บทที่ 2146 ใครเร็วที่สุด งานใหญ่ของชาวเพนสวิกำลังจะเริ่มต้นขึ้น ควินน์และรัสกำลังเตรียมความพร้อมอยู่ในห้องพักของพวกเขา ทั้งคู่ต้องสวมชุดของทีมดาร์กเรดซึ่งเป็นสีแดงสลับดำ สำหรับควินน์แล้วเขารู้สึกว่ามันดูเท่ไม่เบา และเป็นโทนสีที่เขาชอบอยู่แล้ว หลังจากทุกคนเปลี่ยนชุดเสร็จ การแข่งขันรอบแรกจะถูกประกาศออกมา และแต่ละทีมจะมีเวลาสิบห้านาทีในการตัดสินใจว่าจะส่งใครจากทีมของตนลงแข่งในรอบนั้น สิ่งที่น่าสนใจคือคนเดิมสามารถลงแข่งขันได้มากกว่าหนึ่งครั้ง อย่างไรก็ตาม ปัญหาที่รัสและควินน์พบก็คือ แม้ว่าการแข่งขันหลายอย่างจะเกี่ยวข้องกับความเร็ว แต่พวกเขากลับไม่ถนัดในกติกาส่วนใหญ่ เกมเหล่านี้มีการใช้กลยุทธ์เข้ามาเกี่ยวข้องมากพอๆ กับการมีความเร็วเพียงอย่างเดียว ดังนั้นพวกเขาจึงต้องรอรอบที่เหมาะสมกับตัวเองจริงๆ 'ฉันเห็นราชาและราชินีอยู่บนเวทีนั่นแล้ว บอกตามตรงว่าฉันสามารถใช้เงาลอบเข้าไปโผล่ตรงนั้นได้เลย แต่พวกเขาอาจจะคิดว่าฉันไปข่มขู่ ทั้งที่ฉันกำลังพยายามดึงพวกเขามาเป็นพวก' ควินน์คิดในใจ อีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้เขาสนใจงานนี้ก็คือ เขาต้องการดูว่าชาวเพนสวิแข็งแกร่งแค่ไหน และจะทำประโยชน์อะไรได้บ้างในการต่อสู้กับจิมและแจ็ค โดยเฉลี่ยแล้วชาวอัมรานั้นแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ ใกล้เคียงกับพวกดัลกิ และบางคนยังแข็งแกร่งกว่าด้วยซ้ำ ส่วนชาวเมอร์เมเรียลก็มีพลังพอๆ กับแวมไพร์ส่วนใหญ่ตราบใดที่มีน้ำอยู่ใกล้ๆ แต่ชาวเพนสวิล่ะทำอะไรได้บ้าง? พวกเขาจะช่วยในสงครามได้อย่างไร? ทำไมบลิสและแซมถึงส่งเขามาที่นี่? การแข่งขันรอบแรกถูกเลือกออกมา มันคือสิ่งที่มนุษย์รู้จักกันในชื่อ "บี๊บเทสต์" (Bleep Test) ผู้เข้าแข่งขันทุกคนต้องวิ่งจากฝั่งหนึ่งไปอีกฝั่งหนึ่งให้ทันก่อนที่จะได้ยินเสียงสัญญาณบี๊บครั้งที่สอง ช่วงเวลาระหว่างเสียงบี๊บจะเร็วขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป และถ้าใครไม่สามารถไปถึงอีกฝั่งได้ทันเวลาก็จะถูกคัดออก การทดสอบนี้ไม่ใช่แค่เรื่องความเร็วเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความอึดและการควบคุมจังหวะการวิ่งของตัวเองด้วย เนื่องจากมันเป็นการแข่งที่ค่อนข้างยาว ทั้งรัสและควินน์จึงไม่ได้ลงแข่ง รัสไม่แน่ใจว่าเขาจะคงร่างแปลงไว้ได้นานแค่ไหน และการจะชนะเกมนี้เขาจำเป็นต้องปรากฏตัวในร่างของสตาร์ค พวกเขาไม่อยากทำให้ฝูงชนแตกตื่นในตอนนี้ สุดท้ายทางกลุ่มจึงส่งคนชื่อไทเธอร์ลงไปแทน "ในที่สุด เราจะได้เห็นกันสักทีว่าไอ้คนที่ชื่อสตาร์คเนี่ยจะเก่งแค่ไหน ใช่ไหม?" รัสพูดขึ้น มันเป็นเรื่องจริง และควินน์เองก็ตั้งตารอชม การแข่งขันเริ่มขึ้นแล้วและพวกเขาสามารถดูผ่านหน้าจอในห้องพักได้ เหล่านี้คือสุดยอดฝีมือของชาวเพนสวิ และเกมก็เริ่มด้วยจังหวะที่รวดเร็วอย่างไม่น่าแปลกใจ มีหลายคนถูกคัดออกเพราะประเมินความเร็วระหว่างเสียงสัญญาณบี๊บครั้งแรกและครั้งที่สองต่ำเกินไป 'ฉันสงสัยว่าแวมไพร์ส่วนใหญ่จะตามความเร็วของเพนสวิพวกนี้ทันหรือเปล่า ฉันน่าจะใช้พวกเพนสวิระดับหัวกะทิเหล่านี้ไปปั่นหัวศัตรูได้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังเหมาะจะเป็นหัวขโมยชั้นยอดด้วย ถ้าพวกเขาสามารถขโมยขวดเลือดสีเขียวมาได้ มันจะทำให้ทีมอีกฝ่ายอ่อนแอลงอย่างมาก' ควินน์คิด ขณะที่ดูหน้าจออยู่ จังหวะหนึ่งกล้องก็แพนไปที่ฝูงชนและแสดงภาพของเซริลที่นั่งอยู่ข้างๆ ชาวอัมราที่พวกเขาเจอในร้านเกม ใครจะไปรู้ว่าทำไมสองคนนั้นถึงมานั่งด้วยกัน แต่มันก็ทำให้ควินน์นึกขึ้นได้ว่าเขาอยากจะคุยกับชาวอัมราคนนั้นก่อนที่จะไปจากดาวดวงนี้ เมื่อหันกลับมาดูหน้าจอต่อ การแข่งขันรอบแรกดูเหมือนกำลังจะจบลง และไม่มีใครแปลกใจเลย แม้แต่ควินน์เอง เมื่อผู้ท้าชิงเหลือเพียงสตาร์คและชาวเพนสวิอีกคนหนึ่งเท่านั้น เมื่อจ้องมองไปที่สตาร์ค เขาก็รู้สึกคุ้นหน้า นั่นเป็นเพราะคนที่รัสแปลงร่างเป็นบ่อยครั้งก็คือตัวสตาร์คนั่นเอง ร่างกายที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ แขนขาที่ยาวกว่าปกติ ทุกอย่างเหมือนกันหมด ทว่าใบหน้านั้นต่างกันอย่างสิ้นเชิง ควินน์เคยคิดเสมอว่าถ้าเขาเจอคนต่างดาว เขาคงดูไม่ออกว่าแบบไหนที่เรียกว่าหล่อ แต่เมื่อเห็นสตาร์ค มันชัดเจนมากว่าเขาหล่อเหลาจริงๆ ใบหน้าของเขาสมบูรณ์แบบมากเมื่อเทียบกับชาวเพนสวิคนอื่นๆ 'ฉันเดาว่าที่นี่ก็เหมือนกัน ยีนที่ดีทั้งหมดมักจะไปรวมอยู่ที่คนคนเดียว' ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงบี๊บสุดท้ายก็ดังขึ้น ประกาศให้สตาร์คเป็นผู้ชนะการแข่งขัน ฝูงชนส่งเสียงเชียร์ดังสนั่นจนพวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนในห้องพักที่พวกเขาอยู่ 'สตาร์คเร็วมากจริงๆ แต่ดูเหมือนเขายังไม่ได้ใช้ความเร็วสูงสุดในนัดนั้นเลย มันทำให้ฉันสงสัยว่าจริงๆ แล้วเขาเร็วแค่ไหนกันแน่? ฉันจะเอาชนะเขาได้จริงๆ หรือเปล่า?' ควินน์สงสัย การแข่งขันรอบที่สองเริ่มต้นขึ้น และมีคนอื่นจากทีมดาร์กเรดถูกส่งลงไป แต่ผลลัพธ์ก็ยังเหมือนเดิมคือสตาร์คชนะอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ทีมดาร์กเรดยังทำผลงานได้ดีด้วยการติดอันดับท็อป 5 ในสองรอบแรก แต่ยังเหลือการแข่งอีกสองรอบ "เราต้องชนะรอบหน้าถ้าอยากจะมีโอกาสชนะในภาพรวม! มันไม่สำคัญว่าพวกนายจะชนะแค่สองแมตช์ที่เหลือ คะแนนมันก็ยังไม่พออยู่ดี!" โค้ชตะโกนบอก "ไม่ต้องห่วง" จุนพูดพลางลุกขึ้นยืน "รอบต่อไป วิ่งวิบาก ให้ฉันลงไปเอง" จุนเดินออกไปยังสนามประลอง รอบนี้แข่งบนทางโคลน มีห่วงหลายวง เครื่องกีดขวางสำหรับปีนป่าย และอื่นๆ อีกมากมาย ผู้เข้าแข่งขันต้องวิ่งให้ครบสามรอบสนามวิบากก่อนคนอื่น และชาวเพนสวิได้รับอนุญาตให้ปะทะกันได้นิดหน่อยในรอบนี้ แต่ถ้าใครเร็วพอ พวกเขาก็จะวิ่งนำหน้าทิ้งห่างคนอื่นในขณะที่คนอื่นๆ มัวแต่ต่อสู้กัน ซึ่งนี่คือสิ่งที่เคยเกิดขึ้นในอดีต และมันทำให้สตาร์คชนะขาดลอยมาตลอด "เฮ้ สตาร์ค!" จุนตะโกนเรียก "นายเห็นเพื่อนร่วมทีมของเราแล้วใช่ไหม? มีเหตุผลนะที่ทีมเราตัดสินใจดึงพวกเขาเข้ามาร่วมด้วย พวกเขาไม่ได้มีไว้ประดับทีมเฉยๆ หรอกนะ" สตาร์คชำเลืองมองจุนในขณะที่ยังคงยืดเส้นยืดสายต่อ "เฮ้ ฉันพูดจริงนะ ฉันเห็นสองคนนั้นมากับตา ทั้งคู่สามารถเอาชนะนายได้อย่างแน่นอน แต่ถ้านายมาแพ้ฉันในรอบนี้ นายไม่คิดว่ามันจะน่าเบื่อเหรอ?" จุนอ้าง "ต่อให้นายแพ้คนต่างดาวสองคนนั้น สุดท้ายทีมของนายก็ยังชนะอยู่ดี มันจะไม่มีความตื่นเต้นอะไรเลย" "งั้นฉันมีข้อเสนอ ทำไมนายไม่ลองแพ้เกมนี้ดูล่ะ แล้วไปลุ้นให้มันสนุกกว่าเดิมในรอบที่ต้องเจอกับสองคนนั้น คิดดูสิ บางทีนายอาจจะได้สัมผัสความตื่นเต้นนั้นอีกครั้ง เมื่อรู้ว่าผลแพ้ชนะของทั้งงานแขวนอยู่บนการแข่งสองรอบสุดท้าย" สตาร์คไม่ได้ตอบกลับ ซึ่งทำให้จุนเริ่มไม่แน่ใจว่าสตาร์คจะกินเบ็ดหรือไม่ แต่ตอนนี้เขาสามารถทำได้เพียงรอให้เกมเริ่มและดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น *ปัง! เสียงสัญญาณดังขึ้น และทันใดนั้นทุกคนก็ได้เห็นเพียงแผ่นหลังของสตาร์คที่วิ่งแซงหน้าพวกเขาไปอีกครั้ง ในขณะที่คนอื่นๆ พยายามวิ่งไล่ตาม สำหรับจุน เขาไม่ได้จดจ่ออยู่กับการขัดขาคนอื่นหรือต่อสู้ แต่เขารีบวิ่งนำหน้าไปเช่นกัน เขาฝ่าฟันอุปสรรคในสนามวิบากต่อไป และจุนก็ทำได้ดีทีเดียว เขาอยู่ในอันดับที่สองของการแข่งขัน แต่ปัญหาคือเขาไม่เห็นแม้แต่เงาของสตาร์คแล้ว 'เขาครบรอบสามไปแล้วเหรอ? ไม่สิ มันเป็นไปไม่ได้ ไม่งั้นต้องมีการประกาศผู้ชนะแล้ว' จุนคิดในใจ เมื่อเขามาถึงเส้นชัย จุนก็ได้รู้ว่าทำไมถึงยังไม่มีการประกาศ เพราะเขาเห็นสตาร์คยืนรออยู่ตรงนั้น โดยที่ยังไม่ยอมก้าวข้ามเส้นชัย "ก็ได้ ฉันจะลองเล่นด้วยดูสักตั้ง มาดูกันว่าคนต่างดาวพวกนั้นจะมีดีอะไร และจะเอาชนะฉันได้จริงๆ หรือเปล่า" สตาร์คพูดพร้อมกับรอยยิ้ม ขณะที่เขามองจุนวิ่งข้ามเส้นชัยไป