปไกลหลายสิบเมตร ทิ้งพื้นที่รอบหลุมดำเอาไว้ให้เพียงคนไม่กี่กลุ่มเท่านั้น ชื่อกุ่ย บุรุษผู้มีเรือนผมสีแดงเพลิงรุ่มร่ามแสยะยิ้ม “ยังมีใครที่ฉลาดพอจะจากไปตอนนี้อีกไหม? อย่ารอจนถึงนาทีสุดท้ายล่ะ!” เหลียงชิวพ่นลมหายใจ “มีเพียงผู้ที่มั่นใจในพลังของตัวเองเท่านั้นที่กล้าอยู่ต่อ และหากเป็นเช่นนั้น เมื่อถูกฆ่าตายก็คงโทษใครไม่ได้นอกจากตัวเอง” ขณะพูด เขากวาดสายตาดุจเหยี่ยวมองไปรอบบริเวณด้วยแววตาประสงค์ร้าย ราวกับกำลังมองหาใครสักคนเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู ทว่าครู่ต่อมา เขากลับขมวดคิ้วอย่างรำคาญใจพลางพึมพำเบาๆ “ชิ... ไอ้พวกที่เหลืออยู่นี่ก็มีฝีมือกันทั้งนั้น” เขารู้สึกหงุดหงิดใจที่พบว่ากลุ่มคนที่ยังคงปักหลักอยู่นั้น ส่วนใหญ่ล้วนเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ หรือไม่ก็มีผู้คุ้มกันที่อยู่ในระดับนั้น แม้เขาจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่ก็ยังไม่อยากจะเปิดศึกกับยอดฝีมือจักรพรรดิที่เหลืออยู่ทั้งหมดในคราวเดียว เพราะตบะของเขายังไม่มั่นคงนัก หากได้รับบาดเจ็บหนักเกินไปอาจส่งผลเสียต่อรากฐานได้ หยางไค่ถือโอกาสนี้กวาดสายตามองไปรอบๆ เช่นกัน และในไม่ช้าดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นเมื่อมองไปยังทิศทางหนึ่ง นั่นเพราะเขาแลเห็นเซี่ยเซิงแห่งวิหารตะวันครามยืนอยู่ที่นั่น เมื่อเดือนกว่าก่อน เขาได้รับข่าวจากเซียวไป๋อี้และมู่หรงเสี่ยวเสี่ยวขณะพบกันที่ทะเลต้นกำเนิดว่าเซี่ยเซิงกำลังพยายามทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิ ทว่ายามนั้นพวกเขาก็ไม่ทราบว่าเซี่ยเซิงหายไปทำพิธีที่ใด หยางไค่รู้สึกประหลาดใจที่เห็นเซี่ยเซิงในยามนี้ กลิ่นอายอันหนาแน่นที่แผ่ออกมาจากร่างเป็นหลักฐานชั้นดีว่าเขาประสบความสำเร็จในการก้าวข้ามสู่ขอบเขตจักรพรรดิแล้ว ที่ยืนอยู่เคียงข้างเซี่ยเซิงก็คือเซียวไป๋อี้และมู่หรงเสี่ยวเสี่ยว หยางไค่ไม่ได้สังเกตเห็นพวกเขาในตอนแรกเพราะผู้คนหนาแน่นเกินไป ทว่าตอนนี้เมื่อฝูงชนส่วนใหญ่ถอยออกไปแล้ว เซี่ยเซิงและอีกสองคนจึงดูโดดเด่นสะดุดตาอย่างยิ่ง เซี่ยเซิงและอีกสองคนดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของหยางไค่จึงหันมามอง เมื่อสายตาสบกัน เซี่ยเซิงก็แสยะยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาวสะอาดตา มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวและเซียวไป๋อี้เองก็พยักหน้าให้หยางไค่เล็กน้อย ในสถานการณ์เช่นนี้พวกเขายังไม่สะดวกที่จะเข้าไปทักทายอย่างเป็นทางการ นอกจากศิษย์ทั้งสามจากวิหารตะวันครามแล้ว ในกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรจากเขตแดนใต้ที่ยังเหลืออยู่ยังมีเซียวเฉินและองค์หญิงหลันซวินรวมอยู่ด้วย ในยามนี้เซียวเฉินเองก็ก้าวเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิแล้ว ส่วนองค์หญิงหลันซวินนั้นมีฐานะที่พิเศษยิ่ง ทั้งคู่จึงไม่มีความหวาดเกรงต่อกลุ่มของเหยาซื้อเลยแม้แต่น้อย ทว่าหยางไค่กลับไม่พบเห็นจวงปู้ฝานแห่งสำนักธรรม หรือลั่วหยวนแห่งสำนักแปดวิถี คนทั้งคู่ถือเป็นยอดศิษย์ระดับแนวหน้าของเขตแดนใต้ที่เคยสำแดงฝีมือโดดเด่นในดินแดนสี่ฤดู หยางไค่จึงไม่เข้าใจนักว่าเหตุใดพวกเขาจึงไม่ปรากฏตัวที่ทะเลต้นกำเนิด ทว่าด้วยพรสวรรค์ของพวกเขา ความสำเร็จในอนาคตย่อมไม่ธรรมดาแม้จะไม่ได้มาที่ทะเลต้นกำเนิดก็ตาม โดยเฉพาะลั่วหยวน สำนักแปดวิถีเป็นเพียงสำนักขนาดกลางในเขตแดนใต้ ซึ่งนับว่าด้อยกว่าสำนักพันใบเสียด้วยซ้ำ แต่ลั่วหยวนกลับเกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์ที่ขัดต่อสวรรค์ในสถานที่เล็กๆ แห่งนี้ จนสามารถประมือกับอู๋ฉางได้อย่างสูสีในดินแดนสี่ฤดูครั้งนั้น ในเมื่ออู๋ฉางก้าวสู่ขอบเขตจักรพรรดิได้แล้ว ลั่วหยวนย่อมไม่มีทางล้าหลังเป็นแน่ ผู้ที่ยังหลงเหลืออยู่อีกสิบกว่าคนนั้น บางคนมาเพียงลำพัง บางคนรวมกลุ่มกันสองสามคน นอกจากยอดฝีมือจากเขตแดนใต้แล้ว หยางไค่ก็ไม่รู้จักใครอื่นอีกเลย เขาไม่พบเห็นจื่ออวี้จากหุบเขาจิตเหมันต์แห่งเขตแดนเหนือ หรือหลันเหอจากหุบเขาหมาป่าสวรรค์แห่งเขตแดนตะวันออกเช่นกัน “พี่หยาง! พี่หยาง!” ม่อเสี่ยวฉีพลันกระตุกแขนเสื้อหยางไค่ในขณะที่เขากำลังสำรวจรอบๆ นางกระซิบเสียงเบา “ดูนั่นสิ ดูนั่น! นั่นมันตาเฒ่าสิบแปดมงกุฎนี่นา!” “อะไรนะ?” หยางไค่ตกใจและมองไปยังทิศทางที่นางชี้ไป พริบตาต่อมาดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง จ้องมองไปยังคนผู้นั้นด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ “นี่... ข้าตาฝาดไปงั้นรึ?” เขาขยี้ตาตัวเองอย่างแรงพลางเอ่ยออกมา “พี่หยาง ท่านจำตาเฒ่าจอมลวงโลกคนนี้ไม่ได้เหรอ?” ม่อเสี่ยวฉีเอ่ยถามด้วยเสียงกระซิบเมื่อเห็นปฏิกิริยาอันแปลกประหลาดของเขา “ข้าย่อมจำได้สิ!” หยางไค่รีบพยักหน้าพลางเอ่ยถามด้วยความงุนงงสับสน “ทว่า... คนอย่างเขามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไรกัน?”