บทที่ 322 การแสวงหาพลัง ในระหว่างที่เฟ็กซ์กำลังอธิบาย หลังจากที่ได้รับรู้ว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับควินน์ บุคคลหนึ่งที่อยู่ภายในจิตใจของวอร์เดนก็ตระหนักได้ว่าเขาอาจกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก ในห้องมืดมิดภายในห้วงความคิดของวอร์เดน ซิลได้ลุกขึ้นยืนด้วยความสนใจในสิ่งที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน สำหรับเขา เรื่องส่วนใหญ่ดูไม่น่าสนใจเลย และเนื่องจากที่ผ่านมาไม่มีเหตุการณ์ใดที่ต้องอาศัยการพึ่งพาพลังของเขา เขาจึงเก็บตัวเงียบมาโดยตลอด เขาเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจขณะยืนอยู่ข้างวอร์เดนทางซ้ายมือ โดยมีราเทนนั่งอยู่ทางขวา การอธิบายเพิ่งจบลงเมื่อเฟ็กซ์ร้องขอให้วอร์เดนไปเก็บรวบรวมเลือดของควินน์มาให้ "เอาล่ะ... แน่นอนว่าเราจะไม่ตกลงใช่ไหม?" ราเทนถาม "เฮ้ย ฉันรู้ว่าฉันมันบ้าและพร้อมจะสู้กับทุกอย่าง แต่จำได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อครั้งที่แล้ว? เขาเปลี่ยนร่างเป็นสัตว์ประหลาดหัวโล้นนั่น ขอโทษทีเถอะ แต่ฉันไม่ขอสู้กับอะไรแบบนั้นแน่" "ราเทน นายเพิ่งพูดไปไม่ใช่เหรอว่าจะสู้กับอะไรก็ได้น่ะ?" วอร์เดนย้อนถามด้วยความรำคาญ "โทษที... ฉันปฏิเสธที่จะสู้กับอะไรก็ตามที่อัปลักษณ์และไม่ได้ประโยชน์อะไรเลย อย่างน้อยตอนสู้กับสัตว์ร้ายเราก็ได้ผลึกมา ถ้าเป็นมนุษย์ก็นั่นแหละ... สนุกดี แต่ไอ้นั่นน่ะไม่ไหว" หลังจากได้ฟังสิ่งที่ราเทนพูด วอร์เดนก็เกิดความกังวลและลังเลใจว่าจะตอบตกลงตามแผนนี้ดีหรือไม่ ควินน์แข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย หากเป็นควินน์เมื่อไม่กี่เดือนก่อน บางทีเขาอาจจะพอจัดการทำให้ควินน์หมดสติเพื่อเก็บเลือดได้โดยไม่ต้องพึ่งพาพลังของราเทนหรือความสามารถที่ทรงพลังนัก แต่ในตอนนี้ เขาจำเป็นต้องมีพลังที่แข็งแกร่งอย่างน้อยสองอย่างเพื่อเพิ่มโอกาสสำเร็จ มันไม่ใช่แค่เรื่องของการเอาชนะในการต่อสู้เท่านั้น แต่มันคือการมีพลังมากพอที่จะกดควินน์ให้อยู่หมัดโดยที่เขาไม่ต้องทำให้อีกฝ่ายบาดเจ็บสาหัส เขาสามารถหาข้ออ้างเพื่อขอเลือดได้เสมอ แต่ตอนนี้เขายังคิดไม่ออกและจำเป็นต้องมีแผนสำรองในกรณีที่แผนแรกใช้ไม่ได้ผล ดูเหมือนว่าข้อเสนอของเฟ็กซ์ที่ให้จัดการควินน์จนสลบจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด คำถามคือเขาจะทำสำเร็จหรือไม่หากปราศจากความช่วยเหลือจากราเทน "บอกไปสิว่าเราจะทำ" ซิลพูดโพล่งขึ้นมาทันที คำตอบนี้สร้างความประหลาดใจให้กับวอร์เดนไม่น้อย เหตุผลที่พวกเขาใกล้ชิดกับควินน์ตั้งแต่แรกก็มาจากมุมมองที่ซิลมีต่อควินน์นั่นเอง "ถ้าเราไม่ทำแบบนี้ คนพวกนั้นก็จะพาตัวควินน์ไปใช่ไหมล่ะ?" ซิลถาม ดูเหมือนว่าเขาจะเข้าใจสถานการณ์มากกว่าที่คิด วอร์เดนรู้สึกผิดที่ประเมินซิลต่ำเกินไป บางทีเขาอาจจะเริ่มดีขึ้นทีละน้อย จิตใจของเขากำลังกลับมาเป็นเหมือนในอดีต "ใช่ นายพูดถูก ถ้าเราทำแบบนี้ คนพวกนั้นก็จะไม่สามารถพาตัวควินน์ไปได้" เมื่อซิลตกลงที่จะช่วยและพร้อมจะต่อสู้กับควินน์หากจำเป็น พวกเขาจึงตัดสินใจรับงานนี้และนำขวดเก็บเลือดมา วอร์เดนบอกให้ไลล่ากลับไปที่ห้องพักในโรงแรมและจัดเตรียมสิ่งที่เธอคิดว่าจะช่วยได้ ในห้องของเธอยังมีอุปกรณ์บางอย่างที่เธอได้มาจากเพียวซึ่งน่าจะช่วยรบกวนกล้องวงจรปิดรอบบริเวณนั้นได้ จริงๆ แล้ววอร์เดนเพียงแค่อยากให้ไลล่าออกไปให้ห่างจากเขาเพื่อให้เขาได้เตรียมตัวเป็นการส่วนตัวเท่านั้น เขาไม่ได้คาดหวังว่าเธอจะมีสิ่งของที่มีประโยชน์อะไรจริงๆ หากมีโอกาสที่เขาจะต้องสู้กับควินน์ เขาก็จำเป็นต้องมีพลังที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะหาได้ และเขาก็รู้ดีว่าจะไปหาพลังเหล่านั้นได้ที่ไหน ภายในห้องพักของโรงแรม ไลล่ามุดลงไปใต้เตียงและหยิบกล่องโลหะใบเล็กออกมา บนฝากล่องมีแผงปุ่มกดซึ่งเธอจัดการกรอกรหัสที่อยู่ในใจลงไป ไม่นานกล่องโลหะก็เปิดออก เผยให้เห็นลูกบอลสีดำที่มักจะอยู่ในนั้น แต่ครั้งนี้ ลูกบอลสีดำดูแตกต่างไปจากเดิมเล็กน้อย มีไฟสีฟ้ากะพริบอยู่ที่ด้านหน้า ซึ่งบ่งบอกว่ามีข้อความทิ้งไว้ เธอวางลูกบอลสีดำที่กำลังกะพริบไว้บนเตียงแล้วเลือกที่จะเมินมันเสีย 'ไม่ ฉันไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของเพียวหรือชีวิตแบบนั้นอีกต่อไปแล้ว' เธอฝ่ามือวางเหนือลูกบอลแล้วเริ่มรวบรวมสมาธิ ทีละนิดที่ส่วนประกอบของลูกบอลสีดำเริ่มถูกแยกออกทีละชิ้น พวกมันค่อยๆ ลอยออกมาจากลูกบอลจนในที่สุดไฟก็หยุดกะพริบ ภายในกล่องยังมีของอีกสองสามชิ้น เธอรีบคว้ามันมาใส่ไว้ในกระเป๋าคาดเอว มันเป็นอุปกรณ์พิเศษที่เธอถูกฝึกฝนให้ใช้มาตลอดชีวิต แม้ว่าเธอจะยังไม่ได้ใช้งานมันมากนักเพราะนี่เป็นภารกิจแรกของเธอและเธอก็ยังไม่ได้รับมอบหมายงานใดๆ เธอรีบออกจากห้องเพื่อไปพบกับวอร์เดนที่จุดนัดพบ แต่ก่อนจะไป เธอหันกลับมามองลูกบอลสีดำอีกครั้ง และขณะที่ปิดประตู เธอก็พึมพำว่า "ลาก่อน เอเจนท์ 100" นักเรียนส่วนใหญ่ยังคงอยู่ข้างนอกเพื่อดื่มด่ำกับบรรยากาศ เดินชมซุ้มต่างๆ และเล่นเกมกันอย่างสนุกสนาน บริเวณงานคึกคักกว่าวันแรกเพราะมีการเปิดให้บุคคลภายนอกเข้าชมงานด้วย เวลาตอนนี้ยังไม่ดึกนักและทุกคนต่างเต็มไปด้วยความตื่นเต้น อย่างไรก็ตาม วอร์เดนไม่ใช่หนึ่งในกลุ่มคนเหล่านั้น เขากวาดสายตามองไปรอบๆ บริเวณอย่างต่อเนื่องเพื่อดูว่าเขาจะพบคนที่เขากำลังตามหาหรือไม่ ในที่สุด ระหว่างทางไปยังจุดหมาย การค้นหาก็นำเขากลับมาที่เกม Block, Block ที่ควินน์เคยเล่นเมื่อวันก่อน มีผู้คนประจำการอยู่ด้านนอกมากขึ้นและถึงกับมีคิวต่อแถวยาวเหยียด ดูเหมือนว่าวิดีโอที่แพร่ออกไปจะทำให้เกมนี้กลายเป็นกระแสไวรัล ขณะมองดูแถวคิว เขาสังเกตเห็นว่าส่วนใหญ่เป็นนักเรียน มีบางคนที่ระดับบนนาฬิกาข้อมือสูง แต่เขาก็ไม่สามารถบอกได้ว่าความสามารถของพวกเขาคืออะไรเพียงแค่การมองดู น่าเสียดายที่เบิร์ก หนึ่งในผู้ใช้พลังไฟแห่งซันชีลด์กำลังเข้าร่วมการแข่งขันต่อสู้ นักเรียนที่แข็งแกร่งที่สุดในโรงเรียนตอนนี้ต่างก็อยู่ที่ลานประลองเพื่อร่วมกิจกรรมนั้นกันหมด นั่นหมายความว่าวอร์เดนมีทางเลือกเดียวเท่านั้น แต่เขากลับไม่รู้ว่าจะไปตามหาคนผู้นั้นที่ไหน อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนโชคจะยังไม่ทอดทิ้งเขา เพราะชายหนุ่มรูปร่างหน้าตาสวยหวานที่นั่งอยู่กับพวกเขาวันนี้ ก็อยู่ที่บริเวณลานเกมเช่นกัน 'นั่นไม่ใช่หนึ่งในสี่ผู้นำ ผู้นำตระกูลเกรย์แลชเหรอ? โอเว่น ถ้าจำไม่ผิดนะ?' วอร์เดนคิด โอเว่นสวมชุดคลุมสไตล์ดั้งเดิมตัวค่อนข้างใหญ่ มันคลุมตัวเขาตั้งแต่ไหล่ลงไปจนถึงเท้า ชุดสีขาวนั้นเหมาะกับเขามาก แต่มันกลับยิ่งขับเน้นรูปร่างหน้าตาที่หวานเกินชายของเขาให้โดดเด่นยิ่งขึ้นไปอีก ขณะที่วอร์เดนกำลังมองไปทางเขา สายตาของทั้งคู่ก็สอดประสานกัน และชายหนุ่มก็ส่งวิงค์ให้หนึ่งที โอเว่นผละออกจากซุ้มเกมที่เขากำลังยืนดูอยู่และตัดสินใจเดินตรงมาหาวอร์เดน เมื่อเห็นดังนั้น วอร์เดนกลับเลือกที่จะเดินเลี่ยงออกจากพื้นที่ไปยังขอบระเบียงซึ่งแทบจะไม่มีผู้คน 'โอ้ เขาอยากให้ฉันเดินตามไปงั้นเหรอ น่าสนใจดีนี่' โอเว่นคิด โอเว่นตัดสินใจเล่นตามเกมของนักเรียนคนนี้ โดยจำได้ว่าทั้งเขาและอีกคนต่างก็มีปฏิกิริยาที่รุนแรงหลังจากเห็นวิดีโอนั้น คืนนี้เขาจึงกลับมาที่บริเวณลานเกมโดยคาดหวังว่านักเรียนคนนั้นอาจจะกลับมา เพราะเขานั่นเองคือคนที่อยู่ในวิดีโอ นักเรียนคนอื่นๆ ก็คิดเช่นเดียวกัน แต่มันคงไม่เกิดขึ้นง่ายๆ นักเรียนคนอื่นๆ ดูน่าเบื่อและไร้ชีวิตชีวาไปถนัดตาหลังจากได้เห็นวิดีโอนั้น ทันทีที่ชายหนุ่มเดินเข้ามาใกล้ โดยไม่ได้พูดพร่ำทำเพลง วอร์เดนก็พุ่งเข้าไปหมายจะคว้าตัวอย่างรวดเร็วและไม่ทันตั้งตัว สิ่งที่เขาต้องการคือการสัมผัสเพียงครั้งเดียว พลังก็จะถูกคัดลอกมา มันเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงจริงๆ โอเว่นคาดว่านักเรียนคนนี้เพียงต้องการจะเข้ามาทักทาย แต่ปฏิกิริยาของเขาเร็วกว่าเด็กหนุ่มมาก เมื่อตระหนักได้ว่าเจตนาของวอร์เดนไม่ใช่การทำร้ายเขาจึงคิดได้ทันทีว่าคงมีเหตุผลอื่นแอบแฝงอยู่กับการโจมตีแปลกๆ นี้ ไม่มีพลังแฝงมากับการโจมตีนี้เลย และมันก็กะทันหันเกินไปท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย โอเว่นรีบเปิดชุดคลุมออก แล้วดึงพัดเหล็กออกมาจากเอว เขาคลี่พัดออกอย่างรวดเร็วเพื่อสกัดนิ้วของวอร์เดนไม่ให้แตะต้องตัวเขา อย่างไรก็ตาม วอร์เดนยังคงดื้อรั้นและพยายามซ้ำด้วยมืออีกข้าง แต่ก็ถูกปัดออกไปได้อีก ด้วยความที่ไม่รู้เจตนาที่แท้จริงของวอร์เดน โอเว่นจึงถอยหลังและสร้างประกายไฟเล็กๆ ขึ้นที่มือขวา มันเป็นสิ่งที่ลับสายตาคนอื่นเพราะร่างกายของเขาบดบังไว้ส่วนใหญ่ แถมเขายังตั้งใจทำให้มันมีขนาดเล็กมากอีกด้วย นั่นคือคำเตือน หากวอร์เดนยังพยายามจะโจมตีเข้ามาอีก เขาจะไม่ลังเลที่จะใช้พลังของตน 'ฉันไม่มีทางเลือก' วอร์เดนคิด 'นี่เพื่อควินน์' แววตาของวอร์เดนเปลี่ยนไปในทันที ซึ่งโอเว่นก็สัมผัสได้ เขาไม่เคยรู้สึกถึงแรงกดดันที่รุนแรงเช่นนี้จากนักเรียนคนไหนมาก่อน เขาคิดว่าเขาคิดถูกแล้วที่มองว่าเด็กพวกนั้นน่าสนใจ เขาใช้พัดปิดบังรอยยิ้มสดใสบนใบหน้า ไม่เคยมีนักเรียนคนไหนทำให้เขารู้สึกแบบนี้มาก่อน "ผมชื่อวอร์เดน เบลด จากตระกูลเบลด ผมขอใช้ชื่อของผมในการร้องขอให้คุณหยุดมือ โปรดทำตามคำขอของผมแล้วยื่นมือของคุณมา" เมื่อได้ยินคำพูดที่เอ่ยออกมาจากปากของนักเรียนคนนี้ เขาก็รู้ได้ทันทีว่าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น รอยยิ้มที่เขาเคยมีหายวับไปในพริบตา และรวดเร็วพอๆ กับที่รอยยิ้มหายไป โอเว่นก็ยอมทำตามคำขอและยื่นมือให้กับวอร์เดน