บทที่ 311 ขีดจำกัดของเวลา “เฟ็กซ์... เฟ็กซ์... เฟ็กซ์! นายได้ยินฉันไหม... ฮัลโหล?” ควินน์กล่าวพร้อมกับโบกมือไปมาตรงหน้าดวงตาของเฟ็กซ์ เมื่อหลุดออกจากภวังค์ เฟ็กซ์ก็เริ่มตระหนักได้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน “โอ้ ขอโทษที ฉันแค่กำลังคิดว่าโลแกนสุดยอดแค่ไหนน่ะ” เขาตอบกลับ ควินน์เรียกเฟ็กซ์อยู่หลายครั้ง และคนอื่นๆ ก็เดินออกจากบริเวณที่พวกเขาเฝ้าดูเหตุการณ์หลักกันไปแล้ว พวกเขาเพิ่งสังเกตเห็นว่าสายตาของเฟ็กซ์ยังคงจับจ้องอยู่ที่พื้นสนามประลอง พวกเขากำลังจะไปหาอะไรกินกัน แต่ไม่รู้ด้วยเหตุผลอะไร เฟ็กซ์ถึงไม่ได้ตามมาด้วย “เฮ้ พูดจริงๆ นะ ถ้ามีอะไรในใจนายบอกพวกเราได้นะ นายรู้ใช่ไหม?” ควินน์กล่าว “ฉันยังจำสิ่งที่นายพูดตอนที่เราอยู่ใต้ดินบนดาวดวงนั้นได้ ตอนนี้เราเป็นพี่น้องร่วมสาบานกันแล้วใช่ไหมล่ะ?” การได้ยินคำพูดนี้จากควินน์ควรจะทำให้เขารู้สึกดีขึ้น แต่ดูเหมือนมันกลับทำให้เขารู้สึกเศร้ากว่าเดิมเสียอีก ก่อนที่เฟ็กซ์จะมาถึงและเข้าร่วมกับคนอื่นๆ เขาเพิ่งผ่านการเผชิญหน้าอันน่าอึดอัดใจกับบุคคลที่เขาไม่อยากเจอที่สุด นั่นคือ ซิลเวอร์ พี่สาวของเขาเอง เขารู้ดีว่าครอบครัวจะต้องส่งคนตามตัวเขามา อาจจะหลายคนด้วยซ้ำ แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะส่งซิลเวอร์มา พี่สาวของเขาขึ้นชื่อเรื่องการยึดถือกฎของแวมไพร์อย่างเคร่งครัดไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เธอเป็นคนเข้มงวดและทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายจนสำเร็จเสมอ ซึ่งตรงกันข้ามกับเฟ็กซ์โดยสิ้นเชิง หากเป็นคนอื่น เฟ็กซ์รู้สึกว่าเขาคงเกลี้ยกล่อมให้ปล่อยเขาไว้ได้ หรืออย่างน้อยก็อาจจะหนีไปได้ แต่ไม่ใช่กับซิลเวอร์ เธอทรงพลังเกินไปและไม่มีทางปล่อยให้เขาอยู่ที่นี่ต่อแน่ บนแท่นที่ทั้งสองพบกัน เธอเดินเข้ามาหาเขาช้าๆ ในขณะที่เขายืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ทันใดนั้น ความคิดเกี่ยวกับคนอื่นๆ ที่เขาได้พบเจอในช่วงเวลานี้ก็ผุดขึ้นมาในหัว โดยเฉพาะควินน์ ถ้าเขาจะต้องจากไป อย่างน้อยเขาก็อยากมีโอกาสได้บอกลา เมื่อเธอมาถึงจุดที่เฟ็กซ์อยู่ เธอก็ยื่นขวดเงินใบเล็กให้เขา “นี่ของนายใช่ไหม?” ซิลเวอร์กล่าว “ฉันพบมันอยู่กับอาจารย์หัวล้านคนหนึ่ง ดูท่าทางเขาจะแข็งแกร่งทีเดียว ฉันนึกว่านายอาจจะตายไปแล้วเสียอีก” เฟ็กซ์มองดูขวดนั้น และเมื่อรู้ว่าอีกใบที่เขามีนั้นยังอยู่กับควินน์ เขาก็รู้ทันทีว่านี่ต้องเป็นของเขาแน่ “อ๋อ ใช่ มันเป็นของฉันเอง ฉันนึกว่าทำหายไปเสียแล้ว” “เจ้าคนโง่!” ซิลเวอร์ตวาด “นายก็รู้ว่าของแบบนี้มันสำคัญแค่ไหน ถ้าครอบครัวรู้เข้าล่ะก็ ไม่รู้เลยว่าพวกเขาจะทำอะไรกับนายบ้าง นายแหกกฎมามากพอแล้ว อย่าไปก่อเรื่องเพิ่มจนทำให้บทลงโทษของนายหนักขึ้นไปอีกเลย” เฟ็กซ์ไม่รู้จะพูดอะไร มันยากที่จะโต้เถียงกลับไป เขาทำได้เพียงยืนอยู่ที่นั่นด้วยท่าทางพ่ายแพ้ เมื่อซิลเวอร์เห็นแววตาที่เศร้าสร้อยของเขา ความเจ็บปวดเล็กๆ ก็แล่นเข้ามาในอกของเธอ มันเป็นความจริงที่ว่าซิลเวอร์ให้ความสำคัญกับกฎของแวมไพร์เหนือสิ่งอื่นใด เธอทำภารกิจสำเร็จเสมอและเข้มงวดกับทุกคนรอบตัว อย่างไรก็ตาม เฟ็กซ์ไม่เคยรู้เลยว่าเธอมีมุมอ่อนโยนให้กับคนคนหนึ่งเป็นพิเศษ และนั่นก็คือน้องชายของเธอเอง “ฉันมาที่นี่เพื่อพานายกลับไป” เธอกล่าว เขามองขึ้นไปหาเธอด้วยแววตาที่เศร้ากว่าเดิม เขาใช้เวลาบนโลกมนุษย์เพียงไม่กี่เดือน สถานที่ในฝันของเขาและเขาก็ใช้เวลานั้นไปกับแค่การอยู่ในโรงเรียน เหตุการณ์ในครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าได้ทำอะไรที่แตกต่างออกไป ได้เล่นเกมและพูดคุยหยอกล้อกับคนอื่นๆ “ฉันรู้แล้ว ไปกันเถอะ” เขากล่าว เขาเดินลากเท้าไปหาเธอราวกับว่ามันหนักเป็นร้อยกิโลกรัม “ฉันยังมีธุระที่ยังสะสางไม่เสร็จที่นี่ และฉันไม่สามารถพานายไปหรือทิ้งงานในฐานะอาจารย์ไปดื้อๆ แบบนั้นได้ ถ้าฉันจากไปตอนนี้โดยไม่บอกว่าฉันลาออก พวกเขาจะสงสัยเอาได้ ฉันจะแจ้งให้พวกเขาทราบหลังจากงานแข่งจบลง นายอยู่ที่นี่ได้จนกว่าจะถึงตอนนั้น อีกอย่างในช่วงเวลานี้ นายต้องล้างความจำของคนที่นายสนิทด้วย เราจะจัดการแก้ไขข้อมูลของนายและจัดการเรื่องการหายตัวไปของนายจากทางฝั่งเราเอง” เธออธิบาย สีหน้าของเฟ็กซ์เริ่มเปลี่ยนไปอีกครั้ง เขายังมีเวลาเหลืออีกไม่กี่วันกับเพื่อนๆ และตอนนี้อย่างน้อยเขาก็มีโอกาสได้กล่าวลา “แต่เราต้องพบกันทุกวัน นายต้องคอยอัปเดตฉันว่านายกำลังทำอะไรและอยู่ที่ไหน ฉันไม่อยากให้นายหนีไปหายตัวไปอีก” เธอกล่าว เมื่อพูดทุกอย่างที่จำเป็นเสร็จสิ้น เธอก็เริ่มเดินจากไป “ขอบคุณครับพี่สาว” เฟ็กซ์ตะโกนตามหลัง “พี่ดีที่สุดเลย” แม้หลายคนจะมองไม่เห็น แต่ถือเป็นภาพที่หาดูได้ยาก รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ ถึงกระนั้น แม้เฟ็กซ์จะอยู่ที่นี่ต่อได้อีกสองสามวัน แต่ตอนนี้ในหัวเขากลับเต็มไปด้วยเรื่องกังวล เมื่อลองคิดดูแล้ว บางทีเขาอาจจะเห็นแก่ตัวที่อยากบอกลา ยิ่งเขาจากไปกับพี่สาวเร็วเท่าไหร่ โอกาสที่เธอจะรู้เรื่องของควินน์ก็น้อยลงเท่านั้น นี่กลายเป็นความกังวลครั้งใหญ่ในใจเขา ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เขาไม่อยากให้พี่สาวรู้เรื่องของควินน์ เฟ็กซ์ยังไม่รู้ความจริงเบื้องหลังของควินน์ แต่ตัดสินใจเก็บไว้ก่อน ถ้าเธอรู้เข้า เธออาจจะยืนกรานให้ควินน์กลับไปกับพวกเขาด้วย แล้วถ้าพวกเขาพบว่าเขาได้ทำให้ปีเตอร์กลายเป็นแวมไพร์ที่ผิดกฎหมายและไม่ได้ลงทะเบียน มันคงยากที่จะหยุดยั้งบทลงโทษใดๆ ที่เขาอาจได้รับ เมื่อเฟ็กซ์กลับมาหาเพื่อนๆ ความคิดทั้งหมดเหล่านี้ก็วนเวียนอยู่ในหัวของเขา นอกจากนี้ยังมีโอกาสสูงที่ตอนนี้ซิลเวอร์รู้เรื่องของเขาแล้ว เธอจะต้องคอยจับตาดูเขาอย่างใกล้ชิดเพื่อไม่ให้เขาหนีไป ‘ฉันควรเตือนควินน์เรื่องพี่สาวดีไหม? หรือมันจะยิ่งทำให้เรื่องแย่ลงไปอีก?’ ตราบใดที่พี่สาวไม่รู้เรื่องควินน์ ก็ไม่มีอะไรต้องห่วง อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่เขาหยุดไม่ได้ นั่นก็คือการที่ปีเตอร์ต้องเข้าร่วมการแข่งขัน วินาทีที่ปีเตอร์เริ่มสู้ หรือถ้าเธอเข้าใกล้เขา เธอจะได้กลิ่นของเขา และไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เธอก็จะรู้เรื่องของปีเตอร์จนได้ เฟ็กซ์จำเป็นต้องมีแผน เขามีโอกาสหนึ่ง นั่นก็คือตอนที่เขาต้องไปพบกับพี่สาวทุกวัน เด็กหนุ่มทั้งสี่ซื้อของว่างและเครื่องดื่มเสร็จเรียบร้อยและกำลังรอให้การแข่งขันหลักรอบถัดไปเริ่มขึ้น ครั้งนี้แทนที่จะดูการแข่งขันจากริมขอบสนาม พวกเขาตัดสินใจหาที่นั่งใกล้ๆ จอใหญ่ เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ พวกเขาก็สังเกตเห็นใครบางคนที่มีกลุ่มคนรุมล้อมอยู่ “ดูนี่นะครับ ได้โปรด ผมแค่อยากสนุกกับการดูเหตุการณ์ต่อไป ถ้าพวกคุณมีอะไรจะถามอีก โปรดส่งข้อความมาหาผมทีหลังนะครับ” ทันทีที่โลแกนพูดจบ เขาก็รีบยื่นนามบัตรที่มีอีเมลและรายละเอียดการติดต่อให้ เขามักจะไม่ถนัดเรื่องการปฏิสัมพันธ์กับผู้คน และความสนใจที่เขาได้รับอยู่นี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่น่ารื่นรมย์เลยแม้แต่น้อย หลังจากปฏิกิริยาเชิงลบเล็กน้อย ผู้คนก็เริ่มเข้าใจและแยกตัวออกไปจากเขา “นายมาหาพวกเราได้สักทีสินะ?” วอร์เดนกล่าว พวกเขาทั้งหมดแนะนำให้โลแกนรู้จักกับแซมก่อนจะตัดสินใจนั่งลงด้วยกัน พวกเขาพูดคุยเรื่องวิดีโอกันสั้นๆ และโลแกนยืนยันกับวอร์เดนว่าถึงแม้จะปลดบล็อกภาพวิดีโอ ก็ยังยากที่จะบอกได้ว่าคนที่อยู่ในนั้นคือควินน์ เมื่อจัดการเรื่องนี้ได้สำเร็จ ก็ดูเหมือนยกภูเขาออกจากอกของพวกเขาได้ ทุกคนยกเว้นเฟ็กซ์แน่นอน “แล้วนายคิดว่าเลย์ล่าจะเป็นยังไงบ้าง? เธอโอเคไหม?” ควินน์ถามด้วยความเป็นห่วงเพื่อนร่วมทีม “ดูเหมือนเธอจะวอกแวกกับเรื่องอื่นอยู่นะ” โลแกนตอบ “ตอนที่ฉันแจ้งเรื่องวิดีโอของนายให้เธอทราบ จิตใจของเธอ... พูดง่ายๆ ว่าว้าวุ่นน่ะ พูดตามตรง ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าเธอไม่ได้สนใจการแข่งนี้เหมือนพวกเราหรอก” โลแกนไม่จำเป็นต้องอธิบายเหตุผลและทำไม่ได้เนื่องจากมีแซมอยู่ด้วย แต่พวกเขารู้ดีว่าเขาหมายถึงอะไร เนื่องจากเธอเป็นสมาชิกของเพียว (Pure) อยู่แล้ว จึงไม่จำเป็นต้องทุ่มเทอะไรมาก การแข่งกำลังจะเริ่มขึ้น จอแสดงผลสนามที่จะใช้แข่ง เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ ดูเหมือนสนามประลองจะถูกเปลี่ยนโฉมไปโดยสิ้นเชิง บนหน้าจอปรากฏสิ่งที่ดูเหมือนเมืองจำลองเล็กๆ เมืองดูเหมือนถูกทำลายไปบางส่วนและดูคล้ายกับซากปรักหักพัง แต่ก็มีพื้นที่หลายจุดที่ช่วยให้นักเรียนสามารถใช้เป็นจุดยุทธศาสตร์ได้ วอร์เดนเป็นคนแรกที่ตระหนักได้ว่าสถานที่แห่งนี้ถูกสร้างขึ้นมาในลักษณะพิเศษเพื่อรองรับผู้ใช้พลังโจมตีระยะไกล “ฉันสงสัยว่าพวกเขาทำมันเสร็จเร็วขนาดนี้ได้ยังไงนะ?” ควินน์ถาม “อ๋อ นั่นง่ายมาก” โลแกนตอบ “พวกเขาแค่ให้ผู้ใช้พลังธาตุดินมาที่สนามแล้วสร้างมันขึ้นมาเร็วๆ น่ะ ฉันเห็นพวกเขาเตรียมตัวตอนที่ฉันกำลังเดินออกมา” ผู้เข้าแข่งขันในรายการก้าวขึ้นสู่เวทีอีกครั้ง ผู้ใช้พลังระยะไกลทุกคนเดินเข้ามาพร้อมกับอาวุธสัตว์ร้ายที่ข้างกาย ขณะเดียวกันก็สวมชุดเกราะหน้าอกสีแดงแปลกตาที่ดูเหมือนจะคลุมท่อนบนทั้งหมด เมื่อมองดูผู้เข้าแข่งขันทุกคนอย่างละเอียด ไม่มีใครสวมชุดเกราะหรือรองเท้าสัตว์ร้ายเลย สิ่งเดียวที่แตกต่างคือตัวอาวุธเอง ดูเหมือนว่าผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนจะได้รับวัสดุประเภทต่างๆ สำหรับใช้แตกต่างกันไป สำหรับผู้ใช้ธนู พวกเขาได้รับลูกธนูแบบเดียวกันทั้งหมด และอาวุธอื่นๆ ก็ได้รับเช่นเดียวกัน กระสุนระยะไกลที่มอบให้กับผู้เข้าแข่งขันได้รับการออกแบบมาให้ระเบิดเมื่อกระทบเป้าหมายและทิ้งคราบสีคล้ายสีทา “ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ ผู้เข้าแข่งขันทุกคนพร้อมสำหรับกิจกรรมระยะไกลแล้ว ดังนั้นผมจะขออธิบายกฎกติกาอย่างรวดเร็วนะครับ แต่ละคนได้รับกระสุนในจำนวนที่จำกัดสำหรับใช้อาวุธระยะไกลของตน มีช่วงเวลาปลอดภัยหนึ่งนาทีที่ผู้เข้าแข่งขันจะยังไม่อนุญาตให้โจมตีกันและต้องเข้าไปในเมืองจำลองเล็กๆ นี้ “หากผู้เข้าแข่งขันไม่ปฏิบัติตามกฎนี้และเลือกที่จะโจมตี พวกเขาจะถูกตัดสิทธิ์ “เป้าหมายคือการยิงคนอื่นให้โดนโดยไม่ให้ตัวเองถูกยิง หากสีสาดกระเซ็นไปโดนเครื่องหมายสีแดงบนหน้าอกของผู้เข้าแข่งขัน จะมีเสียงดังสัญญาณขึ้น แสดงว่าพวกเขาถูกคัดออกจากรอบนี้ นักเรียนต้องรีบออกจากสนามทันที และชุดเกราะหน้าอกสีแดงจะเปลี่ยนเป็นสีดำเพื่อแสดงว่าพวกเขาหมดสิทธิ์แข่งขันแล้ว “หลังจากนักเรียน 40 คนแรกถูกคัดออก รอบการแข่งขันจะสิ้นสุดลง กระจัดกระจายอยู่รอบๆ และภายในอาคารจะมีจุดเติมกระสุนให้ผู้เล่นได้เติม “เอาล่ะ ในเมื่ออธิบายกฎกันครบถ้วนแล้ว มาเริ่มการแข่งขันกันเลย!”