Chapter 344 ของขวัญก่อนจากลา หมัดเหล็กกระแทกเข้าที่ใบหน้าของนักเรียนผู้โชคร้ายคนนั้น ในเวลาเดียวกัน คำว่า 'ผู้ชนะ' ที่เขียนด้วยตัวอักษรหนาตัวใหญ่ก็ลอยขึ้นเหนือหัวของเขา "เริ่มจะน่าเบื่อขึ้นทุกทีแล้วสิ" เนทกล่าว เขาเปิดหน้าต่างเกมขึ้นมาแล้วเลื่อนดูรายชื่อเพื่อน ในลิสต์นั้นมีอยู่ไม่กี่คน เพราะเขามักจะส่งคำขอเพิ่มเพื่อนไปให้เฉพาะคนที่เขาพบว่าน่าสนใจเท่านั้น 'บ้าเอ๊ย เขาเป็นใครกันนะ?' เนทสบถด้วยความโกรธ 'ฉันส่งคำขอท้าสู้ไปให้ทุกคนที่ออนไลน์อยู่ในลิสต์เพื่อน แต่มันกลับกลายเป็นว่าไม่มีใครรับสักคน ยิ่งไปกว่านั้น ฉันยังจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าทำไมถึงแอดคนพวกนี้มาตั้งแต่แรก' การที่ได้อยู่กับเนทและคอยดูการแข่งหลายแมตช์ที่ผ่านมา ทำให้เห็นได้ชัดว่าเนทแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้ว แข็งแกร่งมากจริงๆ มันน่าเสียดายหากการต่อสู้ครั้งนี้เกิดขึ้นจริง แล้วมีเพียงแค่เขาคนเดียวที่ได้เห็นมัน "ใจเย็นก่อน" แซมพูด "บางทีเขาอาจจะไม่เหมือนพวกเรา ไม่ใช่ทุกคนที่จะเล่นเกมนี้หนักขนาดนั้น ต่อให้เขาบอกว่าจะส่งคำเชิญมาให้ แต่เขาก็ไม่ได้บอกนี่ว่าจะส่งมาเมื่อไหร่" ณ จุดนี้ แซมได้ปะติดปะต่อเรื่องราวเกือบทั้งหมดเข้าด้วยกันแล้ว และคาดเดาได้ว่าใครคือเด็กต้องคำสาป แม้พลังของพวกเขาจะไม่เหมือนกัน แต่นั่นเป็นสิ่งเดียวที่เขานึกออกเมื่อได้ยินสิ่งที่อีกฝ่ายพูดในตอนท้ายของแมตช์ เขาสรุปทฤษฎีนี้ได้หลังจากพบว่าโลแกนเป็นคนสร้างเกมนี้ขึ้นมา บางทีตอนที่ควินน์สร้างโดมเงาขึ้นมา เขาอาจจะเริ่มแสดงพลังที่คล้ายคลึงกับสิ่งที่เขาใช้ในเกม ด้วยความที่เป็นโลแกน เขาจึงสามารถขอให้อีกฝ่ายช่วยเขียนโปรแกรมให้พลังของเขาดูแตกต่างออกไปเวลาใช้งานในเกม ด้วยวิธีนี้ ความสามารถที่แท้จริงของเขาก็จะยังคงเป็นความลับต่อไป แต่แซมไม่อยากบอกเรื่องนี้กับเนท อย่างแรกเลยคือมันเป็นเพียงแค่ทฤษฎี และเขาก็ไม่ได้มั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าถูกต้อง ส่วนเรื่องที่สองคือ เขาอยากเห็นความดีใจบนใบหน้าของเนทตอนที่รู้ว่าเด็กต้องคำสาปกับผู้เปลี่ยนสายเลือดคือคนคนเดียวกัน *** ภายในห้องโถงศิลปะการต่อสู้ ชายสองคนนั่งเผชิญหน้ากันอย่างเงียบเชียบ ควินน์ไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เพิ่งได้ยิน แน่นอนว่าคนทั่วไปไม่สามารถออกจากกองทัพได้ง่ายๆ ตามใจชอบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับครูที่ยังอยู่ในระหว่างสัญญาจ้าง แต่สิ่งที่ควินน์ไม่รู้คือ เลโอมีเงื่อนไขหลายประการที่ตั้งไว้ตอนที่ตกลงเข้าร่วม หนึ่งในนั้นคือการอนุญาตให้เขาจากไปเมื่อใดก็ตามที่เขาต้องการ นี่ไม่ใช่เรื่องปกติสำหรับครูหรือทหาร แต่มันเป็นหนึ่งในสิ่งที่ทำให้พวกเขาสามารถดึงตัวเลโอมาเข้าพวกได้ ข่าวนี้ทำให้ควินน์รู้สึกแย่ เลโอเป็นผู้ใหญ่คนแรกที่ปฏิบัติต่อเขาอย่างปกติแม้ว่าระดับพลังของเขาจะต่ำ และยังคงปฏิบัติเช่นเดิมแม้จะรู้ว่าเขาเป็นแวมไพร์ ไม่ค่อยมีใครที่ไหนเป็นแบบเขา "ผมขอถามได้ไหมครับว่าทำไม?" ควินน์ถาม "แน่นอน นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันอยากคุยกับเธอ" เลโอตอบ "ฉันเริ่มตระหนักได้หลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นช่วงงานนั้น เธอรู้ไหม ฉันรู้ว่าเธอ ปีเตอร์ และเด็กหนุ่มที่ชื่อเฟ็กซ์ เป็นคนประเภทเดียวกัน นักเรียนที่ชื่อเฟ็กซ์ไม่ได้กลับมา และเราได้รับแจ้งว่าเขาย้ายไปที่ฐานอื่นเนื่องจากปัญหาแทรกซ้อน แต่ตอนที่พยายามหาข้อมูลเพิ่มเติมว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขากลับทำไม่ได้" "ไม่เพียงแค่นั้น แต่ในระหว่างงานนั้น ฉันยังได้พบกับอีกคนที่เป็นเหมือนกับเธอ" 'เขากำลังพูดถึงแวมไพร์หรือเปล่านะ? คนอื่นๆ บอกว่ามีคนมารับตัวเฟ็กซ์ไป เป็นไปได้ไหมว่านั่นคือคนที่เขาพูดถึง?' ควินน์คิด "ฉันเดาว่าเธอคนนั้นมาเพื่อช่วยปีเตอร์ และตอนนี้ปีเตอร์ไม่ได้อยู่ที่นี่แล้ว ฉันเชื่อว่าพวกเขาทำสำเร็จ แต่ในระหว่างนั้น เราสองคนได้ปะทะกัน" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ควินน์ก็รู้สึกตกใจ การที่เลโอไม่เป็นอะไรเลยแม้ในช่วงเหตุการณ์นั้น หมายความว่าเขาต้องสามารถต่อกรกับแวมไพร์ที่เป็นผู้ใหญ่ได้ เลโอนั้นแข็งแกร่งจริงๆ ในขณะเดียวกัน ควินน์ก็หวังว่าเขาจะอยู่ที่นั่นเพื่อเห็นการต่อสู้นั้นด้วย เขาคงได้เรียนรู้อะไรหลายอย่างจากการได้เฝ้าดูผู้เข้าร่วมที่ฝีมือฉกาจสองคน "ถ้าเราสองคนสู้กันสุดกำลัง ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ การปะทะกันของเราสั้นมาก แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้ฉันรู้ตัวว่าการอยู่ที่นี่ทำให้ฉันอ่อนแอลงไปบ้าง หลังจบสงคราม ฉันคิดว่ามันอาจถึงเวลาที่ฉันควรได้พักผ่อนและสอนคนรุ่นใหม่ แต่ฉันกลับไม่ทันสังเกตว่าระบบในปัจจุบันมันฉ้อฉลขนาดไหน" "ไม่เพียงแค่นั้น ตอนนี้การอยู่ที่นี่สำหรับฉันมันเสี่ยงเกินไปแล้ว ฉันไม่เสียใจที่ได้ช่วยพวกเธอ แต่มันทำให้ใจฉันมีความสุข แต่ถ้ากองทัพรู้เข้า ฉันก็ไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ดูเหมือนจะมีพลังอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นซ่อนอยู่ในเบื้องหลังที่เรามองไม่เห็น" "ควินน์ ฟังฉันนะ สงครามกำลังจะมาถึง ไม่ว่ามันจะเป็นการสู้กันเองระหว่างมนุษย์ด้วยกันเอง ต่อสู้กับดัลกี้ หรือกับพลังที่ไม่รู้จัก ฉันก็ไม่รู้ แต่ฉันต้องการอยู่ที่นั่นเพื่อปกป้องเพื่อนและครอบครัวในเวลาที่ทำได้ เพื่อจะทำเช่นนั้น ฉันจำเป็นต้องฝึกฝนอีกครั้ง และฉันทำที่นี่ไม่ได้" ความรู้สึกที่ควินน์มีนั้นเหมือนกับเลโอ เขาเคยคิดว่าคนอื่นคงไม่มีความรู้สึกกังวลใจเช่นนี้ ว่าชีวิตที่พวกเขากำลังใช้อยู่ในตอนนี้อาจถูกพรากไปในวินาทีไหนก็ได้ และคนสุดท้ายที่เขาคิดว่าจะรู้สึกว่าจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นคือเลโอ เขาก็แข็งแกร่งมากอยู่แล้ว แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังรู้สึกถึงความจำเป็นที่ต้องเก่งขึ้นเพื่อปกป้องคนรอบข้าง "ขอบคุณที่บอกผมนะครับ ผมเข้าใจ แต่ทำไมคุณถึงรู้สึกว่าต้องบอกผมด้วยล่ะครับ ในเมื่อคุณก็รู้อยู่แล้วว่าผมต่างออกไป" ควินน์ตอบ เลโอยิ้มให้ควินน์ "เพราะถึงแม้เราจะต่างกันในแง่หนึ่ง แต่ฉันรู้สึกว่าเราแทบจะเป็นคนเดียวกันในอีกแง่หนึ่ง เราทั้งคู่ต้องการแข็งแกร่งขึ้นเพื่อปกป้องคนรอบข้าง ตอนที่เราพบกันครั้งแรก ฉันรู้สึกได้ถึงสิ่งนั้น" "เพื่อเป็นของขวัญก่อนจากลา มีสองสิ่งที่ฉันอยากมอบให้เธอ" เลโอเอื้อมมือไปด้านหลังแล้วหยิบสิ่งที่ดูเหมือนผลึกอสูรสามก้อนออกมา แต่ละก้อนมีชั้นนอกที่โปร่งใส "นี่คือผลึกอสูรเหรอครับ?" ควินน์กล่าวขณะมองดูมันอย่างใกล้ชิด "มันระดับไหนกันครับ? มันใสมากเลย!" "ผลึกเหล่านี้เป็นระดับสูง มันถูกคัดสรรมาเป็นพิเศษเพื่อนำไปทำเป็นอาวุธประเภทถุงมือ ฉันหวังว่าจะได้มอบอาวุธของฉันเองให้เธอ แต่มันมีเหตุผลบางอย่างที่ฉันทำไม่ได้ แต่นี่ก็เป็นสิ่งที่รองลงมาที่ดีที่สุดแล้ว" เลโอกล่าวขณะพยายามยัดเยียดผลึกใส่ในมือของควินน์ แต่ควินน์รีบดันผลึกเหล่านั้นกลับคืนให้เลโอแทบจะในทันที "ผมรับไม่ได้ครับ ผมไม่ได้หามาด้วยตัวเอง มันรู้สึกไม่ถูกต้อง" ควินน์กล่าว "ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาทำตัวโง่เขลานะ เมื่อเธอต่อสู้กับศัตรู เธอคิดว่ามันสนใจไหมว่าเธอได้ผลึกพวกนี้มาอย่างไร? เมื่อเธอจำเป็นต้องปกป้องคนใกล้ชิด มันสำคัญด้วยเหรอว่าเธอได้พลังนั้นมาจากไหน? หรือเธออยากจะเห็นคนใกล้ชิดตายไปเพียงเพราะทิฐิโง่ๆ กันล่ะ?" เลโอกล่าวด้วยน้ำเสียงเข้มงวดและตรงไปตรงมา แต่มันก็จำเป็น ควินน์เพิ่งอายุ 16 ปี แต่อีกไม่นานเขาจะกลายเป็นผู้ใหญ่และต้องออกไปเผชิญโลกกว้าง และไม่มีใครรู้ว่าสงครามจะเริ่มขึ้นอีกครั้งเมื่อไหร่ หลังจากได้ฟังคำสอนอันชาญฉลาดของเลโอ ควินน์ก็รับผลึกนั้นมาวางไว้บนตักของเขา "สิ่งที่สองที่ฉันอยากมอบให้ไม่ใช่ของขวัญ แต่เป็นสิ่งที่สอนกันได้เท่านั้น อย่างแรก บอกฉันสิว่าเธอคิดว่าอาวุธของฉันอยู่ในระดับไหน?" เลโอถามขณะชักดาบออกมาวางไว้ให้ควินน์ดู เขาเคยเห็นเลโอเอาชนะดัลกี้ได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว และเขารู้ว่าเลโอนั้นแข็งแกร่งมาก การที่จะแข็งแกร่งได้ถึงขนาดนี้ มันต้องเป็นอาวุธระดับสูงแน่นอน "มันเป็นอาวุธระดับตำนานหรือเปล่าครับ?" ควินน์ถาม "อืม เธอคงจะประหลาดใจกว่านี้ถ้าฉันบอกว่ามันเป็นเพียงระดับราชาเท่านั้น!" เลโอตอบ "ในอดีต ก่อนที่อาวุธระดับอสูรจะมีอยู่จริง มีคนกลุ่มเล็กๆ ที่สามารถใช้ดาบตัดหินยักษ์ได้ ยกตึกที่หนักกว่าน้ำหนักตัวสิบเท่า และชะลอความเสื่อมโทรมของร่างกายได้" "ทว่า ไม่มีคนเหล่านั้นคนไหนเลยที่มีสิ่งที่เรารู้จักกันในปัจจุบันว่าเป็นความสามารถพิเศษ (Ability) แต่พวกเขามีพลังเหนือกว่ามนุษย์ทั่วไปอย่างแน่นอน" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ควินน์คิดว่ามนุษย์เหล่านี้ฟังดูเหมือนแวมไพร์ จากสิ่งที่พวกเขาสามารถทำได้ แต่เห็นได้ชัดว่าเลโอไม่ได้จะสื่อไปในทางนั้น แม้เขาจะรู้ว่าควินน์ต่างออกไป แต่เขาก็ไม่เคยเรียกควินน์ว่าเป็นแวมไพร์เลยแม้แต่ครั้งเดียว "ฉันเป็นทายาทของคนประเภทนี้ นี่ไม่ใช่ความสามารถพิเศษ และความจริงแล้ว มนุษย์ทุกคนสามารถบรรลุผลลัพธ์ดังกล่าวได้ บางคนทำได้โดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ มันคือสิ่งที่ช่วยชีวิตฉันไว้ในระหว่างสงคราม สิ่งนี้อยู่ภายในร่างกายของเรา และมันถูกเรียกว่า 'ปราณ' (Qi) ฉันต้องการสอนเทคนิคพิเศษนี้ให้กับเธอ และหวังว่าเธอจะสามารถใช้มันได้อย่างชาญฉลาด" "แต่ก่อนอื่น ฉันต้องอธิบายให้เธอฟังก่อนว่าฉันเรียนรู้มันมาได้อย่างไร และฉันกลายเป็นที่รู้จักในฐานะวีรบุรุษ นักดาบตาบอดได้อย่างไร" ****