บทที่ 1788: รวมตัวทั้งสี่ในที่เดียว กระดองที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเอรินเพื่อต้านทานหมัดของแล็กซ์มัสนั้นไม่ใช่กระดองธรรมดา และไม่ใช่ไอเทมสัตว์อสูร แต่มันคือสัตว์อสูรอีกตัวหนึ่ง และเป็นหนึ่งในสี่ราชาในตำนานที่ขึ้นชื่อเรื่องกระดองป้องกันและร่างกายอันใหญ่โตเหมือนเต่าที่มีชื่อว่า เก็นบุ แน่นอนว่า แม้กระดองจะแข็งแกร่งขึ้นตามกาลเวลาจากการที่เก็นบุผลัดกระดองและได้อันใหม่มา แต่มันก็ไม่มีความหมายอะไรเลยเมื่ออยู่ต่อหน้าหมัดของตัวตนอย่างแล็กซ์มัส เพราะฝ่ายหลังมีพละกำลังมากพอที่จะทำลายภูเขา และอาจจะรวมถึงโลกใบนี้ได้เลยหากโจมตีถูกจุดและถูกทิศทาง อย่างไรก็ตาม เอรินได้คาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว แต่เธอก็ยังใช้กระดองด้วยเหตุผลที่ว่ามันเป็นแผนสำรอง และมันก็ได้ผล เพราะกระดองนั้นแข็งแกร่งพอที่จะถ่วงเวลาให้เธอได้ตั้งตัวครู่หนึ่ง กระดองแตกออกและค่อยๆ ถูกทำลายลงขณะที่แรงปะทะกระจายออกไป ในที่สุดเมื่อมันสลายกลายเป็นอนุภาคพลังงาน หมัดของแล็กซ์มัสก็พุ่งตรงไปข้างหน้า แต่เอรินไม่ได้อยู่ตรงนั้นแล้ว เธอหลบหนีออกมาจากใยแมงมุมเงาได้สำเร็จ การต่อสู้นี้ยังไม่จบลง และไม่มีใครเต็มใจจะยอมแพ้ ทั้งคู่ต่างเตรียมพร้อมที่จะสู้กันต่อไป *** *** *** กลุ่มคนกำลังสังเกตการณ์การต่อสู้ระหว่างทั้งสองจากระยะไกล และหลังจากได้ยินสิ่งที่นีเพิ่งพูดออกมา พวกเขาก็เริ่มปล่อยวางความคิดเดิมๆ หลายคนในกลุ่มแทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับพวกแดมพีร์ เหล่าแวมไพร์ต่างซึมซับสิ่งที่พวกเขาได้เรียนรู้และถูกสอนมานานหลายปีเกี่ยวกับธรรมชาติอันตรายของแดมพีร์ และเพราะแวมไพร์จำนวนมากถูกพวกแดมพีร์เล็งเป้าและโจมตีเป็นประจำ คนรุ่นใหม่จึงยอมรับว่ามันเป็นความจริง แต่ตอนนี้ หลังจากที่ได้ยินเรื่องราวอีกด้านหนึ่ง ดูเหมือนว่าสิ่งต่างๆ จะไม่ได้ตรงไปตรงมาอย่างที่พวกเขาทุกคนเชื่อ "เดี๋ยวก่อน นั่นมันโบว์นคลอว์ที่ควินน์เคยมีไม่ใช่เหรอ?" ในที่สุดปีเตอร์ก็สังเกตเห็นร่างยักษ์ที่กำลังสู้กับไลลาอยู่ "ฉันมั่นใจว่านั่นคือสัตว์อสูรของควินน์ แต่เธอไม่ได้ใช้เต่านั่นด้วยเหรอ? คนเราจะมีสัตว์อสูรสองตัวได้ยังไง? ฉันคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้เสียอีก" บอกตามตรง คนอื่นๆ ก็สับสนกับหลายๆ เรื่องเช่นกัน และส่วนใหญ่ก็ไม่เคยได้ยินเรื่องสัตว์อสูรเหล่านี้มาก่อนเลยด้วยซ้ำ "ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน" แซนเดอร์ตอบ "พวกสัตว์อสูรทำตัวแปลกๆ กับพวกแวมไพร์หลังจากสงคราม" "การทำสัญญากลายเป็นเรื่องที่เกือบจะเป็นไปไม่ได้ และแวมไพร์ที่ทำสัญญาได้ก็ถูกสัตว์อสูรของตัวเองฆ่าตาย ดังนั้นเราจึงหยุดเรื่องทั้งหมดนั้นไป" "คุณต้องจำไว้อย่างหนึ่ง สัตว์อสูรพวกนี้ไม่ใช่แค่ตัวไหนก็ได้ พวกนั้นคือราชาที่ปกครองโลกนั้น บางทีพันธสัญญาอาจจะไม่ใช้กับพวกมัน หรือเอรินอาจจะรู้วิธีบางอย่างที่ทำให้เป็นแบบนี้?" มีคนคนหนึ่งโดยเฉพาะที่รู้สึกสะเทือนใจกับข่าวนี้ และเธอก็กลั้นไว้ไม่อยู่ "นี นายต้องอธิบายให้ฉันฟัง ทำไมเธอถึงมีวิญญาณเต่านั่น? ฉันต้องรู้ความจริงเรื่องนี้ให้ได้!" "บอกมานะ นี... เอรินเป็นคนฆ่าโอเว่น เกรย์แลชใช่ไหม?!" มีเหตุผลสำหรับทฤษฎีเล็กๆ ของลูเซีย สัตว์อสูรเก็นบุอยู่กับโอเว่นและอยู่กับเขามาเป็นเวลานานผ่านความยากลำบากในการสร้างที่พักพิงที่ปลอดภัยสำหรับทุกคน มากเสียจนมีรูปปั้นของสัตว์อสูรตัวนี้อยู่บนดาวหลักของตระกูลเกรีย์แลช นั่นคือเหตุผลที่ลูเซียรู้จักเต่าตัวนั้นด้วย แต่จากที่ผู้อาวุโสของตระกูลเกรย์แลชบอกพวกเขา วิญญาณหรือสัตว์อสูรเหล่านี้ ตามที่เธอได้ยินคนอื่นเรียก จะไม่ยอมละจากข้างกายเจ้านายเด็ดขาด เว้นแต่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะตาย ดังนั้นเมื่อเห็นเอรินอยู่กับมัน เธอจึงคิดได้เพียงอย่างเดียว และความเป็นมิตรที่เธอมีต่อกัปตันแดมพีร์ก็เริ่มสั่นคลอนอย่างหนัก "ผมขอโทษนะ ลูเซีย ผมรู้ว่าคุณต้องการคำตอบ แต่ผมไม่รู้จริงๆ" นีตอบ "นี่เป็นครั้งแรกที่ผมเห็นราชินีของเราใช้มันในการต่อสู้ เธอเคยใช้ตัวอื่นมาก่อนแต่ไม่ใช่ตัวนี้ อย่างไรก็ตาม ผมอยากจะให้คำตอบที่คุณกำลังมองหา เพราะคุณช่วยชีวิตผมไว้" "ถึงแม้ผมจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับมัน แต่คนอื่นอาจจะรู้ ฟลอร่า แดมพีร์คนแรกที่เอรินเปลี่ยนให้ อยู่เคียงข้างเธอมาตลอด ดังนั้นผมมั่นใจว่าเธอน่าจะรู้คำตอบ" ในขณะนั้น แซนเดอร์และลูกๆ ทั้งสองหันไปมองปีเตอร์พลางส่ายหัวและแทบจะเอามือกุมขมับ เมื่อไม่นานมานี้ ปีเตอร์เพิ่งจัดการฟลอร่าได้อย่างง่ายดาย ความจริงแล้วเขาเพิ่งลากเธอออกมาจากซากปรักหักพังด้วยผมของเธอเอง อย่างไรก็ตาม เด็กๆ เริ่มตะโกนใส่ปีเตอร์และพุ่งเข้ามาหาเขา เนื่องจากปีเตอร์ไม่รู้ว่าคนเหล่านี้เป็นใคร รวมถึงแซนเดอร์ด้วย เขาจึงเชื่อว่าพวกเขาเป็นศัตรูเพิ่มอีกและกระโดดถอยหลังไป ในเสี้ยววินาทีนั้น ฟลอร่าฉวยโอกาสจากความระแวดระวังของปีเตอร์ที่มีต่อทั้งสามคน เธอใช้ส้นเท้ากระแทกพื้นและใช้พลังงานแดมพีร์ทั้งหมดทำลายดาดฟ้าจนพังทลาย ทำให้ทั้งคู่ตกลงไป น่าเสียดายที่กว่าพวกเขาจะตั้งสติได้ ฟลอร่าก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย เนื่องจากปีเตอร์คิดว่าเขามีคนต้องรับมือเพิ่ม เขาจึงไม่เสียเวลาไล่ตามฟลอร่า และรู้สึกว่าแม้จะปล่อยให้คนอ่อนแออย่างเธอหนีไปได้ มันก็ไม่เปลี่ยนอะไร "เราน่าจะได้คำตอบหลายอย่างจากเธอ ตัวอย่างเช่น เกิดอะไรขึ้นกับโอเว่น?" "และพวกสัตว์อสูรล่ะ? ที่สำคัญที่สุดคือ ทำไมเอรินถึงเป็นแบบนี้ และทำไมเธอถึงเกลียดพวกแวมไพร์นัก?" *** *** *** การต่อสู้ตรงหน้ายังคงดำเนินต่อไปโดยไม่มีใครได้เปรียบ ดูเหมือนว่าแล็กซ์มัสจะค่อยๆ เร็วขึ้น การโจมตีของเขารุนแรงขึ้น และพวกเขาไม่แน่ใจว่าเป็นภาพลวงตาหรือไม่ แต่ขนาดตัวของเขาก็ดูใหญ่ขึ้นเช่นกัน ขณะที่การต่อสู้ดำเนินต่อไป แล็กซ์มัสยังคงใช้เทคนิคที่ทรงพลังมากขึ้น ความสามารถทางเลือดที่แตกต่างกันและอื่นๆ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะผู้ที่เรียกตนเองว่าเจ้านายของเขากำลังส่งพลังงานให้เขามากขึ้นเรื่อยๆ แล็กซ์มัสมีเป้าหมายเดียวคือเอาชนะคนตรงหน้าให้ได้ แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังล้มเหลว "ฉันทนไม่ไหวแล้ว!" เขาตะโกนเสียงดังสุดเสียงจนก้องไปทั่วนิคมใต้ดิน "ฉันจะขยี้แกให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!" แล็กซ์มัสพ่นลำแสงวงกว้างออกมา พยายามโจมตีเอริน หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เธอคิดว่าเขาพยายามจะทำ แต่เธอสังเกตเห็นว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาโจมตีด้วยลมหายใจเลือดเป็นวงกว้างขนาดนี้ เมื่อเทียบกับลำแสงเดี่ยวตามปกติของเขา นั่นคือตอนที่เธอสังเกตเห็นว่าแล็กซ์มัสชูมือทั้งสองข้างขึ้น และเงาในมือของเขาก็ดูเหมือนเปลวไฟ ในขณะที่สิ่งนี้กำลังเกิดขึ้น คนอื่นๆ ที่กำลังต่อสู้กับผู้พิทักษ์ (Guardians) ก็สังเกตเห็นบางอย่าง แอชลีย์, มูกะ, เจค, ชิโระ, มิทเชลล์, ฮันนาห์ และพวกแดมพีร์ จู่ๆ ก็สังเกตเห็นว่าพลังเงาของคู่ต่อสู้สลายไป "อะไร... แกทำอะไรลงไป?" ผู้พิทักษ์คนหนึ่งตะโกนออกมาด้วยความตื่นตระหนก "ฉันไม่ได้ทำอะไรเลย" แอชลีย์ตอบ "ฉันเองก็ใช้เงาไม่ได้เหมือนกัน" ทั้งสองคนมองออกไปไกลๆ และหลังจากเพ่งสมาธิ พวกเขาก็เห็นเงาที่กำลังไหลออกจากร่างจากเท้าของพวกเขาหรือจากคริสตัล พลังของพวกเขากำลังหายไป ถูกสูบออกไปและมุ่งหน้าไปในทิศทางที่แน่นอน *** *** *** "เดิมทีเงาเป็นของฉัน และด้วยการเพิ่มพลังเซเลสเชียลเข้าไป ฉันได้ทำให้เงาแข็งแกร่งกว่าที่เคย! ด้วยพลังนี้ ฉันจะกลายเป็นเทพเจ้าแห่งเงา และทำให้ทุกคนต้องทนทุกข์ทรมานเหมือนที่ฉันเคยเจอ" "ความกลัวต่อดวงอาทิตย์ ความกลัวต่อแสงแดด ความเจ็บปวดที่มันมอบให้ช่างแสนสาหัส ทุกคน ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ สิ่งมีชีวิต หรืออะไรก็ตามที่มีชีวิต จะต้องได้สัมผัสกับสิ่งที่ฉันต้องเผชิญ ฉันจะกลายเป็นเทพเจ้าแห่งความมืด" คำพูดของแล็กซ์มัสดังก้องไปทั่วนิคมอีกครั้ง และเมื่อเขาสิ้นคำพูด เงาก็เริ่มปกคลุมตัวเขาและกลายเป็นของแข็ง นำไปสู่การเปลี่ยนแปลงรูปร่างครั้งใหม่ของแล็กซ์มัส บนหัวไหล่ของเขาปรากฏเกราะไหล่ขนาดมหึมาที่มีหนามแหลมพุ่งออกมาหลายอัน ถัดมาเกราะเงาก็ปรากฏขึ้นบนแขนและลำตัว และเกราะนี้ก็มีใบหน้าแบบเดียวกัน คล้ายกับที่ใบหน้าปัจจุบันของแล็กซ์มัสเป็นอยู่ จากนั้นบนหัวของเขา เขาสองข้างก็ปรากฏขึ้น มันแข็งตัวจากเงาของเขาแต่ดูเหมือนจะถูกตัดออกบางส่วน เพราะพวกมันหนาและแบนที่ปลายแทนที่จะแหลมคม ในที่สุด แล็กซ์มัสประกบมือทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน และเริ่มสร้างการโจมตีแยกต่างหาก และนี่ก็ดูเหมือนลมหายใจเลือดปกติของแล็กซ์มัสเช่นกัน แต่แทนที่จะเป็นสีแดง ลมหายใจนี้กลับเป็นสีเข้ม มันไม่มีความหนาแน่นเท่ากับพลังเงาของเขา แต่มันเป็นสีเดียวกันอย่างไม่ต้องสงสัย และดูเหมือนว่าแม้แต่แล็กซ์มัสเองก็ยังดิ้นรนที่จะควบแน่นพลังงานมหาศาลนี้ เพราะมือของเขากำลังสั่น "ดูเหมือนว่าฉันอาจจะต้องการความช่วยเหลือจากทุกคนสำหรับครั้งนี้!" เอรินตะโกน และทันใดนั้น แสงก็ปรากฏขึ้นใต้ร่างของเธอ และสิ่งที่ปรากฏออกมาก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากราชาสัตว์อสูรอีกตัวหนึ่ง ม้าศึกตัวใหญ่ที่ใครบางคนเคยขี่มันบ่อยๆ มันกำลังเปล่งออร่าสีเขียวออกมาจากจมูกและดวงตา ในเวลาเดียวกัน ร่างแมวดำอีกร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนไหล่ของเอริน และเคลื่อนที่ไปบนศีรษะของเธออย่างรวดเร็ว และขณะที่ทั้งสองปรากฏขึ้น เอรินก็กำอาวุธระดับอสูรของเธอไว้แน่น ขณะที่ชุดเกราะของเธอก็เริ่มเปล่งแสงเช่นกัน "นี่คือจุดจบ!" เธอตะโกนขณะที่ม้าพุ่งทะยานไปข้างหน้า และแล็กซ์มัสก็ปลดปล่อยลำแสงแห่งความมืดเข้าใส่เธอ