บทที่ 2171 เมล็ดพันธุ์แห่งความแคลงใจ คริสตัลสังหารพระเจ้าที่ควินน์ถืออยู่ในมือนั้นมีขนาดค่อนข้างใหญ่ และดูเหมือนว่ามันจะลุกโชนอยู่ตลอดเวลา มันให้ความรู้สึกร้อนเล็กน้อยเมื่อสัมผัส ซึ่งถือเป็นครั้งแรกที่เขาเจอคริสตัลสังหารพระเจ้าที่มีลักษณะเช่นนี้ มีบางสิ่งที่ควินน์สังเกตเห็นเกี่ยวกับคริสตัลเหล่านี้ ซึ่งแตกต่างจากคริสตัลสัตว์อสูรอื่นๆ รวมถึงคริสตัลรังด้วย นั่นคือพวกมันล้วนมีความแตกต่างกัน ราวกับว่าคุณลักษณะของพลังที่พวกมันครอบครองได้ถูกบรรจุลงไปในคริสตัลโดยตรง ลูกที่เขาได้รับจากมนุษย์ลิงนั้นเต็มไปด้วยกลุ่มเมฆอย่างประหลาด ในขณะที่ลูกนี้กลับเต็มไปด้วยเปลวเพลิงที่รุนแรง มันเป็นเรื่องดีที่ควรจดจำไว้เผื่อว่าเขาจะพบคริสตัลสังหารพระเจ้าลูกอื่นๆ อีกในอนาคต จากนั้นก็คือเรื่องของดาวเคราะห์ดวงนี้ เมื่อฟีนิกซ์จากไปแล้ว ดาวเคราะห์ก็เริ่มเย็นตัวลงเล็กน้อย แม้มันจะยังคงร้อนอยู่ แต่ก็มีความแตกต่างอย่างเห็นได้ชัด 'ถึงอย่างนั้น ผมก็คิดว่ามันคงยากที่สิ่งมีชีวิตจะกลับมาปรากฏบนดาวดวงนี้อีกครั้ง ผมสงสัยจังว่าเกิดอะไรขึ้น ทุกอย่างตายหมดเพราะฟีนิกซ์ หรือว่าพวกเขาได้ต่อสู้ขัดขืนอย่างสุดกำลัง? ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ในเมื่อฟีนิกซ์พ่ายแพ้ไปแล้ว มันดัสบอกว่าจะมีตัวอื่นเกิดขึ้นมาอีกที่ไหนสักแห่งข้างนอกนั่น' "ข้าคิดว่าเราอาจจะเสียเจ้าไปเสียแล้ว" มันดัสกล่าวขณะเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า ซึ่งเป็นรอยยิ้มที่ทำให้ควินน์อยากจะซัดเขาให้คว่ำเสียเดี๋ยวนั้น เพราะตอนนี้เขาเหนื่อยล้าเหลือเกิน เหนื่อยยิ่งกว่าที่เคยเป็นมานานมากแล้ว 'ผมต้องยิ้มและทำดีกับหมอนี่เข้าไว้ เพราะเขานี่แหละที่จะเป็นคนช่วยให้ผมฟื้นตัวได้' ควินน์คิดในใจ มันดัสทำตามนั้นจริงๆ เขาขยื่นมือออกมา และเพียงชั่วครู่ อาการปวดเมื่อยและความเหนื่อยล้าทั้งหมด แม้กระทั่งในจิตใจของเขา ก็รู้สึกเหมือนได้รับการพักผ่อนอย่างเต็มที่ "สิ่งที่ท่านทำมีผลข้างเคียงอะไรบ้างไหม?" ควินน์ถาม ขณะที่ควินน์เดินทางผ่านจักรวาลและได้พบกับเหล่าเซเลสเชียลรวมถึงตัวตนอื่นๆ เขาได้เรียนรู้ว่าทุกสิ่งทุกอย่างล้วนมีความสมดุล พลังที่แข็งแกร่งมักจะมีผลข้างเคียงหรือข้อแลกเปลี่ยนเสมอ และมันก็คงต้องเป็นเช่นเดียวกันสำหรับมันดัส "แน่นอน!" มันดัสตอบ "ข้ากำลังเร่งเวลาในร่างกายของเจ้า ให้ขยับไปข้างหน้าเหมือนกับว่าเจ้าได้พักผ่อนมาแล้วสองสัปดาห์ ซึ่งนั่นหมายความว่าเจ้าแก่ขึ้นไปสองสัปดาห์ด้วยเช่นกัน แต่เวลาจริงยังคงเดิม" "สำหรับมนุษย์ เรื่องนี้อาจเป็นเรื่องใหญ่มาก แต่สำหรับเจ้า ข้ามั่นใจว่าเจ้าและร่างกายของเจ้าเป็นอมตะไปแล้ว แม้ว่าเจ้าจะไม่ใช่เซเลสเชียลอีกต่อไป แต่ร่างกายของเจ้าก็ได้ถูกเปลี่ยนแปลงไปอย่างถาวรตั้งแตตอนนั้น" "เจ้าจะไม่ตาย เว้นแต่จะมีใครฆ่าเจ้า" ควินน์ไม่รู้ว่านี่เป็นเรื่องดีหรือร้ายที่ได้ยิน ไลล่าเองก็ได้มีชีวิตอยู่มานานแล้ว เธอใช้พลังปราณเพื่อชะลอความชราของร่างกาย ซึ่งนั่นก็ทำให้เธอมีอายุขัยที่ยาวนาน อย่างไรก็ตาม หากควินน์สามารถมีชีวิตอยู่ได้ตลอดไปไม่เหมือนคนอื่นๆ นั่นหมายความว่าเขาจะต้องแก่ชราลงเพื่อเฝ้ามองความตายของพวกเขา และต้องตายหลังจากลูกๆ ของตัวเองงั้นหรือ? และก็ไม่รู้ด้วยว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับกาเลน ในเมื่อเขาเป็นเซเลสเชียลที่ไม่สมบูรณ์ "ขอบคุณสำหรับเรื่องนี้" ควินน์กล่าว "แต่มีอีกอย่างที่ผมต้องการ ท่านพอจะมีเลือดบ้างไหม?" การพักผ่อนร่างกายไม่ได้ช่วยกู้คืนพลังชีวิตที่เขาสูญเสียไป หรือเติมเต็มธนาคารเลือดของเขา และเมื่อไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นบนดาวดวงนี้ ควินน์ก็ไม่มีอะไรให้ช่วงชิงมาได้เลย เขาลังเลเล็กน้อยที่จะบอกมันดัส แต่ก็มั่นใจว่าอีกฝ่ายคงต้องรู้อยู่แล้วเกี่ยวกับแวมไพร์ หรือไม่ในที่สุดก็คงต้องรู้อยู่ดี "ข้าขอโทษด้วย ข้าไม่ได้พกเลือดติดตัวไปไหนมาไหนด้วยหรอก นอกจากเลือดของข้าเอง" มันดัสตอบ "แต่มีสถานที่หนึ่งที่เราสามารถไปหาเลือดได้ เราไม่จำเป็นต้องเทเลพอร์ตตรงไปยังเป้าหมายสังหารพระเจ้าตัวต่อไปทันที" "เราจะไปเอาเลือดที่เจ้าต้องการก่อน แล้วค่อยเริ่มจากตรงนั้น" ——— ถิ่นฐานแวมไพร์ตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายมากกว่าปกติ มีการต่อสู้เกิดขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า และในแต่ละครั้ง จำนวนผู้ที่กลับมาก็น้อยลงเรื่อยๆ ในตอนแรก ขวัญกำลังใจในสิ่งที่พวกเขากำลังทำนั้นสูงมาก และในหมู่แวมไพร์จำนวนมากก็ยังคงรู้สึกเช่นนั้น มันอยู่ในสัญชาตญาณของพวกเขา และพวกเขากำลังจารึกชื่อลงในจักรวาล ประกาศว่าพวกเขาคือเผ่าพันธุ์ที่เหนือกว่า อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่แวมไพร์ทุกคนที่รู้สึกแบบนี้ บางคนเริ่มตั้งคำถาม ทำไมพวกเขาต้องสละชีวิตของตนเอง เพื่ออะไรกันแน่? บางคนก็แค่อยากจะอยู่บ้านกับครอบครัว บางคนคิดว่าพวกเขากำลังต่อสู้เพื่อปกป้องครอบครัว แต่ความแคลงใจในเรื่องนั้นก็เริ่มก่อตัวขึ้นเช่นกัน นี่คือสิ่งที่จิมไม่เคยคาดคิดมาก่อน ความรู้สึกเช่นนี้ ตลอดประวัติศาสตร์ของแวมไพร์ มักจะมีแวมไพร์อยู่สองกลุ่มเสมอ กลุ่มที่รักการต่อสู้และรู้สึกว่าตนควรเป็นผู้ปกครอง ในขณะที่อีกกลุ่มเชื่อว่าควรใช้พลังเพื่อการปกป้องเท่านั้น พวกเขาเคยอยู่ภายใต้ธงผืนเดียวกันในช่วงเวลาสั้นๆ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังกลับไปสู่รากเหง้าเดิม โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับคำสั่งล่าสุดที่ได้รับมา รอนคินนั่งอยู่ในห้องครัวในบ้านของเขาเองโดยเอามือทั้งสองข้างกุมศีรษะไว้ "คุณจะทำยังไง?" ภรรยาที่รักของเขาถาม "จะให้ทำยังไงล่ะ? มันเป็นคำสั่งจากผู้นำตระกูล จากจิม อีโน ผมไม่มีทางเลือก ผมต้องเข้าร่วมสงคราม" รอนคินกล่าว หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นกับเนลล์ รอนคินก็พยายามหลีกเลี่ยงสงครามมาโดยตลอด โดยทำงานเป็นนักล่าบนดาวแวมไพร์ เขาตระหนักว่ามีสิ่งที่สำคัญสำหรับเขามากกว่าเกียรติยศและเหรียญตราสงคราม ถึงอย่างนั้น เขาก็ยินดีที่จะทำทุกอย่างเพื่อสนับสนุนแวมไพร์ตัวอื่นๆ ที่กำลังต่อสู้ นั่นคือเหตุผลที่เขาพยายามอย่างเต็มที่ในการรวบรวมคริสตัลที่จำเป็นในการต่อสู้ มันเป็นเพียงสิ่งเดียวที่เขาไม่สามารถทำได้อีกต่อไป คือการออกไปรบในสงคราม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาไม่ได้เชื่อมั่นในมันอีกแล้ว จนกระทั่งมีการออกคำสั่งว่าแวมไพร์ทุกคนต้องมีส่วนร่วมในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง โดยมีข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือ หากแวมไพร์บ้านไหนมีลูกที่ยังเล็ก ผู้ใหญ่หนึ่งคนสามารถได้รับสิทธิ์ให้อยู่ดูแลเด็กได้ หากคุณไม่มีลูก คุณจะถูกบังคับให้เข้าร่วม และไม่สำคัญว่าคุณจะมีลูกกี่คน จะมีผู้ใหญ่เพียงคนเดียวเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้อยู่ดูแลพวกเขา "ผมคุยกับโจนแล้ว... ได้โปรดดูแลเขาด้วย" รอนคินกล่าว "ไม่ ทำไมคุณพูดแบบนั้น!" ภรรยาของเขาร้องไห้และกรีดร้อง "ทำไมคุณถึงพูดเหมือนกับว่าคุณตายไปแล้วล่ะ?" ท่ามกลางเสียงสะอื้นของเธอ เสียงสัญญาณเตือนภัยดังลั่นก็ดังขึ้น ซึ่งเป็นสัญญาณให้พวกเขาทั้งหมดไปรวมตัวกัน ก่อนหน้านี้ มีเพียงผู้ที่สมัครใจเท่านั้นที่เข้าร่วมสงคราม แต่ตอนนี้มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เกิดขึ้น เมื่อพวกแวมไพร์ประสบความสำเร็จในการยึดครองดาวเคราะห์ต่างๆ มากขึ้น แวมไพร์จำนวนมากก็จำเป็นต้องถูกทิ้งไว้เบื้องหลังบนดาวเหล่านั้นเพื่อใช้เป็นฐานทัพ พูดง่ายๆ ก็คือ กองกำลังของพวกเขากำลังลดน้อยลงเนื่องจากการขยายอำนาจไปทั่วจักรวาล ดังนั้นพวกเขาจึงต้องการคนเพิ่ม 'เรื่องทั้งหมดนี้จะไปจบลงที่ตรงไหนกันแน่' รอนคินคิด ขณะที่เขาไปเข้าแถวร่วมกับคนอื่นๆ นั่นคือตอนที่เขาได้เห็นสีหน้าบนใบหน้าของแวมไพร์หลายๆ ตัว พวกเขาเป็นเหมือนเขา พวกเขาไม่อยากทำสิ่งนี้ ทว่า พวกเขาไม่สามารถขัดคำสั่งของจิมได้ ไม่มีใครที่นี่กล้าพอหรือแข็งแกร่งพอที่จะพูดออกมาว่าไม่อยากสู้ 'จริงๆ แล้วก็เคยมีอยู่คนหนึ่งนะ' รอนคินนึกย้อนไป 'หมอนั่นน่ะโคตรเท่เลยตอนที่เขาทำแบบนั้น' เหล่าแวมไพร์มารวมตัวกันที่ลานกว้าง ซึ่งไฮเคิล ผู้นำรุ่นบุกเบิกลำดับที่สี่ ยืนอยู่ด้านหน้า พร้อมที่จะมอบคำสั่งให้พวกเขา "ข้าเห็นความกังวลบนใบหน้าของพวกเจ้าทุกคน แต่ข้าสัญญาว่าเราปรารถนาให้พวกเจ้าทุกคนได้กลับบ้านไปหาครอบครัว" ไฮเคิลประกาศ "ข้าและผู้นำรุ่นบุกเบิกคนอื่นๆ จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเป็นแนวหน้าในการต่อสู้" "อย่างที่พวกเจ้ารู้ เราทำผลงานได้ดีในการตามล่าดาวเคราะห์ที่มีเหล่าเซเลสเชียลซ่อนตัวอยู่ ผู้คนจากอีกโลกหนึ่งที่ควินน์กำลังพยายามจะอัญเชิญมา บนดาวดวงต่อไป เราได้ค้นพบร่องรอยความสำเร็จของการพยายามเปิดประตูมิติ" "เพื่อปกป้องดาวของเรา เผ่าพันธุ์ของเรา และโลก เราต้องหยุดยั้งพวกมัน" นี่มันเป็นครั้งที่เท่าไหร่แล้วนะ พวกเขาไปมาแล้วกี่ดาวด้วยเหตุผลเดิมๆ หรือเหตุผลที่คล้ายกันนี้ รอนคินไม่เคยเห็นหลักฐานของประตูมิติเหล่านี้เลยแม้แต่ครั้งเดียว และแวมไพร์คนอื่นๆ ก็เช่นกัน "เพื่อให้พวกเจ้าทำให้ดีที่สุด เราได้รวบรวมข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับเป้าหมายต่อไปของเรา" ภาพจำลองสามมิติถูกฉายขึ้นตรงหน้าพวกเขาทุกคน "อย่างที่พวกเจ้าเห็น เอเลี่ยนตัวนี้มีขนาดร่างกายที่กำยำ และใหญ่กว่ามนุษย์ทั่วไปถึงสองเท่า นอกจากนี้ พวกมันยังมีผิวหนังภายนอกที่แข็งเหมือนหิน เรายังระบุได้อีกว่าพวกตัวผู้จะมีแขนทั้งหมดสี่ข้าง"