บทที่ 333 เด็กต้องสาป นักเรียนได้รับแจ้งให้เตรียมตัวสำหรับการแข่งขัน พวกเขาเริ่มเลือกอุปกรณ์สัตว์อสูรที่ดีที่สุดและทิ้งสิ่งที่ไม่จำเป็นไว้เบื้องหลัง จากนั้นเหล่าทหารได้จัดกลุ่มให้นักเรียนใหม่ อีกครั้งที่ดูเหมือนว่าแม้จะเป็นวันที่สอง นักเรียนปีหนึ่งทุกคนก็ยังคงถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มเดียวกัน เพื่อให้การต่อสู้มีความสูสีและสนุกสนานยิ่งขึ้น แม้ว่านักเรียนปีหนึ่งคนหนึ่งจะแข็งแกร่งกว่าใคร แต่ก็ยังมีข้อแตกต่างสำคัญระหว่างพวกเขากับนักเรียนปีสอง นั่นคือการใช้โซลเวพอน (Soul Weapon) เมื่อนักเรียนเข้ากลุ่มกันเรียบร้อย หลายคนต่างหันมองซ้ายมองขวา เสียงพึมพำระหว่างผู้เข้าแข่งขันดังขึ้นอย่างรวดเร็ว พวกเขาตระหนักได้ว่า "ซอมบี้พี" (ZombieP) ที่โด่งดังไม่อยู่ที่นั่นแล้ว เมื่อมองไปยังกลุ่มต่างๆ เนตสังเกตเห็นว่าเขาไม่ได้อยู่กับเพื่อนใหม่ที่เพิ่งรู้จักเพราะอีกฝ่ายเป็นนักเรียนปีสอง แต่ดูเหมือนว่าทุกคนจะหันมามองเขาแทน "สรุปว่านายคือคนที่มาแทนซอมบี้พีสินะ?" นักเรียนคนหนึ่งในกลุ่มกล่าว "ฉันสงสัยจังว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา?" แทนที่จะสนใจควินน์โดยตรง พวกเขากลับกังวลมากกว่าว่าทำไมซอมบี้พีถึงไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้ในครั้งนี้ ด้วยความสามารถที่เขาแสดงออกมา เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะได้รับบาดเจ็บ ซึ่งเป็นเหตุผลปกติที่ทำให้คนถอนตัวจากการแข่งขัน หากเป็นอาการบาดเจ็บก็คงไม่สามารถรักษาให้หายทันก่อนการแข่งขันรอบถัดไปได้ "เอาล่ะทุกคน ถึงเวลาที่พวกเธอต้องขึ้นไปบนเวทีแล้ว กลุ่ม A โปรดตามฉันมา" ถึงเวลาที่ควินน์และคนอื่นๆ ต้องมุ่งหน้าสู่สนามประลอง ขณะที่ควินน์กำลังจะผ่านทางเข้า ทหารนายเดิมหยุดเขาไว้เพราะเริ่มมีความสนใจในตัวเด็กหนุ่มขึ้นมาใหม่ "เดี๋ยวก่อน นายจะไม่พกอุปกรณ์สัตว์อสูรติดตัวไปสู้ด้วยเหรอ? ถ้านายไม่มี กฎระบุไว้ว่าอย่างน้อยเราสามารถให้อุปกรณ์ป้องกันพื้นฐานแก่เธอได้นะ" มันไม่ใช่อุปกรณ์สัตว์อสูรเพราะนั่นอาจไม่ยุติธรรมกับคนอื่น แต่ชายคนนั้นเป็นห่วงเขา อย่างน้อยเขาก็น่าจะมีชุดหนังหนาๆ ติดตัวไว้บ้าง "ไม่เป็นไรครับ" ควินน์ตอบ "ผมมีทุกอย่างที่ต้องการแล้ว" ***** ภายในห้องรับรอง ผู้นำทั้งสี่รวมถึงผู้บัญชาการสูงสุดออสการ์ได้มาถึงที่นั่งของตน พวกเขามีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ในระหว่างการแข่งขันทั่วไป แต่ต้องการที่นั่งที่ดีที่สุดสำหรับเหตุการณ์หลักทั้งสามรายการ พวกเขาเพิ่งดูการแข่งขันประเภทระยะไกลและการสร้างอาวุธจบไป ตระกูลใหญ่ทั้งสี่มักจะสอนความสามารถเดียวกัน แต่ความแข็งแกร่งของความสามารถนั้นขึ้นอยู่กับตัวบุคคล อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงจับตาดูอย่างใกล้ชิด มีฝ่ายและตระกูลอื่นๆ อีกมากมายที่อยู่ภายใต้สังกัดของตระกูลใหญ่ทั้งสี่ หากพวกเขาพบนักเรียนที่น่าสนใจจริงๆ ก็สามารถเชิญมาร่วมตระกูลภายใต้สังกัดของตน เพื่อเพิ่มพูนอำนาจของตระกูลตัวเอง ในที่สุด ก็ถึงเวลาของการแข่งขันต่อสู้ "นักเรียนปีหนึ่งจะสู้ก่อนใช่ไหมคะ?" โมนาถาม "มีใครที่พวกคุณกำลังจับตาดูอยู่หรือเปล่า?" คำถามนี้ทำให้ทั้งเบอร์นี่และโอเว่นนึกถึงเหตุการณ์ที่พวกเขาได้พบกับเด็กจากตระกูลเบลด เขาเป็นนักเรียนปีหนึ่ง หลังจากไม่ได้ยินข่าวคราวความวุ่นวายใดๆ เมื่อวานนี้ พวกเขาจึงสันนิษฐานว่าเขาอาจแค่อยากมาฝึกฝนพลังของพวกเขาก็เท่านั้น ไม่ว่าเด็กคนนั้นต้องการจะทำอะไร มันก็ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของพวกเขา "เด็กที่ชื่อซอมบี้พีนั่นน่าสนใจดี" โอเว่นกล่าว "ความเร็วในการฟื้นฟูของเขาน่าทึ่งมาก แต่ถึงอย่างนั้น แม้ไม่มีอุปกรณ์สัตว์อสูร เขาก็ยังสามารถปล่อยหมัดน็อกเอาต์ได้" "บางทีเขาอาจจะมีทักษะศิลปะการต่อสู้ เขาไม่ใช่คนแรกหรอกที่จะแสดงพลังเหนือมนุษย์เกินขีดจำกัดของร่างกายปกติ" โมนาตอบ "เขาชื่ออะไรนะ... ฉันเชื่อว่าในที่สุดเขาก็ตัดสินใจไปเป็นอาจารย์แล้ว" "คุณกำลังพูดถึงจ่าลีโอ" ออสการ์ตอบ "และโชคไม่ดีที่เราจะไม่ได้เห็นซอมบี้พีแสดงฝีมือในแมตช์วันนี้ ผมได้รับรายงานจากหมอเมื่อเช้านี้ เขาขยับตัวไม่ได้ ร่างกายของเขาทั้งร่างแข็งทื่อ พวกเขาคิดว่ามันอาจเป็นผลข้างเคียงจากพลังที่เขาแสดงออกมาเมื่อวานนี้" เมื่อได้ยินดังนั้น แจ็คก็รู้สึกพอใจ ดูเหมือนว่าดยุกจะจัดการให้เขาได้สำเร็จอีกครั้ง "แน่นอน พลังรักษาที่แข็งแกร่งขนาดนั้นย่อมมีผลข้างเคียงของมันเอง" เบอร์นี่พูดพลางกอดอกและพ่นลมหายใจร้อนๆ ออกจากรูจมูกขนาดใหญ่ของเขาอีกครั้ง "ถ้าอย่างนั้น ก็หมายความว่าเราจะได้เห็นคนใหม่สินะ?" โมนาถาม "แบบนี้ไม่สนุกเลย ตัวสำรองก็เป็นตัวสำรองด้วยเหตุผลที่ว่าพวกเขาเก่งไม่พอที่จะถูกเลือกตั้งแต่แรก ถ้ามันเกิดขึ้นในรอบแรกก็คงน่าดูอยู่หรอก แต่นักเรียนที่เหลืออยู่นั้นค่อนข้างแข็งแกร่ง ฉันรู้สึกสงสารนักเรียนคนนั้นจัง" แม้ว่าแจ็คจะไม่ได้รู้สึกสงสารนักเรียนคนนั้นเลย แต่เขากลับคิดว่ามันจะเป็นแมตช์ที่จบลงอย่างรวดเร็วแน่นอน หลังจากเหตุการณ์ไม่คาดฝันเมื่อวานนี้ แจ็คไม่อยากให้เกิดเรื่องแบบเดียวกันซ้ำสอง ในบรรดานักเรียนปีหนึ่งทั้งหมดที่เข้าร่วมการแข่งขันปีนี้ เขาจัดการให้ดยุกอนุญาตให้เขาต่อสู้กับคนที่แข็งแกร่งที่สุด อย่างน้อยก็คนที่แข็งแกร่งที่สุดที่เขาจะหาได้ มีนักเรียนปีหนึ่งสองสามคนที่มาจากตระกูลใหญ่ทั้งสี่ ซึ่งเขาไม่อยากยุ่งเกี่ยวมากนัก เขาจึงเลือกตัวเลือกที่ดีที่สุดลำดับถัดมา เขาต้องการทำให้อับอายและดึงกลุ่ม "เพียว" (Pure) ออกมา แต่เมื่อกลุ่มเพียวทำภารกิจสำเร็จไปแล้ว คู่ต่อสู้ที่เขาเตรียมไว้ตอนนี้จึงต้องมาเจอกับตัวสำรองแทน แพลตฟอร์มถูกจัดเตรียมและกระจายอยู่ทั่วพื้นสนามประลอง ครั้งนี้แพลตฟอร์มมีขนาดใหญ่กว่าเดิมถึงสองเท่า เพื่อให้สามารถจัดการต่อสู้ได้ถึงห้าคู่ในเวลาเดียวกัน และยังช่วยให้มีการต่อสู้ในวงกว้างขึ้น ลดการพ่ายแพ้จากการถูกน็อกตกเวที การเห็นผู้เข้าแข่งขันเพียงแค่ร่วงลงสู่พื้นมันน่าเบื่อ ผู้ชมอยากดูการแสดงทักษะที่ยอดเยี่ยมมากกว่า "ขอต้อนรับทุกคนเข้าสู่ผู้เข้าแข่งขันรอบแรกครับ" ฝูงชนส่งเสียงเชียร์ดังสนั่นเพราะนี่เป็นรายการสุดท้ายของวัน พวกเขามักจะเก็บสิ่งที่ดีที่สุดไว้ท้ายสุด ซึ่งเป็นเหตุผลที่ไม่มีใครยอมลุกไปไหน และดูเหมือนว่าในอารีน่าจะไม่มีที่ว่างเหลือเลยแม้แต่ที่นั่งเดียว ผู้เข้าแข่งขันค่อยๆ เดินขึ้นสู่เวที และเช่นเดียวกับคนอื่นๆ พวกเขาก็ตระหนักในไม่ช้าว่าหนึ่งในคนที่ทุกคนชื่นชอบจากรอบแรกไม่ได้อยู่ที่นั่น ผู้ชมไม่ได้รู้สึกอะไรมากนัก แต่นักเรียนนั้นต่างรู้สึกประหลาดใจ "อะไรนะ ซอมบี้พีหายไปไหน?" "ฉันมองไม่เห็นเขาเลย" "นี่หมายความว่าเขาจะไม่ได้สู้แล้วเหรอ?" "ใช่ ดูนั่นสิ มีคนที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน ต้องมีอะไรเกิดขึ้นแน่ๆ เลยถึงต้องให้ตัวสำรองมาสู้แทน" กล้องบนหน้าจอโฟกัสไปที่ผู้เข้าแข่งขันทีละคนขณะที่พวกเขาเดินไปที่แพลตฟอร์ม และผู้ชมก็สามารถเห็นใบหน้าของพวกเขาปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน นั่นคือตอนที่โอเว่นสังเกตเห็นเด็กหนุ่มที่มาแทนที่ซอมบี้พี 'น่าสนใจแล้วสิ' เขาคิดพลางเบิกตากว้าง เขาหยิบหน้ากากที่เอวออกมาอย่างรวดเร็วและคลี่มันออกปิดปากไว้ เขาไม่อยากให้คนอื่นเห็นรอยยิ้มของเขา 'นั่นคือเด็กที่อยู่กับเด็กจากตระกูลเบลดไม่ใช่เหรอ? ถ้าจำไม่ผิด เขาเป็นแค่เลเวลหนึ่งไม่ใช่หรือไง? ฉันเข้าใจแล้ว' โอเว่นคิด ทุกอย่างเริ่มปะติดปะต่อกันเหมือนจิ๊กซอว์ 'มันคงโง่มากที่จะส่งผู้ใช้ความสามารถเลเวลหนึ่งธรรมดาๆ ลงไปที่นั่น' และเขาก็นึกถึงสิ่งที่เด็กหนุ่มเคยพูดไว้อย่างประหลาด เขาจำได้ว่าเด็กคนนั้นบอกว่าเขาเคลียร์เกมได้ที่เลเวล 5 แต่ไม่ยอมเพิ่มเลเวลไปมากกว่านั้น จากปฏิกิริยาของพวกเขาและการที่เขามาอยู่ในรายการนี้ตอนนี้ มันต้องเป็นเขาคนนั้นในวิดีโออย่างแน่นอน เมื่อตระหนักได้ดังนั้น เขาก็พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อกลั้นหัวเราะ แต่ก็ล้มเหลวไหล่ของเขาเริ่มสั่นไหวขึ้นลง "ขำอะไรน่ะ?" แจ็คถามขณะเห็นดวงตาเรียวที่โค้งเหมือนพระจันทร์เสี้ยวสองดวงของโอเว่นโผล่พ้นพัดที่สั่นไหวนั่นขึ้นมา "ฉันแค่คิดว่าวันนี้พวกเราจะได้เจอเรื่องเซอร์ไพรส์น่ะ" โอเว่นกล่าว ชื่อของผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนถูกประกาศขณะที่พวกเขาก้าวขึ้นไปบนแพลตฟอร์มเสาขนาดใหญ่ ในที่สุดก็มาถึงคิวของควินน์และคู่ต่อสู้ของเขา "คนแรก เรามีนักเรียนที่ครองเกมได้ในรอบที่แล้วและโชว์ผลงานได้อย่างน่าทึ่ง ขอต้อนรับ... มัลติพลายเออร์ (Multiplier)!" "โอ้ คนนี้เก่งนะ เขาเป็นหนึ่งในคนที่ฉันจับตาดูอยู่เลย" โมนาพูดด้วยความตื่นเต้น "เดี๋ยวนะ เขาต้องสู้กับตัวสำรองงั้นเหรอ? น่าเสียดายจัง ฉันนึกว่าคราวนี้จะได้เห็นทักษะของเขามากกว่านี้เสียอีก" "ความสามารถของตัวสำรองคืออะไร ออสการ์?" โอเว่นถามด้วยความสนใจ ออสการ์ถอนหายใจเมื่อได้ยินคำถามนั้น "ผมก็ไม่รู้จริงๆ ว่าพวกเขาคิดอะไรอยู่ แต่พวกเขาก็จัดการโน้มน้าวฝ่ายจัดการได้ โดยบอกว่าเขาเป็นหนึ่งในนักเรียนที่มีคะแนนสูงที่สุดในฐานตอนนี้ ปรากฏว่าเขาไม่มีความสามารถอะไรเลย" ออสการ์ตอบ "บ้าที่สุด! ไม่น่าเชื่อเลยว่าพวกเขาจะเสียเวลาพวกเรากับเรื่องนี้ คุณน่าจะเข้าไปจัดการอะไรสักอย่างนะ ผมคิดว่าคุณดูแลที่นี่อยู่เสียอีก!" เบอร์นี่บ่น "เสียใจด้วย ผมเพิ่งได้รับรายงานก่อนจะเข้าห้องนี้มา" "โอ้ ผมว่าอย่าเพิ่งกังวลไปเลยครับ" โอเว่นแทรกขึ้น "ผมคิดว่าพวกเราทุกคนจะประหลาดใจยิ่งกว่าที่คุณคิดไว้เสียอีก" คนอื่นๆ เลือกที่จะเพิกเฉยต่อคำพูดของโอเว่น สำหรับพวกเขา ดูเหมือนว่าหนุ่มน้อยคนนี้แค่อยากเลือกสิ่งที่ต่างจากคนอื่น เหมือนเด็กที่ชอบตอบคำถามสวนทางกับทั้งห้องเพียงเพื่อเรียกร้องความสนใจ "และคู่ต่อสู้ของเขา โชคร้ายที่ซอมบี้พีต้องถอนตัวจากการแข่งขันเนื่องจากเหตุฉุกเฉินทางการแพทย์ ซึ่งหมายความว่าวันนี้เรามีตัวแทนมาแทนที่ ขอต้อนรับสู่เวที... เด็กต้องสาป (The Cursed Child)" จากด้านบน วอร์เดนและคนอื่นๆ ต่างส่ายหัวและตบหน้าผากด้วยความผิดหวัง "รสนิยมการตั้งชื่อของเขามันอะไรกันเนี่ย" วอร์เดนคิด "เขาคิดชื่ออื่นที่ดูไม่เลี่ยนขนาดนี้ไม่ได้เลยหรือไง?" เลย์ล่าเริ่มหัวเราะคิกคัก "ฉันว่ามันก็โอเคนะ ดีกว่าชื่อก่อนหน้านี้ของเขาตั้งเยอะ" เหตุผลที่เลือกชื่อนี้เป็นเพราะความรู้สึกของเขาในตอนนั้น และเขารู้สึกคล้ายกับตอนที่เขาได้สร้างครอบครัวแวมไพร์ของเขาขึ้นมา อีกทั้งเขายังไม่อยากเลือกชื่อที่เปิดเผยความสามารถของเขา และยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่สามารถใช้ชื่อโปรดเดิมอย่าง "บลัดอีโวลเวอร์" (Blood Evolver) ได้อีก *ติ๊ด *ติ๊ด *ติ๊ด* เสียงสัญญาณสามครั้งระบุว่าถึงเวลาเริ่มการแข่งขันแล้ว ทันทีที่เสียงนั้นดังขึ้น [Shadow equip] เงาดำหมุนวนรอบร่างกาย ขา และแขนของควินน์ และในเวลาไม่กี่วินาทีต่อมา มันก็จางหายไป เผยให้เห็นอุปกรณ์ทั้งหมดของเขา ทหารที่เฝ้ามองจากด้านล่างยิ้มออกมาขณะมองไปที่หน้าจอ "นายมีทุกอย่างที่ต้องการจริงๆ ด้วย" แต่คนที่ตกใจและตื่นเต้นยิ่งกว่าใครคือเนต 'เขามีถุงมือเหล็ก? นักเรียนปีหนึ่งอีกคนที่ใช้นถุงมือเหล็กเป็นอาวุธ ผู้ใช้ความสามารถเลเวลหนึ่งที่แปลกประหลาดเหมือนซอมบี้พี พอมาคิดดูแล้ว ลูกเตะนั่นก็ด้วย... เชี่ยวชาญศิลปะการต่อสู้ เป็นไปไม่ได้น่า... หรือว่าเขาคือบลัดอีโวลเวอร์กันนะ?'