บทที่ 21 ฉันมันเป็นสัตว์ประหลาด แม้ควินน์จะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่แค่ได้เห็นสีหน้าของปีเตอร์ เขาก็พอจะเดาได้ว่าเรื่องนี้มันไม่ธรรมดา ควินน์หันไปมองด้านหลังเพื่อดูไลล่าที่ยังคงนอนหลับใหลอยู่ การที่ควินน์ต้องอยู่เฝ้าตอนที่ไลล่าตื่นขึ้นมานั้นเป็นเรื่องสำคัญ เขาต้องเกลี้ยกล่อมไม่ให้เธอเปิดเผยความลับของตัวเอง แต่ในตอนนี้ ดูเหมือนว่าวอร์เดนกำลังตกที่นั่งลำบาก ควินน์นึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ที่โรงอาหาร ตอนที่เขาตกอยู่ในที่นั่งลำบาก วอร์เดนเป็นคนก้าวเข้ามาช่วยเขา ถึงแม้ควินน์อาจจะทำอะไรช่วยไม่ได้มากนัก แต่ถ้าไม่ลองพยายามดูก็ไม่มีทางรู้ เขาจะเป็นคนแบบไหนกันหากไม่สามารถช่วยวอร์เดนในตอนนี้ได้? "เอาล่ะ ไปกันเถอะ" ควินน์พูด "รีบไปกันเถอะ" ทั้งสองคนวิ่งผ่านโถงทางเดินอย่างรวดเร็วจนกระทั่งมาถึงหอประชุม มันเป็นโถงโล่งกว้างขนาดใหญ่ที่ปูพื้นด้วยหินอ่อนและมีเวทีอยู่ด้านหน้า ที่นี่ไม่เคยถูกใช้งานทำอะไรมาก่อน แต่มันเป็นสถานที่ที่นักเรียนจะถูกเรียกตัวมารวมกันหากมีการประชุม เมื่อทั้งสองก้าวเข้าไปในหอประชุม ก็มีนักเรียนหลายคนรวมตัวกันอยู่และกำลังพึมพำเกี่ยวกับความวุ่นวายที่เพิ่งเกิดขึ้น "เห็นหรือเปล่าว่าเกิดอะไรขึ้น?" "ใช่ หมอนั่นเป็นสัตว์ประหลาด ทำแบบนั้นลงไปได้ยังไง?" "โชคดีนะที่พวกนักเรียนปีสองอยู่ที่นี่เพื่อหยุดเขาไว้" สภาพภายในหอประชุมพังยับเยิน มีหลุมและเศษซากปรักหักพังตามกำแพงและพื้นห้อง มีรอยไหม้และร่องรอยอื่นๆ รวมถึงคราบเลือด สิ่งที่ควินน์ได้กลิ่นทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามาในห้อง "เกิดอะไรขึ้นที่นี่?" ควินน์ถาม "วอร์เดนอยู่ที่ไหน?" เห็นได้ชัดว่ามีการต่อสู้เกิดขึ้นที่นี่ และควินน์ก็กลัวว่าจะเกิดเรื่องเลวร้ายที่สุด "ฉันไม่รู้" ปีเตอร์ตอบ "ฉันกับวอร์เดนกำลังยุ่งอยู่กับการฝึกพลังดินของฉันด้วยกัน ตอนนั้นเองที่มีกลุ่มนักเรียนปีสองที่ฉันไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนเดินเข้ามาหาพวกเราแล้วถามหาวอร์เดน วอร์เดนบอกฉันว่าไม่ต้องห่วง แต่แน่นอนว่าฉันเป็นห่วงก็เลยตามพวกเขาไป นั่นแหละที่ฉันเห็นพวกเขาพาตัวเขาไปที่หอประชุม แต่มีนักเรียนสองคนยืนเฝ้าอยู่และไม่ยอมให้ฉันเข้าไป ฉันไม่รู้จะทำยังไง เลยมาตามหาคุณนี่แหละ" ควินน์และปีเตอร์พยายามเดินถามนักเรียนที่อยู่ในเหตุการณ์ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ดูเหมือนเหล่านักเรียนจะพยายามหลบเลี่ยงคำถามหรือทำเป็นเมินเฉย ราวกับว่าพวกเขาได้รับคำสั่งมาว่าห้ามบอกใครเกี่ยวกับสิ่งที่ได้เห็น ในขณะที่ปีเตอร์ยังคงถามนักเรียนที่เหลืออยู่ในห้อง ควินน์รู้อยู่แล้วว่าพวกเขาคงไม่ยอมบอกอะไรเพิ่มแน่ เขาจึงเริ่มตรวจสอบด้วยตัวเอง กลิ่นคาวเลือดในห้องนี้เข้มข้นกว่าสิ่งอื่นใดสำหรับควินน์ และมันก็นำทางเขาไปยังจุดที่มีคราบเลือดแห้งกรังอยู่บนพื้น "ตรวจสอบ" ชื่อ: วอร์เดน เบลด เผ่าพันธุ์: มนุษย์ กรุ๊ปเลือด: O- ควินน์เริ่มตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุและพบร่องรอยของเลือดอีกหลายจุด แต่เมื่อเขาใช้ทักษะตรวจสอบกับพวกมัน มันกลับไม่แสดงข้อมูลใดๆ ออกมาเลย มันแสดงเพียงแค่ เท่านั้น 'ฉันต้องใช้ทักษะตรวจสอบกับพวกมันด้วยตัวเองเหรอ?' ควินน์คิด น่าเสียดายที่เลือดบนพื้นแห้งไปหมดแล้ว ไม่อย่างนั้นควินน์คงใช้หลอดฉีดยาที่เขามีติดตัวไปแล้ว ทันใดนั้น ปีเตอร์ก็สอบถามทุกคนเสร็จและเดินกลับมาหาควินน์ "ดูเหมือนจะไม่มีใครยอมพูดเลยนะ" ปีเตอร์กล่าว "ก็พอเดาได้อยู่หรอก กลับหอพักเรากันเถอะ เผื่อว่าเขาอาจจะกลับไปแล้ว" ทั้งสองคนจึงมุ่งหน้ากลับไปที่ห้องพักด้วยกัน และเมื่อเข้าไปข้างใน พวกเขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นวอร์เดนอยู่ที่นั่นแล้วจริงๆ ทว่ามีบางอย่างที่ไม่ปกติ วอร์เดนไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป เพียงแค่มองดูเขาทั้งควินน์และปีเตอร์ก็รู้ได้ทันทีว่าเขาเพิ่งผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดมา รอยฟกช้ำและรอยถลอกเต็มตัวไปหมด มีแผลฉกรรจ์ที่แผ่นหลัง เขาดูเหมือนคนที่ผ่านการสู้รบอันหนักหน่วงมา ไม่เพียงเท่านั้น วอร์เดนยังไม่ได้ทักทายพวกเขาเลยตอนที่ทั้งสองคนเดินเข้ามา วอร์เดนที่พวกเขารู้จัก ไม่ใช่วอร์เดนคนเดิมในตอนนี้ วอร์เดนเพียงแค่นอนนิ่งอยู่บนเตียงของเขา "วอร์เดน เกิดอะไรขึ้น เป็นอะไรหรือเปล่า?" ปีเตอร์ถาม "เออ แค่ปล่อยฉันไว้อย่างนี้แหละ เดี๋ยวฉันก็ดีขึ้นเอง" วอร์เดนกล่าว "ถ้าพวกนายอยู่ใกล้ฉัน พวกนายจะเจ็บตัวเปล่าๆ" "นายพูดอะไรน่ะวอร์เดน!" ปีเตอร์ตะโกน "ดูสภาพนายสิ นายต้องไปห้องพยาบาลนะ ไปกันเถอะ" "ปล่อยฉันไว้คนเดียวเถอะ ได้โปรด" วอร์เดนพูดเสียงเบา "ควินน์ นายช่วยพูดอะไรหน่อยสิ เขาต้องไปห้องพยาบาลนะ..." แต่ในขณะที่ปีเตอร์หันไปขอความช่วยเหลือจากควินน์ ควินน์กลับไม่อยู่ตรงนั้นแล้ว 'แม้แต่เขาก็คิดว่าฉันเป็นสัตว์ประหลาด' วอร์เดนพึมพำกับตัวเอง ด้านนอกห้องพัก ควินน์กำลังพิงกำแพงหอบหายใจแรงและมีเหงื่อซึม แม้ว่าเขาจะไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองเมื่อมองดูผู้คนอีกต่อไป แต่มันต่างออกไปเมื่อเขาได้เห็นวอร์เดน วอร์เดนยังมีรอยแผลสดทั่วร่างกายและกลิ่นที่โชยออกมาจากตัวเขานั้นรุนแรงมาก ทันใดนั้นควินน์รู้สึกว่าเขามีความกระหายเลือดขึ้นมานิดหน่อย มันเป็นสิ่งที่เขาสามารถควบคุมได้ ไม่เหมือนครั้งก่อนที่ร่างกายของเขาเข้าควบคุม แต่เหตุการณ์นี้มันก็นำความทรงจำอันเลวร้ายกลับมาให้เขา และเขาก็เริ่มกลัวว่าอาจจะเกิดอะไรขึ้นบ้าง 'ฉันต้องหาคำตอบให้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับระบบแปลกๆ นี่กันแน่?' จากนั้นความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว เขายังมีปัญหาที่ค้างคาอยู่และยังไม่ได้จัดการ แม้ว่าวอร์เดนจะทำตัวแปลกๆ ในตอนนี้ แต่ควินน์ก็รู้ว่าเขาปลอดภัยดี ปัญหาใดก็ตามที่วอร์เดนกำลังเผชิญอยู่ตอนนี้คงต้องรอก่อน ทุกวินาทีที่ผ่านไปหมายความว่ามีโอกาสที่ไลล่าจะตื่นขึ้นมา และใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเธอฟื้นขึ้นมา **** ในเวลาเดียวกันที่ห้องพยาบาล ตรงมุมห้องด้านหลังสุด ไลล่าค่อยๆ เริ่มลืมตาขึ้น "หือ เกิดอะไรขึ้น?" ไลล่ากล่าว "ฉันอยู่ที่ไหน?" เมื่อไลล่ามองไปรอบห้อง เธอก็เริ่มลูบคอตัวเอง และในขณะเดียวกันภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในห้องสมุดก็แวบเข้ามาในหัวของเธอ เธอจำทุกอย่างได้หมดแล้ว